- Ты, Меченосец, можешь меня слушать или не слушать - мало ли чего старый хрен наболтает? - но одну вещь я тебе все же хочу сказать. В твоем случае полномасштабная вендетта - удовольствие несколько сомнительное. Знаешь, как против ветра писать - сперва тепло и приятно, зато потом холодно и мокро.
- Полностью с тобой согласен. Но это не вендетта.
- Бремя белого человека? - не без яду предположил Эрик.
- Иди ты... Морской закон: сам наворотил - сам разгребай.
Ульвар поднял на меня глаза, вздохнул, выбрался из кресла:
- Так когда твой поход начинается?
- Дня через три-четыре. Вообще-то, чем раньше, тем лучше, лишь бы Мастера собраться успели.
- Ну что же. Во всяком случае, желаю удачи, - он протянул мне руку, я ответил церемонным пожатием, и Ульвар выкатился. Эрик прикрыл за ним дверь, снова сел:
- Сам понимаешь, от него тоже слишком много требовать не приходится.
- Да я и не требую, вроде... Резоны, конечно, понимаю, но на что он в конечном итоге надеется? Чем дело кончится, чем сердце успокоится, по его прикидкам?
Эрик пожал плечами, выразительно покосился на пустой стакан:
- Да кто его знает... У меня прогнозы нерадостные - либо полная изоляция и тихое вымирание, либо...
- Органичное врастание в феодальную систему, - усмехнулся Малыш.
- Тоже вариант. Во всяком случае, лучше геройской смерти непонятно за что.
Я выудил из шкафа початую бутылку:
- А кто-то мне, помнится, пропихивал за бескорыстный научный интерес...
- Чудно. Всю жизнь мечтал мучеником науки стать. И чтоб похоронили здесь - вместе с охапкой открытий, - Эрик коротко и смачно выругался. - Честно говоря, мы тут себя в пожизненной ссылке чувствуем.
- Значит, собираетесь ждать у моря погоды?
- Переложив все на твои могучие плечи... Кстати: ты вот собираешься хвост трубой, уши торчком - и вперед... А Ущелье за твоей спиной не захватит кто-нибудь?
- Кто и зачем? Да и часть Мастеров с вами останется.
Эрик неторопливо выпил, завертел на столе пустой стакан:
- Я, наверно, тупой... Такая драка за это Ущелье была, а теперь оно, вроде как, никому и не нужно?
- Не совсем так. Ну, останется Силовая аномалия в нем - типа магнитной... Тоже вещь полезная. А драчка - это просто всем хотелось в нужное время в нужном месте оказаться.
- А эти твои Ринге с Йоканом куда делись?
- А кто тебе сказал, что они вообще были?
Эрик повернулся к Малышу:
- Наливай, пока он меня совсем с ума не свел. С кем же ты контактировал? И чей замок в Зачарованном раскапывал?
- Как тебе сказать... Ч-черт, не знаю даже, как объяснить... Ну, короче, Ринге и Йокан - это... ну, что ли, легенда соответствующая. Персонификация Сил. В свое время они те же примерно функции выполняли, что мы с Волком, теперь все закончилось, и больше их в нашей реальности нет. И не будет в ближайшем будущем.
- Все равно не понял.
- Будешь смеяться, но я и сам не очень понимаю.
- Зато понял наконец, чего Ульвар боится. Значит, все следы ведут в Рим, то бишь, в Пятерку? Кстати, если твои будущие подвиги на них отразятся - жди экспедиционного корпуса.
- Да ничего уже ни на чем не отразится. Как говорится, поздно пить боржоми, когда почки отстегнулись...
Эрик цыкнул зубом, опустошил свой стакан и неожиданно заявил:
- А я б, кстати, с удовольствием с тобой смотался. Хотя бы для того, чтоб в курсе быть.
- Ладно, будешь. Часть Мастеров все равно здесь останется - Ульвар, как я понял, только за. Так что пишите письма. Да ты не обнадеживайся, я и вернуться могу.
- Ага... Ладно, я еще вечерком загляну, - он поднялся, сунул руки в карманы и вышел. Такое ощущение, что он себя виноватым чувствует. Даже спина виноватая...
Когда за Эриком закрылась дверь, я пересел в освободившееся кресло. Малыш сполз по стенке, оперся на койку локтями, глядя на меня поверх стакана:
- А тебя, по ходу, уже похоронили...
- Есть такое дело... С чего бы вдруг?
- Считают, видно, что если Лига тебя не схавает, так Полковник до тебя доберется. Или ты до него, что равноценно. Слушай, а может, он тоже легенда?
- Сдается мне, я с этой легендой где-то встречался. Может, даже водку пил.
- Ну-ну... Я вообще не совсем понял, чего это ты вдруг так лихо на все подписываешься?
- Еще не подписался. Вот к вечеру дозрею - такое предложу, что костей не соберут. Это я про а-Гирлафа.
- Кто еще не соберет, интересно...
- Ну, дело того стоит. Свадебный генерал - не мое амплуа.
- Крут, однако...
- Это я из принципа. Как справедливо заметил Ульвар, в оконцовке игры фигуры убирают в ящик. Так за мной, на худой конец, еще побегать придется. Ну не хочу я сидеть и ждать, пока меня найдут, понимаешь? Надо все-таки понять, каким образом и ради чего все это организовано. А получится, так и потроха кое из кого повыпустить.
- Ну-ну... - повторил Малыш. - Решил, значит, разобраться, что такое хорошо и что такое плохо, и в соответствии с этим...
- И ты, Брут... Что такое хорошо - я уже забыл. Запредельские игрища - плохо, Полковник этот - плохо, Серые - плохо, я, наконец - тоже плохо. Но никто, кроме меня, вожжи не удержит.
- А-Гирлаф твой так не считает.
- Да клал я на него с прибором! Он, по крайней мере, понимает, что сейчас меня жрать попросту нерационально - все воровские ухватки потеряются. Для драки с демонами нужен демон.
Малыш неодобрительно покачал головой, выпил, потом осведомился:
- Значит, выходим через пару дней?
- Выходим. Я в Столицу, а ты - из игры.
- Головой в последнее время не ударялся?
- Я серьезно. Хватит с меня друзьями жертвовать. А при условии внутрилиговских разборок меня могут попробовать через тебя достать. Так что сиди-ка ты тут, а еще лучше - забирай Ларико и подрывайся к Роджеру. А уж там как получится. Жив буду - даже в гости зайду.
- Поздняк выходить. Я в этой игре сижу по самые гланды.
- Ты сидишь по гланды, пока и поскольку ты со мной в одной обойме. Так что ложись на дно и постарайся, чтоб о тебе хотя бы годик не вспоминали. Не повторяй моих ошибок.
Малыш испытующе уставился на меня, я ухмыльнулся:
- Нет, Малыш. Не проканает. Руки у меня должны быть свободны.
- Понял. Больше не напрашиваюсь.
- Правильно. Бесполезно.
Два дня долой - нудная предпоходная суета. Переговоры с Мастерами позади - хотя и не совсем с таким результатом, на который я рассчитывал. Когда я заговорил о смычке с армией принца, то есть, в том числе, с Ведающими и эльфами, а-Гирлаф, Карриг и Ангерм на дыбы встали, но тут уж я показал характер и закатил на редкость убедительную речугу часа этак на полтора. Повторить, что я там нес, или хотя бы восстановить логический ход своей могучей мысли я ни за какие пряники не сумею. Само собой, юные смутьяны - Рингерт с Йельгитой - встали на мою сторону и заявили, что со мной хоть в разведку, и от меня они не отстанут, но к нам тут же присоединился Карриг, а значит, быть мне под достаточно гласным надзором. Причем как-то само собой вышло, что а-Гирлаф остается здесь и, стало быть, попытается-таки встать за моей спиной в роли «серого кардинала», творя моим именем всевозможные мелкие пакости. Хотя я и так фигура достаточно одиозная, дискредитировать меня сложно. И вообще, сначала добьюсь своих целей, а там уже посмотрим, кто кого подомнет (кстати о птичках: вопрос о назначении моего преемника пока деликатно замяли).
Знакомые из Пещер прощаются со мной и в самом деле как с покойником, отводя смущенные глаза и заговаривая о погоде и видах на кровавый урожай («Сукин сын был покойничек, но человек, надо признать, милейший»)... Малыш ходит мрачный, как грозовая туча - некоторая часть соболезнований приходится на него.
В общем-то, я только два осмысленных действия и совершил - попрощался с Ущельем (издали) и встретился с эльфом, чтоб передать свое согласие и утрясти детали. Это у нас заняло от силы минут пять... Вообще, в последнее время длительных речевых контактов приходится избегать - тяжело общаться с людьми, для которых ты либо демон, либо потенциальный труп, а у меня напрягов и без этого хватает.
Хорошо еще, Ульвар выделил пару машин для переброски на Волчий - нас совершенно неожиданно набралась порядочная толпа. Основная масса, если верить Мастерам, подтянется прямо к перевалу. А внизу пока затишье, с Глорхаузом не было даже мелких стычек. По слухам, он собирается в Столице зазимовать. Пусть собирается... Поступили данные о передвижении высадившихся в Столице Серых: передвижения отсутствуют. О ситуации в борьбе за трон не знаю ничего, да и знать не желаю - хочу вот своего претендента посадить, и хоть ты тресни. Судя по нашей с ним встрече, принц - парнишка достаточно несволочной.
А покуда - последняя вспышка предстартовой беготни. Как это водится, под дождем. Я гордо ее не замечаю, сохраняя вид злостно демонический, а попутно в последний раз прикидываю, с чем придется столкнуться. И безрадостные прикидки выходят, прямо скажем...
