- Этот непосвященный посвящен в такие вещи, которые и вам бы знать полезно. Военный советник, - добавил я «со значением». Северянин открыл было рот, но маленький торианец заткнул его коротким жестом:
- Хорошо. У нас все равно военный совет.
Так-с... Опять угадал, как кур в ощип. А этот мышеобразный торианец, а-Гирлаф, похоже, в компании Мастеров основной...
Я закурил:
- Ладно, тогда - вперед. По-моему, вы малость ошиблись. Вы считаете, что я - преемник Грентвига?
Молчаливый и дружный кивок. Я хмыкнул, на виду у всех отстегнул с руки браслет, торжественно положил на стол:
- Извини. Это я не из скромности - просто для такого дела я недостаточно информирован и подготовлен.
Торианец быстро переглянулся с Карригом, потом так же, по-змеиному резко, развернулся ко мне:
- Поэтому мы здесь. Грентвиг просил тебе помочь.
- Стоп. Ты не понял. Я не могу быть главой Лиги, потому что я не могу им быть. Начнем хоть с того, что те способности, на которые Грентвиг рассчитывал, я утратил.
- Это неважно.
То есть?.. Вообще, проясним ситуацию: у Грентвига в Лиге ведь должен быть какой-то заместитель - на случай болезни, смерти, отставки?
- Конечно.
- Так. И кто это?
- Ты.
- Впервые слышу, - пробормотал я ошалело, потирая подбородок. Чувствую себя героем какого-то старого еврейского анекдота...
Я осторожно осведомился:
- А мой преемник и заместитель?
- Тот, кого ты назначишь.
- Ага. Значит, теоретически я сейчас могу в любого из вас пальцем ткнуть и заявить: «Чур, ты будешь начальником»?
Мой вопрос вызвал легкую панику. У Каррига рожа вытянулась еще сильнее, он потянул себя за усы, как за вожжи - наверно, чтоб пасть на замке удержать. Ангерм покраснел и раздулся. Рингерт отреагировал чем-то вроде понимающей усмешки. Во взгляде Йельгиты появилось какое-то прямо-таки нездоровое любопытство.
А-Гирлаф, как и следовало ожидать, опомнился первым, провел по плеши широкой, почти круглой ладонью:
- Грентвиг говорил, ты настоящий Мастер.
- Правильно. Именно поэтому предпочитаю в незнакомые игры не играть, - я тоже в упор уставился на него. Вот теперь что-то чувствую - например, с Карригом они связочку держат... Это уже интересно.
А-Гирлаф выдержал мой взгляд, на мигая - бледные прозрачные глазки буравили меня:
- Ты должен принять этот пост.
Не понял... Это что - провокация на открытое столкновение? И какого, вообще говоря, лешего?! Постоянно слышу: «Должен, должен, должен»... Что я у них - занимал?! Хватит с меня этих приколов. И так-то все что можно потерял, считая себя самого, прошел через такое, что им и не снилось, а мне – «должен»...
Вместо того, чтобы выругаться как следует, я ответил предельно спокойно:
- А вот тут ты не прав. Я никому ничего не должен.
Снова пауза. Теперь чувствую эмоциональный настрой каждого из пятерых Мастеров: тяжелое и тупое непонимание - Ангерм; Рингерт - смесь любопытства и симпатии, явно за меня болеет. А-Гирлаф и Карриг - смесь недоброжелательности с решимостью своего добиться так или иначе. Вот эти двое могут попытаться меня заломать даже с применением Силы... хотя едва ли на это пойдут. Похоже, кому-то из них, скорее всего, торианцу, не терпится встать за моей спиной в роли «серого кардинала». Добрая старая игра в куклы, значит... Но вот с какой целью?
Ангерм решился наконец на танковую атаку с фланга, вызвав недовольный взгляд Каррига:
- Грентвиг именно тебе браслет отдал.
Я оставил его слова без внимания, медленно обвел собравшихся взглядом, остановил его на «основном», обращаясь главным образом к нему:
- Попробуем говорить откровенно, годится?
Тот выжидающе промолчал. Я поудобней уселся, опершись спиной о стену:
- Итак. Я вам назвал пару причин, каждой из которых достаточно, чтоб меня отклонить. Есть еще несколько. В чем дело?
Торианец снова огладил плешь:
- То, что ты мало знаешь и умеешь, ничего не меняет. Грентвиг оставил браслет тебе, и нас - в твоем распоряжении.
Ясно. А меня - в вашем. И все-таки - зачем я вам? Ты ведь сам, кажется, на против это место занять?
Тут, чтобы догадаться, Шерлоком быть не надо... Некоторое время мы молча друг друга разглядывали, и я понял: да, действительно, а-Гирлаф самый реальный претендент на место главы Лиги, и остальные против этого, в общем-то, ничего не имеют, хотя и терпеть его не могут. Тем не менее, они полны решимости пихнуть на эту роль меня - и совсем не потому, что так уж верят в непогрешимость Грентвига. А почему?
Словно в ответ на мои мысли Йельгита уставилась на меня своими зелеными глазищами и впервые за все обсуждение, но громко и отчетливо произнесла тоном жрицы:
- Чтобы биться с демонами, нужен демон.
Вид у всех присутствующих такой, словно нас всех разом пыльным мешком огрели. Малыш приоткрыл рот, словно собираясь выругаться, Ангерм еще сильнее раздулся в ширину, а-Гирлаф метнул на возмутительницу спокойствия обжигающий взгляд...
А меня словно кипятком окатили. Вот теперь все потихоньку на свои места становится... только мне от этого не легче. Недооценил я ребят.
Нарочито медленно я отлепился от стены, наклонился вперед, почти к самому лицу а-Гирлафа. Понять я понял, но все же заставлю его самого все что надо сказать...
- С этого места, пожалуйста, подробней. Значит, чтоб поймать вора, нужно нанять вора. А теперь объясни-ка мне, бестолковому, что в данном случае понимается под словом «демон» и при чем тут я?
Для начала я снова почувствовал его связку с Карригом. Вот если эти двое за меня всерьез возьмутся, может неприятно получиться - как-никак, Мастера, да еще сыгранные, притершиеся друг к дружке...
Но а-Гирлаф отвел взгляд:
- Она права. Конечно, будут трудности...
- Трудности!.. - с явным непочтением фыркнул коротышка Рингерт. Фрондирует... А-Гирлаф подчеркнуто игнорировал его замечание, обращаясь не только ко мне, но и ко всем остальным:
- ... из-за того, что ты знаешь наши истинные намерения. Но, может, так даже лучше. По крайней мере, ты поймешь, что должен...
- Повторяю: я никому ничего не должен, - перебил я. - Суть в том, что я вам нужен больше, чем вы мне. И даже гораздо. Давай договоримся: ты даешь конкретные ответы на конкретные вопросы, а я подумаю - соглашаться мне или нет.
- Он не пойдет вслепую, - произнесла Йельгита, явно мне подыгрывая. Торианец поджал губы, отчего стал похож на покойника:
- Спрашивай, Меченосец.
- Пойдем плясать от печки. Общее положение дел. Территория, которую Лига контролировать рассчитывает. Цели и задачи. Методы. Потенциальные союзники и противники. Ты не бойся, это только первый заход.
А-Гирлаф сверкнул на меня мышиными своими глазенками и принялся излагать - надо отдать ему должное, четко и кратко.
Я почти не слушал его, собираясь с мыслями и силами. А положение наше, в общем и целом, характеризовалось высокой степенью паршивости, с союзниками явно не густо, территория - понятно: пока бывшая Империя, а дальше как бог пошлет... Общие места покуда.
Когда а-Гирлаф закончил тыкать коротким толстым пальцем в засаленную карту, извлеченную из-за пазухи, я снова качнулся вперед:
- Теперь касательно моего во всем этом участия. С чего это меня в демоны записали? Кто такой демон, в твоем понимании?
- Тот, кто использует Силу Запределья, чтобы влиять на то, что происходит в мире, кто может управлять этой Силой. Кто живет и здесь, и там.
- Ясности не внес, - я нагло усмехнулся. - Запределье все мы используем.
- Ты ведь знаешь, о чем речь, - резко бросил из своего угла Карриг. Я кивнул:
- Да. Но хотел бы от вас все это услышать. Итак?
- После битвы на Свинцовом все пошло наперекосяк, хоть мы и победили.
М-да. «Мы пахали»... Но а-Гирлаф продолжил
- Грентвиг говорил, что ты один из специально подготовленных Пришлых. Подготовленных, чтоб из Запределья изменять внешний мир.
- А при чем тут главенство в Лиге?
- Ты не один из таких. А с остальными надо либо найти связь, либо обрубить ее навсегда. Ты это сможешь лучше других.
- Еще отряд на Волчьем, - Ангерм наконец-то обрел нормальный цвет. - Они кроме тебя знать никого не хотят.
- Значит, я вам для представительства нужен?.. Ладно, подобьем бабки: я, получается. должен на все это безобразие орлиным оком глянуть, понять, что именно происходит, законтачить и с теми и с другими, отделить злаки от плевел и козлищ от агнцев, познать самого себя... Главный вопрос: а на фига мне все это?
- А чего ты хочешь? Власти? Знаний? Чего-то еще?
- Резонный вопрос, - как бы про себя пробормотал я. - нет, этим меня уже не купишь.
- Так ты не согласен?
- Я не сказал «нет». Дай мне сутки на обдумывание.
- Хорошо, - а-Гирлаф тут же поднялся, остальные потянулись за ним. Рингерт дружески подмигнул мне, Йельгита подарила еще один многозначительный взгляд, Ангерм и Карриг даже не посмотрели в мою сторону. А-Гирлаф на секунду задержался в дверях:
