Метров через пятнадцать галерея еще больше сузилась и в конечном счете я уперся в ровную глухую стену. Тупик. Тот, кто оборудовал в этом, месте укрытие, свалял большого дурака: не доверяя маскировке, он еще забаррикадировал свое убежище громилами охраны. Не окажись на лестнице и наверху вооруженных субъектов, даже я, может быть, не сообразил, что искать вход надо именно здесь. Пустое место и голую стену сторожить никто не станет.
Я тщательно обследовал каждый сантиметр ровной тупиковой поверхности и отыскал на ощупь шов и дверные петли, почти полностью утопленные в стену. Дверь открывалась внутрь, что заметно упрощало дело. При большом желании ее можно было выбить с небольшого разбега. Однако для начала я решил интеллигентно постучаться.
В этом забытом богом уголке казино «Вишенка» интеллигентность, представьте, еще ценили. Дверь осторожно приотворилась, и из нее высунулась бритая ушастая голова. Высунулась всего сантиметров на пять, – но рукоятке моего «Макарова» и этого расстояния было довольно. Я интеллигентно тюкнул по голове, и, когда ее неуклюжий обладатель с шумом плюхнулся на пол, я получил право войти. И не надо теперь говорить, будто бы Яков Семенович Штерн предпочитает входить без стука.
– Можно к вам? – Этим вопросом я предварил свое появление. Человек, пришедший сюда с дурными намерениями, не стал бы так говорить. Он вторгся бы быстро и молча. И почти наверняка получил бы в живот очередь из пулемета «РПК-74» – убойной машины в умелых руках. Прицельная дальность-тысяча метров, боевая скорострельность – до ста пятидесяти выстрелов в минуту. Плохой человек, явившись сюда, испытал бы на своей шкуре эти замечательные тактико-технические данные. Мне же, как человеку приветливому и миролюбивому, вместо очереди в живот досталось только обещание:
– Одно движение – и стреляю.
Пулемет держал в руках ночной кошмар писателя Ляхова – иссиня-черный брюнет с большими усами.
– Брось пистолет, – скомандовал брюнет. Я без раздумий выпустил из пальцев свой «макаров».
– Ты пришел меня убить? – осведомился брюнет. Ему очень хотелось выглядеть чуть ли не Терминатором, но голос выдавал. Это был голос смертельно уставшего и вдобавок порядком испуганного человека. Хорошо еще, ему хватило выдержки не начинать стрельбу с порога.
– Я не собираюсь вас убивать, – очень медленно и очень разборчиво проговорил я. – Моя фамилия Штерн. Я не киллер, я частный детектив. Специализируюсь по книжным делам…
Вот уже третий день я вращался среди граждан, которым моя фамилия ничего не говорит. Если и брюнет на нее никак не отреагирует – значит, я ем свой детективный хлеб напрасно.
По лицу человека с РПК-74 пробежала смутная тень узнавания.
– Штерн… Штерн… – забормотал брюнет, не опуская ствола. – Штерн, который нашел «Эротический роман»?… Конечно, я знаю про вас.
– Ну что за народ! – с обидой подумал я. – Хоть тест проводи на стереотипность мышления! Великий поэт – Пушкин, часть лица – нос, лучшее дело сыщика Штерна – поиск этого дурацкого тиража. Штерн, между прочим, остановил резню на Волхонке, вычислил «доппелей» в Госдуме, спас «витязей» от перехвата, на каждом арбитраже распинается, как Демосфен… Но публика помнит прежде всего эту глупую историю с «Эротическим романом»! И книга-то была дрянь, и искал я ее тираж полтора месяца. И вообще это было у меня первым делом на книжном поприще…
– Тот самый Штерн, могу паспорт показать, – сварливо произнес я. – Рад, что вы обо мне слышали… Может, уберете пулемет, а, Игорь Алекперович? Палец у вас на курке, того и гляди – стрельнет…
– Сначала объясните, что вам надо и как вы меня нашли. – Игорь Алекперович Искандеров, один из хозяев издательства «Тетрис», опустил ствол пулемета. Однако не убрал его совсем. Так что раньше я рисковал получить несколько пуль в живот, а теперь дело бы ограничилось перебитыми ногами. Скажите спасибо, что наш усатый брюнет хоть на «вы» уже перешел. Первый хороший признак: убивать не станет. Моя репутация меня бережет. Вызывает доверие.
– Мне надо просто с вами поговорить, – все так же медленно объяснил я этому пулеметчику. – А как я вас нашел… Это отдельная песня. Будем пока для краткости считать, что я вас вычислил. Кстати, по ходу вычислений мне пришлось ветречаться с разными и не всегда приятными людьми, а также чуть не оказаться в эпицентре взрыва… В вашем, Игорь Алекперович, боксе на ярмарке ВВЦ. Стоило нам с Жилиным немного промедлить – и меня бы сейчас здесь не было. Причем Жилин-то в этом боксе ждал именно вас. Но дождался чемоданчика с миной…
Наконец-то Искандеров совсем опустил свою смертоносную игрушку. Теперь дуло смотрело в пол.
– Значит, вы думаете, что это я… – ошеломленно произнес он.
– Нет-нет, – успокоил я Искандерова. – Я не исключаю, что это вас…
Мое предположение Игоря Алекперовича совсем не обрадовало. Однако, как я понял, не слишком-то удивило.
– Аллах его знает, – потерянно проговорил он. – Сам ничего понять не могу. В щель забился, дрожу… Охрану вот усилил… Как вам ее удалось пройти?
– С трудом, Игорь Алекперович, с трудом, – сильно польстил я громилам и здоровяку на лестнице. – Крепкие парни…
Словно бы в подтверждение моих слов наружная дверь распахнулась, и к нам не то вошли, не то вползли донельзя обозленные громилы. Вооружены они были все теми же здоровенными «кольтами» сорок пятого калибра.
– Шеф! – процедил один из них сквозь оставшиеся зубы. – Отодвиньтесь, мы его держим на мушке.
Со страдальческой гримасой Искандеров отмахнулся от своих доблестных охранников.
– Сгиньте! – буркнул он. – Не видите – у нас совещание!
Охранники переглянулись и сгинули. Вместе с ними на четвереньках покинул комнату и бритоголовый тюкнутый сиделец. Мы остались одни. Я подобрал с пола свой «Макаров», сдул пыль и вернул его обратно в кобуру под мышкой. Искандеров с шумом водрузил свой пулемет на полированный стол. И сел на табуретку рядом с ним.
– Что же вы все-таки от меня хотите? – не слишком приветливо спросил он. – Раз вы тот самый Штерн, шантаж я исключаю. Вы не из тех…
– Не из тех, – подтвердил я. Честное имя избавляло меня от многих хлопот. Плюс кристально честная фамилия.
– Но я все равно пока не понял, чем обязан… – приветливости в голосе у Искандерова прибавилось ненамного.
– Игорь Алекперович, – ответил я задушевным тоном. – Вы мне ничем не обязаны. Равно как и я вам. Я работаю не на «Тетрис», а на себя. У меня появились проблемы, в суть которых я вдаваться не буду. Возможно, они пересекаются с вашими проблемами. Возможно, нет. Расскажите-ка мне обо всем. Хуже-то не будет, по крайней мере…
Я специально выбрал очень обтекаемое выражение «обо всем», потому как не вполне представлял себе, что же конкретно случилось с Искандеровым. Однако Игорь Алекперович, как я и ожидал, не стал переспрашивать и уточнять.
Все неприятности господина Искандерова начались дней пять назад. Сперва были странные телефонные звонки – домой и в «Тетрис». В трубке слышались только щелчки, треск и нечто вроде хихиканья. Игорь Алекперович устроил скандал на ГТС, вообразив, будто в его районе что-то случилось с телефонной линией – и это в то время, как он, соучредитель солидного издательства «Тетрис», ждет важного звонка от своих компаньонов из Уругвая. На городской телефонной станции Искандерова уверили, что все в порядке и в доказательство даже еще раз прозвонили обе линии в присутствии клиента: все работало, соединялось и разъединялось. Тогда-то Игорь Алекперович еще не догадывался, что первые звонки – психическая атака. Через день неизвестные перестали молчать и хихикать в трубку и стали разговорчивее. «Тетрису» было рекомендовано не раздражать серьезных людей…
– Каких именно людей? – прервал я Искандерова.
– Э-э, – горестно махнул рукой Игорь Алекперович. – Думаете, я не спросил? Спросил. «Серьезных» – и все тут.
Не будучи человеком слабонервным, Искандеров на всякий случай обратился к местному гауляйтеру господину Цыпе. Знает ли господин Штерн этого Цыпу? О, да, господин Штерн прекрасно знает Вячеслава Николаевича Цыпляева, увальня с куриными – под стать фамилии – мозгами. Более всего на свете Цыпа не любит нештатных ситуаций, не предусмотренных его скудным опытом. Свой участок Цыпа получил в наследство от двоюродного брата – вместе с добрым советом не суетиться, и тогда все будет прекрасно. Видимо, поэтому в разговоре с Искандеровым гауляйтер, зевая, посоветовал спать спокойно, на глупые угрозы не обращать внимания, поскольку он, Цыпа, к «Тетрису» никаких претензий не имеет. «А если они от слов перейдут к делу?» – поинтересовался не слишком-то успокоенный Искандеров. «Тогда и приходите, окажем помощь, – пообещал увалень Цыпа. – Если чужие – мальчиков пошлем. Если свои – дожмем на арбитраже…» На следующее утро после визита к гауляйтеру Цыпе на голову Игоря Алекперовича свалился кирпич. Ну, не совсем на голову – иначе некому было бы сейчас рассказывать, – но очень близко. Произошло это на выходе из собственного подъезда. Бритоголовый телохранитель обследовал крышу и никаких случайных кирпичей там не обнаружил. Игорь Алекперович специально упаковал кирпич для доказательства преступных намерений неизвестных шантажистов, однако продемонстрировать его Цыпе не успел. Через час на Зубовском бульваре «Мерседес» Искандерова попал в аварию, и только благодаря ловкости шофера все остались живы и даже «мерс» не слишком пострадал…
