25 августа 1919 года по профмобилизации Дмитрий Павлов был взят в Красную Армию и направлен в 56-й продовольственный батальон. Служил сначала красноармейцем, а затем делопроизводителем продотряда в Левашовской и Климовской волостях по продналогу.
В ноябре 1919 года во время партийной недели Д.Г. Павлов был принят Костромской партийной организацией в члены ВКП(б) как крестьянин. В декабре 1919 года он поступил на Костромские пехотные курсы комсостава. После их окончания 1 марта 1920 года направляется на Южный фронт.
Свое участие в Гражданской войне Д.Г. Павлов так описывал в автобиографии: «После экзамена в инспекции кавалерии 13-й армии был направлен в 8-ю казачью кавалерийскую дивизию, где и служил в отдельном запасном дивизионе командиром взвода сотни и врид. комдивизиона. Был под Перекопом (Иваньковцы). За время стоянки дивизиона в Константинограде (Полтавской области) дрался с бандами Махно в районе деревни Мартыновка. Был под Проскуровом, под Волочийском, Збаражем, Тарнополем. В октябре (конец сентября старого стиля) был переведен в инспекцию кавалерии 13-й армии и назначен инспектором для поручений при инспекции кавалерии 13-й армии. Расследовал и проверял боевую работу 7 кд, ее бои в районе балок Большая и Малая Калмычка и других частей.
В декабре 1920 года по расформированию инспекции уехал сначала в инспекцию кавалерии Южного фронта (г. Харьков), а оттуда уехал учиться в Омскую объединенную высшую военную школу Сибири — кавалерийское отделение. С 1 января 1921 года по апрель 1922 года был слушателем и одновременно командовал полуэскадроном слушателей этой школы в г. Омске. Окончил отлично и награжден РВС войск Сибири биноклем.
По окончании школы отправлен командиром кавалерийского полка 10-й кавалерийской дивизии (г. Семипалатинск). Так как 10 кд переформировалась в 6-ю Алтайскую отдельную кавалерийскую бригаду, то я был назначен помощником командира полка по строевой части 46 кп в июне 1922 года, село Убинское.
За бытность в горном Алтае дрался против банд Сальникова в районе Убинское и остатков Кайгородова (Бухтарма, Катон, Карагай). В 1923 году вместе с бригадой переброшен на Туркестанский фронт. В феврале, будучи по должности помкомполка, был начальником истребительного отряда и дрался успешно против банды Турдыбая (район Ходжента, кишлак Ляйляк). В августе 1923 года переброшен вместе с бригадой в Восточную Бухару, где и был в основной должности помкомполка, фактически командуя 77-м кавалерийским полком — с начала 1924 по. 1925 год, май месяц. Дрался сам и руководил операциями против банд Ибрагим-Бека, Ала-Назара, Барота, Ходмана, Хаджи-Али, последние три разгромлены, а остатки загнаны в Афганистан. Болел малярией. С октября 1925 по июнь 1928 года учился в Военной академии им. М.В. Фрунзе. По окончании академии с 1 июля 1928 года назначен и командовал 75-м кавалерийским полком 5-й отдельной Кубанской кавалерийской бригады (Даурия) по 1 января 1931 года. Командуя 75 кп, в 1929 году был в боях под Далайнор и Маньчжурией. Полк выполнил четко, быстро и энергично все поставленные задачи и по своей инициативе выполнил ряд задач, которые обеспечили полный разгром противника для всей бригады»{2}.
За эти бои на Китайско-Восточной железной дороге, известные в истории как «Конфликт на КВЖД», командир 75-го кавалерийского полка Д.Г. Павлов 22 февраля 1930 года Приказом № 154 — за отличие при обороне восточных границ Советского Союза — был награжден орденом Красного Знамени.
В 1931 году в жизни Дмитрия Григорьевича происходит важное событие. Командованием было принято решение направить его как молодого и перспективного командира на переподготовку. Ему предстояло, в буквальном смысле, пересесть с лошади на танк. С января по август 1931 года Д.Г. Павлов проходит обучение на Академических курсах технического усовершенствования начальствующего состава при Военно-транспортной академии в Ленинграде. После окончания обучения он получает под свое командование 6-й механизированный полк 6-й кавалерийской дивизии, расквартированный в Гомеле.
Дмитрий Григорьевич энергично берется за повышение боеготовности, технической подготовки и обучение солдат и командиров своего подразделения. Вскоре, благодаря его организаторским способностям и упорной работе, часть становится одной из лучших. Молодого командира не раз отмечало командование и ставило в пример другим. А за успехи в боевой, политической и технической подготовке в 1932—1933 годах он был награжден грамотой ВЦИК и золотыми часами.
С февраля 1934 года Д.Г. Павлов командует 4-й отдельной механизированной бригадой, дислоцировавшейся под Бобруйском. С 12 по 17 сентября 1935 года части бригады участвовали в больших киевских маневрах и показали себя с наилучшей стороны.
22 сентября 1935 года Центральный Исполнительный Комитет и Совет Народных Комиссаров СССР издали постановление «О введении персональных военных званий начальствующего состава РККА». 26 ноября 1935 года народный комиссар обороны СССР приказом по личному составу армии за № 2484 присвоил Д.Г. Павлову воинское звание «комбриг».
Дмитрий Григорьевич принимает участие и в общественной жизни. На проходившем с 14 по 22 января 1935 года в Минске XI Всебелорусском съезде Советов Д.Г. Павлов был избран членом Центрального Исполнительного Комитета Белорусской ССР XI созыва.
К началу 1936 года в Советском Союзе было создано 4 механизированные корпуса, 6 отдельных механизированных бригад, 6 отдельных танковых полков, 15 механизированных полков кавалерийских дивизий и значительное количество танковых батальонов и рот. На 1 января 1936 года 4-я отдельная механизированная бригада комбрига Павлова имела на вооружении 232 танка и 23 бронеавтомобиля. Ее основу составляли различные модификации танка Т-26 (Т-26 — 108 штук; Т-26 химических (огнеметных) — 16; Т-26 саперных — 3; Т-26 радийных — 66; Т-37 линейных — 14; Т-37 радийных — 7; Т-27—4; Т-27 химических — 8; Т-18—6).
Бригада Павлова считалась передовой и была на хорошем счету у командования Белорусского военного округа. 15 августа 1936 года за успехи в боевой и политической учебе комбриг Д.Г. Павлов был награжден орденом Ленина.
18 июля 1936 года в Испании вспыхнул мятеж генерала Франко, поддержанный фашистскими правительствами Германии и Италии. В стране началась гражданская война. Республиканское правительство обратилось к руководству СССР с просьбой продать военную технику и направить в Испанию военных советников.
26 сентября 1936 года в порт Картахена прибыла первая партия советских танков Т-26 в количестве 15 штук. Первоначально данная техника использовалась для обучения и подготовки испанских военных. Но вскоре ситуация потребовала увеличения поставок. Всего до конца гражданской войны Советский Союз поставил республиканской Испании 297 танков этого типа (только однобашенных).
Для координации действий и руководства всеми образующимися танковыми соединениями в Испании необходим был крупный специалист. Командующий Белорусским военным округом командарм 1-го ранга И.П. Уборевич рекомендовал И.В. Сталину назначить на эту должность комбрига Д.Г. Павлова. Он, как никто, подходил: грамотный, способный командир-орденоносец, к тому же прекрасно знавший танк Т-26. Вскоре в войсках республиканцев появился новый военный специалист — старший советник по танкам «генерал де Пабло», будущий командир 1-й бронетанковой бригады.
Свое участие в гражданской войне в Испании Д.Г. Павлов так описывал в автобиографии: «С октября 1936 по июнь 1937 года был в особой командировке, где командовал бригадой и объединял командование групп от 11 до 9 бригад со всеми техническими средствами»{3}.
В ноябре 1936 года большая группа военнослужащих 4-й отдельной механизированной бригады во главе с комбригом Павловым была направлена в Испанию. Они прибыли в Картахену из Севастополя на теплоходе «Чичерин» 26 ноября 1936 года вместе с партией 56 танков Т-26.
По прибытии генерал де Пабло приступил к формированию танковой бригады на основе танкового учебного центра в Арчене, небольшом городе в 90 километрах от Картахены. В ее состав вошел танковый батальон с испанскими экипажами из группы Кондратьева, а также испанская рота мотоциклистов и транспортный батальон (90 колесных машин).
Комбриг Павлов активно взялся за дело подготовки новых специалистов. Танковая школа в Арчене была существенно расширена: созданы две роты для подготовки механиков водителей (150 человек), две роты для подготовки командиров танков (100 человек) и две роты для подготовки командиров башен (100 человек), переданы 8 танков для обучения курсантов. Очень серьезной проблемой была комплектация учащимся составом. Ежемесячно нужно было выпускать 300 специалистов. Чтобы решить эту проблему, добровольный набор заменили мобилизациями местного населения. Генерал де Пабло договорился о содействии с губернатором-коммунистом.
3 января 1937 года войска генерала Франко перешли в наступление против республиканских войск севернее Мадрида. За 3 дня боев им удалось прорвать фронт и продвинуться на 8 километров, почти перерезав шоссе Сеговия — Мадрид. Продолжая развивать наступление, франкисты могли окружить большую группировку республиканских войск и развалить оборону. Во избежание такого развития событий республиканским командованием было принято решение нанести контрудар в районе населенных пунктов Лас-Розас и Махадаонда. Против войск мятежников были брошены танки под командованием генерала де Пабло. Это стало боевым крещением танкистов группы Павлова.
