– Ну вот, так уже лучше, – раздался одобрительный возглас хозяйки, и Чарлик на радостях, опираясь передними лапками о диван, лизнул бабе Люсе руку.
Того, что произошло потом, не ожидал никто – баба Люся заплакала.
Что тут началось! Чарлика пытались гладить все одновременно. Но так как Чарлик на радостях, то спрыгивал с дивана, то снова запрыгивал на него, получалось, что его хозяйка, баба Клава и баба Люся вместо Чарлика частенько гладили друг друга. Всякий раз такая ошибка сопровождалась взрывом хохота. А Чарлик до того разошёлся, что с разгону заскочил бабе Люсе на колени, чем привёл в восторг всех присутствующих, и особенно, бабу Люсю. Большое забытое счастье преданной собачьей мордой тыкалось ей в руки и, наконец, лизнуло в губы.
– Чарлик! – Баба Люся сама была готова поцеловать эту чёрную морду, которая чуть было не довела её до нервного истощения. – Ах, ты ж чёрное чудище!
Щёки у неё порозовели, и улыбка не сходила с губ.
– Чарлик, ты тяперыча ко мне хоть каждый день заходи, – не переставала радоваться баба Люся. – Хотите, на цельный день оставляйте. Я и погулять с ним могу.
– Вот это удача так удача! – Хозяйка ласково потрепала Чарлика по ушам. – Тебе, ведь, частенько приходится просиживать дни в одиночестве!
– Не имей сто рублей, а имей сто друзей, – добавила баба Клава, и вся компания отправилась на кухню пить чай с заранее приготовленными ею же сладостями.
Чарлику была положена в углу косточка, с которой он с удовольствием занимался, пока люди, среди которых уже не было врагов, пили чай и весело говорили не о чём-нибудь, а о нём, «милейшем создании» по кличке Чарлик.
6
В тот момент, когда Ванина мама в тяжёлом раздумье подходила к подъезду, баба Люся с важным видом выгуливала Чарлика. Увидев осунувшуюся фигуру соседки с глубокими отпечатками горя на лице, баба Люся потащила Чарлика ей навстречу.
– Танюшка, как там Ваня? – спросила она как можно мягче.
– А? Что? – переспросила мама и вздрогнула от неожиданности.
– А, это вы, Людмила Ивановна? Вам что, давление измерить?
– Нет, Танюшка, спасибо. Я, слава Богу! Вот мой главный доктор, – сказала она и показала на Чарлика. – Я спрашиваю, как Ваня?
– А, Ваня? Никак. Плохо, – сбивчиво отвечала мама, как будто никак не могла взять в толк, зачем её вывели из того состояния, в котором она пребывала. – Ваня в коме.
– Танюшка, – продолжала баба Люся, и хоть Ванина мама мыслями была далеко, она обратила внимание на то, что соседка её была как будто сама не своя. – Я виновата перед сыном твоим и перед тобой, ты уж прости меня старую.
– Бог простит, Людмила Ивановна, а я на Вас зла не держу.
– Добрая ты, и Ваня твой был добрый, – торопливо, как будто опасаясь, что не успеет или не сможет сказать, начала баба Люся. – И чаго я к няму цеплялась, сама в толк не возьму!
– Да это мы все такие. Нам бы в мире да тишине жить, так нет, мы друг с другом по всякому поводу и без повода воюем.
– Вот и мы с Чарликом тоже, – расцвела в улыбке баба Люся. – А тяперыча мы с ним друзья: куда он, туда и я!
– С Чарликом? – Только теперь мама увидела коричневые пуговки глаз, внимательно рассматривающие её. – Ах, какая славная мордашка!
Она присела на корточки и погладила пинчера по лоснящейся от хорошего ухода шерсти. Чарлик тут же завилял хвостиком, что означало, что он улыбается и рад встрече.
– Видишь, как он тебя сразу признал, а бабу Люсю, бывалыча, на дух не переносил.
– Чарлик, какой ты оказывается психолог, – грустно улыбнулась мама. – А у меня тоже кошечка теперь живёт. Мы вместе с ней ждём возвращения Вани, – сказала Таня, и глаза её заблестели.
– Танюшка, ты жди, и он вярнётца, вот увидишь. Я вот мужа с войны, видать, плохо ждала. А ты жди, ты лучча меня.
Мама Вани больше не могла сдерживать нахлынувшие слёзы и, чтобы не расплакаться прямо на улице, махнула рукой и быстро-быстро пошла к подъезду.
7
Когда слёзы перестали течь, пришла тоска, непреодолимая тоска по сыну. Хотелось хотя бы издали взглянуть на него, подержать его за руку, или хотя бы просто побыть рядом. Но всё это было невозможно. Только провода медицинских аппаратов удерживали его пока на границе жизни и смерти.
Мама поднялась с кровати, на которой лежала, и из груди её вырвался крик раненой птицы, планирующей над опустевшим гнездом:
– Ваня, сынок! Вернись ко мне! Ванечка, родной! Ванечка!
Не переставая повторять имя сына, словно в бреду, она направилась к серванту, где лежал семейный альбом. Ей нужно было видеть сына хоть на фотографии, иначе сердце могло разорваться на куски. Она открыла наугад. Это была одна из самых любимых фотографий: всего лишь несколько шагов между мамой и бабушкой предстояло пройти раскрасневшемуся карапузу. На лице у него были страх и радость одновременно. Он сжимал кулачки, изо всех сил пытаясь удержать равновесие, чтобы пройти этот первый самостоятельный метр дороги жизни. Глаз объектива остановил движение именно в этот момент наивысшего напряжения, чтобы оставить о нём память.
«А сейчас – реанимация и, может быть, последний шаг…» – Слёзы уже готовы были снова брызнуть из глаз, но с перевёрнутой страницы альбома на неё уже смотрело счастливое лицо сына, обеими руками обнимающего шею отца.
Сколько раз она хотела выбросить эту фотографию, или хотя бы отрезать ту часть, на которой был отец, но Ваня не давал. Он просил, плакал, прятал эту фотографию до тех пор, пока мама не уступила.
– Как глупо! – Изображение фотографии стало нечётким из-за пелены слёз. – Как глупо лишать ребёнка отца! – Слёзы струйкой снова покатились по щекам.
– Ванечка, прости! Я хотела лишить тебя даже памяти об отце! Но ты сопротивлялся! Ты понимал своим простым детским сердцем, что у меня не было на это права! Прости, мой родной, хоть тебе не услышать уже моего покаяния. Между нами непреодолимая стена высотою в жизнь. Я перед нею, а ты… – Мама тихо плакала, а память воскрешала картины минувших лет.
«Да, мы были счастливы втроём, но только совсем недолго. И кто виноват? Конечно же, я, потому что если в семье что-то не так, виновата женщина. Поддержание огня в семейном очаге – её бремя, её подвиг. Но много ли таких, кто уже в молодости готов к подвигу? Нам всем нужен непрекращающийся праздник. Но праздник не может длиться долго, иначе он перестаёт быть праздником. Вот так и наш праздник очень скоро превратился в унылые будни, взаимные претензии, обиды, разочарования, ссоры, скандалы и, наконец, развод. Взрослые доказывают каждый свою правду, а расплачиваются за всё дети, беззащитные и ни в чём неповинные».
Мама листала альбом, страницу за страницей, но фотографии, которые они так любили рассматривать вместе с Ваней, теперь не вызывали у неё ничего, кроме стыда и боли за жизнь, сломанную своими же руками.
«Да, сейчас принято менять мужей или жён, как перчатки, но ничто: ни деньги, ни достаток, ни дорогие подарки, ни забота нянь и гувернанток, – ничто не может заменить ребёнку родную мать или отца. Дети всё равно страдают и закрываются в себе так же, как улитки прячутся в свои раковины подальше от любопытных глаз».
Вспомнив об улитках, Таня улыбнулась. Маленький Ваня мог часами наблюдать за этими странными «жиотными», как он называл их.
– А почему лилитка не выходит из домика? – донимал он вопросом маму, занятую, как всегда, чем-то своим.
И чего он только не предпринимал, чтобы выманить «лилитку» наружу! И просил её, и приказывал, и подгонял пожарную машину, разыгрывал из себя милиционера и требовал предъявить документы.
Но когда дело доходило до доставания «лилитки» палочкой, мама всегда вмешивалась, если успевала, и тогда маленькому проказнику приходилось выслушивать строгое внушение о милосердии и жестокости, или же просто подставлять предназначенное для воспитания мягкое место.
«Какое же это счастье – иметь детей, – подумала мама и горько вздохнула. – И как редко мы его ценим!»
Закрылась последняя страница альбома, и страшное одиночество обхватило плечи своей жертвы ледяными щупальцами. Мама вскочила, пытаясь стряхнуть с себя это невидимое чудовище, но холод его прикосновения уже успел лечь на сердце, и стало трудно дышать.
– Господи, я этого не перенесу! – прошептала она, почти не шевеля губами.
В этот же момент тишину за окном взорвал лай собачей своры, который стих также неожиданно, как и начался.
«Чужак пробежал», – подумала мама и бросилась к окну, как будто в этом было её спасение.
За окном было темно. Она даже не заметила, как прошёл вечер, и наступила ночь. Подняв глаза к небу, она жарко зашептала:
– Господи, если Ты дал мне это испытание, значит, у меня есть силы его перенести? Господи, на всё Твоя воля! Только не оставляй меня, только не оставляй! Ты поможешь мне, и я всё перенесу, всё выдержу! Если Ваня вернётся, мы начнём совершенно новую жизнь, если же он уйдёт… возьми его к Себе, в Свои Небесные Обители! Умоляю Тебя, дай мне силы молиться за сына, погибающего за мои грехи!
