Однако принцесса не могла не прознать, что Лоран весьма усердно «пестует» Тристана с Лексиусом, выбирая себе кого-нибудь из них по настроению, и что Тристан чрезвычайно высоко ценит Лорана по своим каким-то личным соображениям.
Лоран даже позаимствовал у капитана ремень, чтобы пороть обоих своих подданных, к чему оба они, надо сказать, отнеслись весьма благодушно. Красавица лишь изумлялась, как же это Лоран сумеет снова сделаться рабом, когда их привезут однажды в городок. Звуки его хлестких ударов, когда он порол двоих невольников, проникали даже в маленькую каюту, где спали капитан с принцессой, и это порой не давало ей уснуть.
Удивительно, думала она, что Лоран еще не попытался как-то взять верх над капитаном. Сказать по правде, капитан искренне восхищался Лораном, они даже сделались добрыми друзьями, что не мешало капитану частенько напоминать принцу, что тот всего лишь пойманный и наказанный беглец и что в городке ему совсем не поздоровится.
«Эта поездка по морю совсем не та, что в прошлый раз, — с улыбкой подумала Красавица. Нащупав на ягодицах оставленные капитаном бугристые отметины, девушка потыкала в них пальцами, ощутив в ответ болезненную пульсацию. — Так бы плыть себе и плыть, ничего больше не желая».
Однако, говоря себе это, девушка немного покривила душой: на самом деле она уже томилась по городку, жаждая вновь с головой погрузиться в его насыщенную жизнь. Ей страсть как хотелось вновь увидеть этот трудящийся, хлопочущий, толкающийся вокруг нее мирок. Хотелось найти свое место в его едином организме, всецело отдаться ему, как намеревался сделать это Тристан. И лишь тогда забудутся для нее необъятность и изобретательность султанского двора. Лишь тогда изгладятся из памяти, оставив ее в покое, дивный запах и нежные прикосновения Инанны.
Где-то на двенадцатый день капитан объявил Красавице, что они без малого добрались до дома и что сперва заглянут в порт, принадлежащий соседнему королевству, а уже следующим утром причалят в гавани во владениях ее величества.
Красавицу охватило нетерпение, смешанное отчего-то с нехорошими предчувствиями. Пока Николас с капитаном встречались на берегу с королевскими посланниками, она сидела в каюте с Лораном и Тристаном, отвлекая себя тихой беседой.
Все трое выразили надежду остаться в городке, при этом Тристан в который раз обмолвился, что больше не любит Николаса.
— Я могу любить лишь того, кто способен мною владеть и крепко наказывать, — добавил он несмело и быстро блеснул глазами на Лорана.
— Николасу следовало бы крепко тебе всыпать, как только мы ступили на борт, — подтвердил тот. — Тогда бы ты снова признал в нем господина.
— Да, но ведь он этого не сделал! Он же в конце концов хозяин, а не я. Когда-нибудь я проникнусь любовью к некоему господину, однако он должен быть могущественным и властным повелителем, способным самому все решать и не проявлять ни малейших слабостей в отношении своего раба.
Лоран согласно покивал.
— Если меня когда-нибудь помилуют, — тихо заговорил он, глядя на Тристана, — и мне однажды выпадет возможность оказаться среди королевских придворных, я непременно выберу тебя своим рабом и вознесу к таким высотам бесценного опыта, о коих ты и не мечтал.
Тристан на это улыбнулся, снова вспыхнув, опустил было взгляд и снова сверкнул глазами на Лорана.
Только Лексиус сидел тихонько в стороне. Впрочем, Красавица не сомневалась, что, получив хорошую выучку у Лорана, он перенесет все, ему уготованное. Она несколько опасалась, разве что представляя Лексиуса в городке на «вертушке». Бывший управляющий весь казался таким изящным, благородным, в его больших глазах читалась такая неискушенность! И всю эту прелесть и обаяние с него вдруг грубо сдерут, точно красивую одежку!.. Хотя они с Тристаном это наказание вынесли…
Уже глубоко к ночи, когда их судну оставалось совершить всего один переход перед портом королевы, капитан спустился по лестнице к их каютке мрачнее тучи. Под мышкой он принес красивый плетеный сундучок и поставил его к ногам Красавицы в их маленькой каморке.
— Этого-то я и боялся, — буркнул он. Держался он на сей раз совершенно непривычно. Казалось, он прятал глаза, словно не желая глядеть на принцессу.
Красавица села на постель, устремив на него вопрошающий взгляд.
— Что это, мой господин?
В недоумении она проследила, как капитан открыл замочек, откинул крышку. Внутри сундучка она заметила платья и накидки, из которых высовывался длинный конус остроконечной шляпы, поблескивали браслеты и прочие украшения.
— Ваше высочество, — молвил он, старательно отводя глаза, — сегодня еще до рассвета мы пристанем в порт. Вы должны быть соответственно одеты и готовы принять посланников из королевства вашего отца. Вы освобождаетесь от службы королеве и отправляетесь домой, к своей семье.
— Что?! — вскричала Красавица, подскочив на постели. — Этого не может быть! Капитан?!
— Принцесса, прошу вас… Все это достаточно сложно, — пробормотал он, густо покраснев, и снова отвел взгляд. — Мы получили повеление нашей королевы… Этому никак нельзя воспрепятствовать…
— Я не хочу никуда отправляться! — едва не задохнулась от гнева Красавица. — Не желаю! Сначала меня зачем-то спасали от султана, теперь вот это! Бред какой-то! — Она была вне себя от ярости. Резко поднявшись, она босой ножкой с силой поддала по сундучку. — Унесите эти тряпки! Утопите их в море! Я не желаю их носить! Слышите вы меня?!
Если бы ее не остановили, принцесса, наверное, обезумела бы от злости.
— Красавица, прошу тебя, — тихо произнес капитан, словно отчего-то боялся повысить на нее голос. — Неужто ты еще не поняла? Именно тебя нас послали вызволять из султанского плена. Твои мать с отцом — ближайшие союзники нашей королевы. Прослышав о твоем похищении, они страшно возмутились, что королева допустила, чтобы тебя увезли за море, и потребовали твоего немедленного возвращения. Тристана же мы забрали за компанию, поскольку этого очень хотел Николас. А что до Лорана — так его мы прихватили, потому что просто появилась такая возможность, да и королева говорила, что надо бы вернуть его назад, чтобы он как сбежавший раб отслужил положенное наказание. Но все же истинной целью нашей миссии была именно ты. И теперь твои мать с отцом требуют, чтобы после твоих злоключений тебя полностью освободили от служения королеве.
— Какие еще злоключения?! — вскинулась принцесса.
— Так что у королевы не было иного выбора, как исполнить их требования. Твои родители ее сильно пристыдили тем, что тебя от нее выкрали и увезли за море. — Он поник головой и, запинаясь, произнес: — Теперь тебя немедленно выдадут замуж. Так я, во всяком случае, слышал.
