Он наблюдал за Шеном все то время, когда тот сидел за столиком, когда покинул площадь и взобрался на лошадь, однако на некоторое время потерял из виду, когда его лошадь галопом рванула прочь.
Охота мчалась с горы. Лаяли впереди собаки, загоняя зверя. Рядом с Шаолом, Му Фанем и Чи Тау скакали стражи, и молодым людям казалось, что они не под защитой, а под надзором. Шаол пришпорил коня и вырвался вперед.
— Осторожнее, скоро крутой склон! — крикнул ему вслед Му Фань.
Обычным стражам на угнаться за ними, если они захотят сбежать. Пусть оба еще молоды, они тренировались верховой езде с того же возраста, как научились ходить, и учителя у них были самые лучшие.
Шаол оглянулся через плечо. Му Фань скакал прямо за ним, стражи остались далеко позади, однако, нагоняя Му Фаня, за ними следовал Чи Тау. За все время, что они находились в весенней резиденции, с этим парнем Шаол перемолвился не более, чем парой фраз. Тот был малообщителен по сравнению с сестрой, а Шаол и сам не легко шел на сближение с людьми.
После того, как Ю Си оставил детей генерала Чи Вана в весенней резиденции, Чи Тау сконцентрировался на интеллектуальном обучении — его постоянно можно было увидеть с книгой. То, что он не так плох в верховой езде, стало для Шаола неожиданностью. Если они не оторвутся от него к тому времени, как лес закончится — не смогут незамеченными улизнуть с охоты.
Му Фань имел те же соображения. Он поравнялся с Шаолом и негромко скомандовал:
— В разные стороны.
Еще какое-то время их лошади скакали вровень, а затем оба взяли в противоположных направлениях. Оглянувшись, Шаол увидел, что Чи Тау замедлил лошадь, с недоумением глядя ему вслед. В его глазах молодой Ир прочитал обиду, и ему стало немного совестно. Вскоре, однако, он вынужден был вновь сосредоточиться на езде, и мысли о Чи Тау вылетели из головы.
Мимо кустов, за которыми все еще спорили старейшина Рэн и Глубинная тьма Ер пронеслись всадники. Ер выскочил из кустов и уставился им вслед, осознавая, что не продумал, как будет гнаться за ними, если девочка и мужчина, за которыми он следит, просто вскочат в седла. Однако всадники вскоре остановились. Ер вновь юркнул в кусты, а Шаол и Му Фань осмотрелись по сторонам.
— Мы здесь! — шепнули из соседних кустов. — Вы оторвались?
— Надеюсь на это, — отозвался Му Фань, подавая Лули руку. — Скорее, влезайте, мы не должны задерживаться.
— Я хочу ехать с Биши! — потребовала девочка.
Шаол и Фань переглянулись.
— Хорошо, — вздохнул Му Фань, осознавая, что проще уступить, чем спорить.
Он спешился, перекинул поводья своей лошади телохранителю Лули, а сам вскочил на лошадь за Шаолом. Биши легко поднял Лули и усадил в седло и сам вскочил вслед за ней. Вскоре они вновь пустили коней вскачь, а Рэн выбрался из кустов вслед за Ером и проводил их взглядом, обнажая меч.
— Эй, подвези меня! — заметив его действия, потребовал Ер.
— Еще чего. Я здесь только для того, чтобы не дать тебе совершить злодеяние.
Рэн встал на меч и поднялся в воздух, не слишком спеша нагонять всадников. В его планы входило преследовать Ера, а не их. Было просто великолепно, что эта тварь хотя бы не могла достать его в воздухе.
Ер подпрыгнул, пытаясь ухватиться за лезвие меча, и тут осознал, что может держаться в воздухе без посторонней помощи.
— Хм, а это интересно, — глядя на ускользающих к каньону всадников, произнес Ер, а затем полетел за ними.
Провожая его взглядом, Рэн выглядел донельзя разочарованным.
Скромный мастер Цзи, отставив клетку с феей в сторону, позвал прячущихся вокруг поляны соратников и, не жалея сил, они все вместе стали врезаться в щит своим оружием. С каждым ударом тот вспыхивал защитными символами, но не поддавался.
— Ничего, — пробормотал Цзи, переведя дыхание и утерев со лба пот, — этот заклинатель не сможет держать защиту вечно. Давайте, парни!
Призрачный Муан напряженно наблюдал за происходящим. Шен и Ю Си лежали на траве с довольно умиротворенными выражениями лиц. Не будь вокруг наемников, Муан мог бы вновь почувствовать привкус уксуса во рту, но сейчас его мысли концентрировались лишь на защите. Когда щит рухнет, Муан сам отобьет нападение. Но, используй он хоть все свои призрачные возможности, хватит ли их, чтобы противостоять десятку вооруженных людей разом?
На поляну выбежал Ал, и в следующий миг щит рухнул. Летящие удары провалились в пустоту и направились к беззащитным телам, а Муан закричал. Сила энергии, сконцентрировавшейся вокруг него, оказалась настолько велика, что потусторонний свет от нее прорвался в смертный мир и мелькнул перед глазами наемников. В следующий миг энергия взорвалась и волной разошлась в стороны, на мгновение заполнив собой всю поляну.
Волосы Ала затрепетали, а всех наемников откинуло прочь. Ал заморгал, смахнул слезинки и наугад бросился к центру поляны, где успел заметить Шена и Ю Си еще до того, как свет ослепил его. Оглушенные наемники охали и пытались встать. Муан судорожно схватился за руку Шена, ощущая, что истратил почти всю энергию. Живительная сила проклятого старейшины стала напитывать призрачную оболочку мечника. Подумалось, что с такой подпиткой он мог бы уничтожить всю эту падаль, посмевшую напасть на его возлюбленного.
Ал встал перед ним, прикрывая Шена и Ю Си.
— Я убью любого, кто попытается подойти! — предупредил парень, и голос его звучал решительно и абсолютно серьезно. Муан не усомнился в реалистичности этой угрозы. А вот наемники, увидев перед собой молодого человека, не сразу оценили уровень опасности. Чем двое из них быстро поплатились.
— Похоже, малец не так прост, — произнес мастер Цзи, окинув безразличным взглядом почивших коллег. — Но мы здесь затем, чтобы исполнить заказ. Нападем все вместе!
У его ног мерцали светлячки.
— Это проклятие все еще действует, — покачал головой проклятый старейшина.
Ю Си продолжал смотреть на него скорее потрясенными, чем влюбленными глазами, и все же с его губ продолжало срываться это слово:
— Люблю? Люблю? — бормотал он.
— В Пади Саллан я на всех так действую, — утешил его Шен. — Не время сейчас об этом. Я не уверен, удалось ли мне создать щит, а если да, то сколько тот продержится. Если не поторопимся — наши тела в реальности просто убьют.
— Я оказался беспечен, — мрачно произнес Ю Си и, не сдержавшись, добавил: — И я люблю тебя. — Затем, отвернувшись, тряхнул головой и постарался продолжить деловой разговор. — Я думал только о безопасности Его Величества. Не предположил, что они нацелятся на меня. Как нам отсюда выбраться, лю… любовь моя?
Шен стал всерьез опасаться, не прирежет ли его Ю Си, когда выберется, просто чтобы избавиться от свидетеля его позора.
Светлячки закружили облаком вокруг Шена. Приглядевшись, он подумал, что они похожи на алых хрупких, только белого цвета. Словно все вокруг изменило свой цвет: трава, деревья, небо, хрупкие. Только они с Ю Си выглядели инородно-обычными.
«Интересно, — подумал Шен, — если затянуть Админа в Падь Саллан, он тоже будет признаваться мне в любви? — Он представил это и поежился. — Нет, любовь этого психа может вылиться во что-то очень неприятное».
— Обычно Падь Саллан сама подбирает испытания для оказавшихся здесь. Мы сможем выбраться, как только преодолеем их.
Все это время они стояли в двух шагах друг от друга, но Шен внезапно заметил, что Ю Си вторгся в его личное пространство. И когда он умудрился оказаться настолько близко? Благо, командующий Ю просто стоял и с вниманием, достойным лучшего применения, рассматривал его лицо.
Шен почувствовал влагу под ногами. Он нагнулся и увидел, что его сапоги по щиколотку утопают в крови.
— Кровавая поляна, на которой танцуют духи… Я полагал, это всего лишь легенда… — проследив за действиями Шена и скользнув взглядом по утопающей в крови траве, Ю Си вновь перевел его на заклинателя. — Как мы здесь оказались? Л-л… лю… — он все же смог оборвать себя и не закончить.
