– Как вы знаете, княжич ястребов Ардест и верховный магистр цитадели Феодорис вернулись ночью с совета князей старших кланов, и привезли особый указ, подписанный всеми князьями. Отныне старших кланов не шесть, а семь, и седьмым становится клан Сокола, а княжич Ардест по заслугам наречен его князем.
– И какие же у него заслуги? – тотчас едко хмыкнул кто-то из воинов.
– О том мы уже доложили князьям, и они сочли их достойными, – немедля с не меньшим ехидством ответил ему Дарс, – если тебе так интересно, спроси Илстрема.
– Княжич Даренс, – строго оглядев воинов, веско произнес Ардест, нарочно стараясь говорить глуховато, как прежде, – уже вступил под мою руку и назначен моим вторым советником. Так же под мою руку уже встали все чародеи цитадели во главе с Феодорисом, а сам он отныне мой первый советник. Третьим станет магистр Саргенс, а княжич Ранзел назначается воеводой. Княжич Ансерт получает званье четвертого советника, а княжич Лирсет станет главным казначеем клана.
Каждое сказанное князем слово падало в воцарившуюся тишину, как камень в стоялую воду, разрывая ее покой и расходясь волнами, и лица бывалых воинов становились все задумчивее и суровее. Бестолковых и несообразительных среди них тоже не было, Берест сам таких оставлял служить на заставах или стражниками в городах, едва распознавал. И теперь почти все успели оценить необычную преданность хорошо известных им десятников и мысленно примерить на почти незнакомого им княжича боевую маску Дикого ястреба.
– Сегодня князь Ардест принял в клан Сокола девушек, прибывших в Южин из клана Куниц, – продолжил перечисление новостей Саргенс, словно не замечая настороженных взглядов, – и согласно указа о сиротах, изданного Ардестом нынче утром, князь с княгиней полчаса назад их всех удочерили. И теперь вы все можете с ними познакомиться, княжна Мелания, княжна Влана, княжна Марника…
Девушки в одинаковых нарядах проходили между расступившимися княжескими советниками, чинно спускались с крыльца и останавливались рядком неподалеку, смущённо розовея скулами от непривычного внимания толпы видных мужчин. А когда вышла и встала рядом с остальными последняя, светленькая Итмалия, князь приобнял за пояс жену и повел с крыльца к расставленным на лужайках шатрам.
– Идемте, дочки, посмотрим, чем нас тут собрались порадовать, – с улыбкой позвала приемных дочерей Эвеста, и они дружной гурьбой двинулись за нею.
– Я могу предложить тебе руку, княжна Мелания? – Подступил к невесте Дарс, разглядев, как упрямая девчонка надела на руку его браслет. Поверх рукава, напоказ, так, как носят только счастливые избранницы.
– Конечно, – кротко улыбнулась видящая и спокойно положила ладошку на подставленный локоть.
– А задать тебе вопрос я тоже могу?
– Да, – с той же улыбкой кивнула она.
– Почему ты вдруг перестала от меня прятаться?
– Я не пряталась, – не согласилась Мила, – просто ты меня хитростью заставил взять свой браслет, и мне нужно было понять, как к этому относиться. Ну и немного привыкнуть.
– А теперь ты поняла? – заинтересовался Даренс, и ловко уведя Милу в сторону, усадил на скамью возле уставленного сластями стола.
– Да, – в глазах девушки засветилось лукавство и она поторопилась опустить ресницы, – ты просил меня тебя рассмотреть… а я вдруг сообразила, что ведь и ты меня совсем не знаешь. Вот и смотри… а если я не подхожу, побыстрее забирай свой браслет, а то некому будет его отдавать.
– Неужели ты всерьёз боишься, что я останусь без невесты? – неверяще усмехнулся княжич, – не волнуйся, мне это не грозит. Стоит мне только пройти мимо вон той толпы, и у меня будет пять невест. Но они мне не нужны.
– Но здесь запрещено применять магию, – с неожиданной для Дарса жалостью взглянула на него Мила, и потянулась к кувшину, – я, пожалуй, выпью кружечку кваса.
– Вот, – опередил ее жених, ловко разливая по кружкам питье, – держи. И запомни, мне вовсе не требуется употреблять свой дар, чтоб завлечь простых селянок, даже если на них нацепили жемчужные серьги. Достаточно просто улыбнуться.
– Ну, так иди, улыбайся, – так же спокойно кивнула Мелания, стараясь не выказать разлившуюся в душе горечь, – попробуй!
– Мила! Я тебе уже сказал, они мне не нужны! – начал закипать Дарс, – мне интересно, почему ты все время придумываешь какие-то странные способы проверки… или мстишь мне за что-то? Или разлюбила?
– Даренс… – старательно подбирая слова, почти прошептала девчонка, упрямо не поднимая глаз, – не говори о моих чувствах. Это ты меня никогда не любил, и отдал свой браслет только в порыве признательности… или жалости, я уже всё поняла. А теперь ждешь от меня благодарности… но не можешь понять, что я никогда не скажу тебе «спасибо». И твои подачки мне не нужны, я и так проживу. Травиться тоже больше не стану… это была большая глупость, но другого выхода я в тот момент не видела.
– Ты посиди, успокойся, – сквозь зубы предложил блондин, неспешно поднимаясь с места – а я пойду… дело у меня есть.
Уходил Даренс от шатра, куда почему-то не вошел никто другой, так же неторопливо, с небрежной улыбкой на губах, но едва счел, что невеста его больше не видит, вмиг помрачнел и зашагал торопливо, словно и в самом деле куда-то опаздывал.
Свежеиспеченным княжнам, мимо которых его несло внезапно вспыхнувшее раздражение, Даренс не подарил ни одной, даже невинно-дружеской улыбки, старательно делая вид, будто не замечает ни одной девицы. И всё же, пока мчался в их сторону, не мог не отметить нескольких заинтересованных взглядов. И не хотел, просто по привычке скользнул глазами по разрумянившимся личикам и тотчас едко ухмыльнулся, злясь и на себя и на свою упрямую невесту. Вот за кого она его принимала, отправляя очаровывать этих сироток? Или надеялась, что они сумеют устоять перед Дарсом ради только возникшей сестринской поруки? Так ведь и он не дурак! Напролом, как медведь, небось, не полез бы! И торопиться бы не стал, если всерьез привлекла хоть одна из куниц! Но ведь не привлекла! Хотя он и рассматривал выходящих на крыльцо княжон с обычным интересом, но взгляд непонятно почему всё время возвращался к скромно стоящей в сторонке Миле.
На знакомое крыльцо княжич взлетел, не сбавляя шагу, так же стремительно взбежал на второй этаж и без сомнений постучал в знакомую дверь.
– Да сколько можно просить! – свирепый рык Ольсена раздался очень близко, и в следующий момент дверь резко распахнулась, – я вас предупреждал!
– Меня никто не предупреждал, – ловко уклонился от выломившегося из комнаты деда Даренс и привычно подставил подножку.
