Холм Самоубийц.
Высокий парень, работавший «зайцем», поравнялся с подножием холма и сразу отстал – будто отработавшая ступень космической ракеты. Ходак и еще один двенадцатиклассник проскочили мимо него и начали атаковать крутой склон, шагая в ногу.
Приближаясь к склону, Уилл прибавил скорость. Холм Самоубийц напугал бы его раньше, прежде чем он узнал, на что способен, но сегодня он не ощутил ни капли испуга. Он обошел еще одного отставшего бегуна, вильнул в сторону и оставил позади еще троих. Стремительно промчавшись мимо них, Уилл сосредоточился. Его разум и тело соединились.
«Вперед. Больше нет смысла сдерживаться, правда, отец?» Впервые он позволил себе такое.
Уилл подбежал к холму на полной скорости – без боли, напряжения и усилий. Он обогнал еще одного бегуна, а после него «зайца», и всё – без труда. Между ним и лидерами осталось всего два человека. Глубокое и ровное дыхание. Он чувствовал, сколько энергии приносит ему каждый вдох. Он получал возможность бежать мощнее и быстрее, но все еще был далек от своего предела. Он был на подъеме. Он был свободен.
Двое, бежавшие впереди, услышали, что он приближается, и оглянулись. Оба широкоплечие, высокие, двенадцатиклассники, они бежали бок о бок. Только элита команды на этом этапе могла держать такую скорость. Закаленные участники соревнований, выигрывавшие важные гонки. Такую, как сегодня, они могли возглавить в любой день.
Они были потрясены. Неведомый салажонок в теплом спортивном костюме пытался обойти их на склоне Холма Самоубийц? Что за черт? Они переглянулись и поднажали. Они старались держаться вровень и перекрывали тропу целиком, чтобы их нельзя было обойти сбоку. Уилл немного сменил направление и нацелился на середину тропы. Они хотели, чтобы он пробил брешь между ними. Они приглашали его сделать это.
Ловушка.
Когда он нагнал двоих бегунов, тот, что бежал справа, с силой вогнал локоть в плечо Уилла, и он потерял темп. Тот, что бежал слева, наступил ему на ногу, пытаясь ранить шиповкой. Уилл рванулся в сторону. Шипы задели его лодыжку и порвали брючину спортивных штанов. Уилл был вынужден немного отстать и перестроиться.
Два бегуна обернулись, посмотрели на него, потом переглянулись. Жестоко ухмыльнулись. Решили, что всё сказали ясно и защитили своих лидеров, бегущих ярдах в сорока впереди. Склон стал еще на градус круче. Середина подъема. Беспощадный вариант.
В какой-то момент стала видна постройка на вершине холма – высокая деревянная наблюдательная вышка – вроде рейнджерской пожарной каланчи. Наверху, у поручня, стоял тренер Джерико с биноклем и наблюдал за финишем кросса. Естественно, смотрел он на Уилла.
«Ну, гляди, тренер».
Уилл вильнул влево. Парень, бегущий слева, вознамерился перекрыть ему дорогу. Уилл, не теряя темпа, крутанулся на триста шестьдесят градусов вправо и проскочил между двумя спортсменами. Тот, что бежал справа, протянул руку и попытался схватить Уилла за толстовку, но Уилл вывернулся и промчался мимо него невредимый. Парень потерял равновесие и со всего размаха рухнул ничком на землю. Второй парень попробовал перепрыгнуть через товарища, но зацепился ногой и тоже упал. Катясь по склону вниз, они криками предупредили лидеров.
Ходак и афроамериканец обернулись и увидели Уилла, отстававшего от них всего на десять ярдов и при этом быстро сокращавшего разрыв. Оба пригнули голову и попытались прибавить скорость.
До вершины холма оставалось пятьдесят ярдов.
Только теперь Уилл ощутил жжение в легких. Он приближался к своей красной линии – Холм Самоубийц и наглая тактика соперников подточили его резервы, но все же он ощущал радостное волнение. Ходак обернулся и тут же оторвался от своего партнера. У альфа-самца команды еще кое-что оставалось в загашнике. Чернокожий парень старательно работал ногами, но неуклонно терял позицию. Вблизи от вершины холма Уилл его обошел.
Как только это произошло, тропа выровнялась. Несколько шагов Уиллу понадобилось, чтобы привыкнуть к ровной почве. Осталось всего двести ярдов. Бег вдвоем до расщепленного дуба. Тропа проходила прямо под наблюдательной вышкой. Тренер Джерико перебежал к противоположному поручню, чтобы увидеть финиш.
Впервые за все время гонки Уилл ощутил сомнения. Для Ходака это была, можно сказать, домашняя трасса. Он установил несколько рекордов школы. Он свободно бежал в десяти ярдах впереди. Наверное, целое крыло родительского дома было отведено для его трофеев, а Уилл ни одной гонки в своей жизни не выиграл. Ему ни разу не позволили попытаться. В любой другой день, во время любой другой гонки он был бы рад закончить бег так, как все обстояло сейчас. Но сегодня второе место его не устраивало. Он начал дышать вдвое чаще и включил все эмоциональные триггеры, которые только мог придумать, чтобы бежать быстрее.
Перед его мысленным взором замелькали образы: седаны, «черные шапки», чудовища. Все, что они сделали – кто бы они ни были – его родителям и ему. Темно-багровый гнев, который Уилл спроецировал на того одного, кто остался впереди него. «Ракетное топливо».
Осталось сто ярдов до расселины в стволе дуба.
Неприкрытая злость дала Уиллу то, что ему было нужно для последней атаки. Он набрал скорость и оказался позади левого плеча Ходака. Еще рывок – и они рядом. Ходак скосил глаза. Он напрягался из последних сил. Вызов, брошенный Уиллом, его разозлил, но он был к этому готов. Он твердо решил победить. Ходак выставил в сторону локоть, но Уилл вильнул в сторону.
Быстрее, еще быстрее. Они бежали рядом. Отверстие в стволе дуба неумолимо приближалось. В расселину мог пробежать только один из них.
БЕГИ, УИЛЛ!
Это был голос его отца – такой же реальный и ясный, как если бы он сейчас стоял рядом.
Последний рывок. Уилл свернул вправо и обошел Ходака на шаг. Шипы туфль Ходака едва не задели его лодыжки. Холодный воздух заклубился вокруг него, когда он вбежал в расселину в стволе могучего дерева. Он задел плечами древесину… а в следующее мгновение оказался по другую сторону от дерева.
Уилл по инерции побежал дальше, с каждым шагом сбавляя темп. Ноги у него стали, как резиновые. Выскочив из трещины в дереве, Ходак упал на четвереньки. Он судорожно хватал ртом воздух. Уилл развернулся и, тяжело дыша, сложился в поясе пополам. Подбежали остальные бегуны, собрались вокруг своего капитана. Два здоровяка, которые пытались вывести Уилла из строя, подняли Ходака на ноги.
С побелевшим лицом, сжав кулаки, Тодд Ходак побрел к Уиллу. Уилл выпрямился и остался на месте. Ходак остановился в футе от него. Он все еще не восстановил дыхание. Он указал пальцем на лицо Уилла, но не в силах был произнести ни слова.
