– Дейв? – прошептал Уилл. – Дейв? Ты здесь?
Он робко шагнул через порог. Новые шиповки постукивали по бетонному полу. Держась рукой за стену, Уилл дождался момента, когда глаза привыкнут к темноте. Воздух здесь, похоже, был градусов на двадцать теплее, чем в раздевалке – влажный, почти тропический. Вскоре Уилл поравнялся с лестницей и пошел по ступенькам вниз. Рядом что-то негромко шипело – словно пар выходил из прохудившейся трубы.
– Сюда, – послышался голос Дейва.
У подножия лестницы коридор сворачивал налево под прямым углом. Дверь позади захлопнулась с громким металлическим стуком. Уилл замер. Не услышав шагов, он пошел дальше. Бесконечный коридор уходил все дальше и дальше во тьму. Наконец впереди завиднелась полоска света на уровне пола. Уилл догадался, что свет льется в щель из-под двери.
– Они продвигаются быстрее, чем мы думали, приятель, – сказал Дейв. – Серьезная заморочка. Тебе надо взглянуть на это, чтобы понять, кому мы противостоим. Надень очки и открой дверь.
Уиллу эти слова совсем не понравились, но темные очки он все-таки надел. Ему пришла на ум последняя строчка, записанная в блокноте отцом:
ОТКРОЙ ВСЕ ДВЕРИ И ПРОБУДИСЬ.
Уилл сжал пальцами дверную ручку, приоткрыл дверь и заглянул в щель. В центре комнаты находилось нечто такое, от чего исходил слепящий свет. Около источника света кругом стояли люди и смотрели на светящийся предмет. Сколько их – сосчитать было сложно. При таком свете вообще трудно было что-то рассмотреть, но одно Уилл увидел четко: у всех этих людей было что-то не то с лицом. Короче, лица были не человеческие.
Круглый объект, на который они смотрели, висел в воздухе на уровне глаз. Казалось, его поверхность покрыта бледной прозрачной мембраной. Края круга горели, как раскаленные угли. Пульсировали черные, красные и зеленые вспышки.
«Окно, – подумал Уилл. – Окно в ткани воздуха».
– Вот откуда приходят чудовища, – прошептал Дейв.
Через странную круглую перепонку Уилл разглядел неземной, выжженный пейзаж. Все багровое, кругом пепел. Черное небо, расчерченное ядовито-фиолетовыми и зелеными тенями, над безлюдной вулканической пустыней. Далеко на горизонте полыхали пожарища. Оттуда слепящими волнами накатывал мерзкий запах серы и гнили.
– Это Небытие, – сказал Дейв.
Уилл заметил внутри перепонки движение. Что-то обогнуло груду потрескавшихся камней и рванулось к порталу. Существо было похоже на высокорослую женщину с жестоко-красивым лицом. Она была обнажена, и ее нагую грудь прикрывали длинные блестящие черные волосы. Она поравнялась со светящимся кругом и протянула руки к порталу. Ее глаза нашли Уилла.
– Ой-ой-ой, – проговорил Дейв. – Это паршиво.
Руки существа толкнули перепонку, натянули ее и пробились на другую сторону. Другие конечности – темные и липкие, словно щупальца, порвали остатки перепонки. Сквозь портал проскользнула голова и туловище существа, и Уилл увидел, что волосы «женщины» мокрые и растрепанные, похожие на водоросли. Ее черные глаза мерцали и метались из стороны в сторону. Веки хлопали, взгляд горел безжалостным голодом. Мерзкий запах хлынул на Уилла, его замутило.
– Беги, черт побери! – взревел Дейв.
Страх взял вверх над онемением. Уилл изо всех сил захлопнул дверь и опрометью помчался назад по туннелю. В темноте он услышал, как дверь позади него распахнулась. Послышался сухой скрежет – похоже, что-то чешуйчатое поползло по бетонному полу.
Впереди возник Дейв и выхватил свой гибридный пистолет. Когда он открыл огонь, Уилл обернулся. Туннель пульсировал вспышками жаркого белого пламени. Уилл увидел, что тварь нагоняет его, тянет к нему паучьи лапы, раскрыв пасть с жуткими клыками…
– Не смотри на нее! – крикнул Дейв, непрерывно работая спусковым крючком и ведя сокрушительный огонь по твари.
Когда Уилл прошмыгнул мимо него, Дейв крикнул:
– Это – три!
Вой и визг огласили туннель. Уилл мчался в душной темноте, и ему казалось, что он бежит уже целую вечность. А когда наконец повернул за угол, он услышал позади крики и шаги – шаги людей. Значит, это были люди из той группы, которую он увидел, приоткрыв дверь.
Уилл пулей взлетел вверх по лестнице, отчаянно придерживаясь за стену. Злобное шипение было нестерпимо слушать. Он на ощупь нашел дверь, выводившую в раздевалку, выскочил и помчался дальше, высекая шипами искры из бетона.
Сильные руки подхватили его и втащили в нишу. Бесшумно закрылась зарешеченная снизу дверь. Уилл увидел веники, швабру и ведро, емкости с моющими средствами.
А еще он увидел своего соседа по отсеку – Ника Маклейша. Ник, одетый в трикотажный спортивный костюм, сидел рядом с Уиллом на корточках, прижав палец к губам. Мгновение спустя те, кто преследовал Уилла, ворвались в раздевалку и промчались мимо подсобки, где прятались Ник и Уилл. Их было не меньше десяти, но они проскочили мимо настолько быстро, что было невозможно понять, кто это такие.
Последний из группы остановился рядом с дверью. Через просветы в решетке Уилл разглядел пару кроссовок «Адидас». Они были черные, с тремя красными полосками сбоку. Подняв глаза, он увидел руку, потянувшуюся к дверной ручке. Но как только ручка начала поворачиваться, Ник бесшумно нажал на предохранитель. Кто бы ни стоял по другую сторону от двери, повертел ручку, ничего не добился и пошел дальше. Голоса и шаги стихли. Ник прикрыл рот ладонью, стараясь не расхохотаться.
– Что смешного? – шепотом спросил Уилл.
– Приятель, да ты бы на себя посмотрел! Когда ты вылетел из-за угла, мотая руками и ногами, как заправский Скуби-Ду! Господи, я чуть со смеху не помер.
– Между прочим, они за мной гнались, Ник.
– Знаю, знаю…
– Кто это был? Ты видел?
– Нет, брателло. Я стоял возле своего шкафчика. Ты промчался мимо. Я слышу – бегут за тобой, ну, я и втащил тебя сюда. Докладывай, что ты натворил, приятель?
Уилл не знал, что ответить. Но вдруг он вспомнил совет Элизы. Чтобы уцелеть, он должен был просить помощи у всех своих соседей.
– Не знаю, – ответил он, дрожа с головы до ног. – Я открыл дверь. И увидел нечто такое, чего видеть не должен был.
– Ладно, выкладывай. Что там было?
– Даже не знаю, как описать.
– Блеск. Какая дверь? Пошли, ты должен мне показать.
– Ни за что? Ни за какие чертовы коврижки, Ник.
Уилл закрыл лицо ладонями.
Ник помедлил, а потом похлопал его по спине.
– Ладно, расслабься, чел. Нечего раскисать. Пожалуй, лучше увести тебя отсюда, пока не явились горожане с факелами и вилами.
Холм самоубийц
Следом за Ником Уилл выбрался из каморки, где уборщица хранила свой инвентарь. За двумя рядами шкафчиков пряталась большая дверь. Друзья спустились вниз по лестнице, прошли по узкому длинному коридору к другому лестничному пролету. Вышли в еще одну дверь и оказались снаружи манежа, с той его стороны, что находилась дальше от кампуса. Отсюда открывался вид на опушку густого леса.
