— Да так, это личное… — неопределенно пожал я плечами.
Негромко прожужжала дверь, а я остался наедине со своими мыслями. Запоздало проверив состояние счета, узнал — культурный отдых обошелся в семь с половиной сотен. Ну что же, могло быть и хуже. Зато сейчас я располагал приличной суммой — без малого семьдесят четыре тысячи кредитов.
Обратив внимание на моргнувший значок полученного сообщения, узнал о сборе всех сотрудников корпорации на посадочной площадке через четыре часа. «А жизнь-то налаживается! Но больше неизвестную гадость пить не буду!» — подумал я.
— У нас новая задача! Дело привычное — разведка, — объявил Вохлик, когда мы со всем имуществом покинули столицу на челноке. Флагман и два корабля сопровождения переместились на стационарную орбиту над районом операции. Ходуна и дроидов из челнока выгружать не стали, добавив пару ящиков с заказанным снаряжением. Я сделал вывод, что в ближайшее время нас снова отправят вниз.
— Опорная база, — сообразил Хасс. — Это где ученые…
— Да, — кивнул командир. — Я не стал заявлять трофей в качестве оборудования. Прибавка несущественная, мы заработаем больше…
— А это что такое? — удивилась Лита, покрутив в руках приборчик в виде короткого стержня длиной с локоть. Такие предметы получили два бойца отряда, и командир в том числе. Сначала он хотел всунуть эту игрушку мне, но я грамотно отказался — мол, агрегат будет мешать моим способностям. На самом деле таскать двухкилограммовое устройство с энергоблоком было просто тяжеловато.
— Детектор, — ответил Вохлик. — Теоретически, он должен сработать, если поблизости будет что-нибудь интересное. В этом случае отряд получит премию, какую точно — зависит от ценности находки. Утопишь эту штуку в болоте — штраф. Восемьдесят тысяч кредитов…
Я получил четыре картриджа для медицинского модуля взамен двух израсходованных, целых три автоматических аптечки «М-12», десяток зарядных блоков к штурмовому комплексу и коробку жидких пищевых рационов. По примеру остальных, решил «все свое носить с собой», упаковав имущество в рюкзак. Благо прозрачные магазины с иглами весили немного, и я имел возможность таскать приличный их запас.
Пока мы разбирались с содержимым контейнеров, другие посадочные места опустели — сейчас наш челнок остался единственным малым кораблем в доке. Я первый раз увидел процедуру старта, зрелище впечатляло — за минуту док выпустил дюжину челноков. Внутренние створки ячеек открывались, и кораблики с громким хлопком выбрасывались в пространство. Иногда я успевал услышать тонкий свист уходящего воздуха, а затем сработавшие генераторы силовых экранов перекрывали проемы. Хлопки, скрежет расцепляющихся манипуляторов и многоголосый свист — звуковое сопровождение впечатляло.
— Кого ждем? — спросил Хасс.
— У нас пополнение, — пояснил Вохлик. — Наш боец решил в одностороннем порядке разорвать контракт, чтобы не платить неустойку. Чань сутки назад нанял челнок и добрался до орбитального терминала. Его метка больше не отслеживается системами наблюдения — вероятно, нашел корабль и сейчас на пути к центральным мирам…
— Вот харш бесхвостый, — выразил свое отношение к дезертиру Нибур. Коротышка провел двое суток в капсуле полного погружения, развлекаясь виртуальными играми — некоторые наемники понятие «отдых» воспринимали своеобразно.
— Надо было его сразу пристрелить, — добавил Дэба. — Желтомордые — все такие…
— Получается, мы потеряли двоих. А нам обещали прислать только одного, — продолжил командир. — Его группа расформирована — из десяти выжил только один… это все, что я знаю.
Коренастый мужчина в легком костюме черного цвета быстрым шагом подошел к опущенной аппарели челнока и изобразил воинское приветствие, прижав ладонь к виску. Я улыбнулся, посмотрев на физиономию бойца — маленькие глазки, сплющенный нос и смешно оттопыренные уши создавали впечатление деревенского увальня. А козлиная бородка красного цвета превращала сурового головореза в клоуна. Однако тот имел представление о дисциплине.
— Абу Зуль Сайкулла, — обратился к новичку командир. — Наверное, тебя кто-то сильно ненавидел, раз отметил таким именем. У нас тут не Галифат, поэтому будешь просто Абу!
— Принято, — согласился боец.
— Двигай внутрь, — приказал Вохлик. — Это же касается всех остальных!
Челнок вздрогнул и покинул стартовую ячейку, а я успел подключиться к внешним камерам и увидел удаляющуюся тушу носителя и огоньки истребителей сопровождения. На фоне атмосферной дымки планеты заметил темные черточки других кораблей, судя по всему, операция намечалась серьезная.
— Ну а что рассказывать… — начал новичок. — Засекли кучку аборигенов, организовали выдвижение. Они засели в болоте, и там еще со связью проблемы начались. Мы как раз туда втянулись, и они повыскакивали…
— У вас же дроиды должны быть, — встрял Нибур.
— Наши железяки пропустили их. Дикари в грязь закопались. С ними еще робот был большой. Размером с ходуна вашего. С четырьмя ногами и скорострельной пушкой… — продолжил Абу.
— «Гафур» — не дроид. Одноместная боевая платформа. У врагов они есть, правда, немного, — кивнул Вохлик.
— Мы успели только парочку дикарей пристрелить… потом началось… так вот, этот урод железный тоже в грязи прятался. И еще у них дальнобойное оружие было, мы снайперов так и не засекли. Десятнику и еще одному сразу головы прострелили, а потом их робот с нашими слабаками разобрался… там какие-то хитрые снаряды — если попал, сразу на куски разносит…
— Ну а ты как уцелел? — подозрительно спросил Хасс.
— Замыкающим двигался, — пояснил боец, понизив голос. — Как сообразил, что происходит, дернул назад. Закопался в грязь и просидел так сутки. Потом выбрался и вызвал подкрепление. Вот и все… группа уничтожена полностью — уцелел только я.
— Не повезло, — криво усмехнулся командир.
— Зато у вас, смотрю, дела идут отлично. — Абу покосился на ходуна, занимающего половину грузового отсека. — За все время потеряли только двоих…
— Угу. Если не будешь хлопать ушами, то и у тебя все будет в порядке, — это я вставил свои пять копеек. Только сейчас понял, как мне повезло с отрядом и командиром.
Скошенный нос челнока вонзился в атмосферу, и кораблик задрожал, с гулом раздирая уплотнившийся воздух. Когда наш транспорт перешел в горизонтальный полет, внешние камеры отобразили огненные росчерки от входящих в атмосферу истребителей. Далеко впереди я заметил крупные отметки, отмеченные рамочками системы целеуказания — два крейсера в окружении стайки штурмовиков и беспилотников барражировали над районом высадки.
Зеленое покрывало пятнали темные отметки болот, похожие сверху на следы гигантских ящеров. Я сразу заметил выжженное пятно, где возвышалась аккуратная пирамидка типового опорного пункта. Вокруг в кажущемся беспорядке расположены посадочные площадки и ряды боевых платформ.
Поднявшие к небу стволы артиллерийские установки не выглядели жутким анахронизмом — дешевле и эффективнее сбросить на голову ничего не подозревающему врагу увесистую болванку, набитую мощной взрывчаткой, чем посылать авиацию.
Хозяева спешно построили четыре опорных пункта, расположив их квадратом вокруг дыры, из которой появился корабль Чужака. Собственно, там и копались яйцеголовые, к которым присоединилась команда научного светила из федерации Нивэй — их летательные аппараты, похожие на блестящих рыбок, я иногда замечал в воздухе.
Следующий месяц на поверхности пролетел быстро, но за это время отряд потерял двоих во время рутинной вылазки. Пролетевшая авиетка противника вывалила пару кассетных боеголовок, проломившихся через древесные кроны. Внизу как раз топали двое наших: Нибуру и Лите не повезло — поражающие элементы выкосили все живое, а от наемников практически ничего не осталось.
Только Дэба тяжело воспринял смерть своей подружки — тогда я первый раз увидел наемника плачущим. Боец заперся в своей каюте и употребил какую-то дрянь, после чего его на пару дней оставили на базе. Семейная ячейка троицы распалась, и двое наемников практически не общались, избегая друг друга. Для остальных потери были вполне привычным делом.
Кроме двух десятков уничтоженных дикарей, большую часть которых я обнаружил лично, и одного сбитого вражеского летательного аппарата, упавшего в болото, другими успехами отряд похвастаться не мог. Как я успел узнать, у наших соседей дела обстояли еще хуже — одна группа бесследно пропала.
Хозяева перебросили в этот район значительное количество беспилотников, которые атаковали все подозрительное. Даже скопления ящеров безжалостно истреблялись ударами с воздуха. Видимо, к безопасности научного советника из федерации здесь относились серьезно: в джунгли выпустили целую стаю дроидов — тонконогие пауки из металла и биопластика изредка нам встречались. Летающие разведчики иногда отмечали их зеленые метки, охотники умело прятались — теперь разведкой занимались командир и я, по очереди запуская своих шпионов.
