Из челнока ходун выбрался самостоятельно — большой жук передвигался на согнутых лапах, шлифуя плоским брюхом пол грузового отсека. Вохлик выскочил из люка необычной машины и рассчитался с пилотом. Затем командир махнул рукой, приглашая бойцов отряда проследовать в заведение общепита — там планировалось подвести итоги операции.
— А его здесь не сопрут? — поинтересовался я, глядя на ходуна, замершего у стены ангара.
— Нет, — усмехнулся командир, покосившись на взлетающий челнок. — Эти посадочные площадки охраняются бойцами корпорации. Карта доступа — у меня, к тому же я пометил нашу добычу личным идентификатором.
Командир выбрал заведение гильдии Шалассы: нижний этаж представлял собой помесь клуба с рестораном, а верхние уровни — номера для гостей. Наемники заняли свободный столик, сделав заказы — безвкусные пищевые рационы за сутки всем надоели.
Агрегат, напоминающий металлического богомола с маленькой яйцевидной головой, передвигался с тихим поскрипыванием. Робот сложился в поклоне, водрузив перед командиром огромный поднос, заполненный маленькими тарелочками. После того как сервисные дроиды поставили перед каждым поднос с квадратными тарелками, Вохлик окружил столик мерцающей завесой.
Некоторое время наемники молча работали челюстями, дожидаясь появления последнего участника рейда. Живой и здоровый Дэба уселся на свободное место, на груди его скафа появились новые пластины.
— Ну что, много я пропустил? — поинтересовался боец.
— Не очень, — отозвался Хасс, показав на заплатку. — Сколько запросили?
— Четыре тысячи на восстановление скафа, — ответил Дэба.
— И тут грабеж! Держи, — кивнул Вохлик. — Ходуна пока оставляем себе, сейчас раскидаем трофейные. В общей сложности у нас триста восемнадцать тысяч.
— Ого, — не удержался Дэба.
— Это не считая расходов. Так: выплаты клинике, найм челнока… осталось двести семьдесят две тысячи с половиной. Когда продадим ходуна — будет остальное.
Моргнувшая иконка оповестила о переводе — только что я получил две доли, став богаче на пятьдесят четыре с половиной тысячи кредитов. Подумав, что жизнь наемника мне начинает нравиться, подмигнул Шате, которая ответила улыбкой. «Совместное истребление разных гадов сближает!» — подумал я.
От молотообразной туши линкора «Хезенау», флагмана восьмой ударной эскадры, отлепился челнок и начал спуск в атмосферу. Адмирал Хауфер с гордостью рассматривал боевые станции столичной планеты: Дахайца являлась сердцем конфедерации — именно здесь постоянно находился Вождь.
С момента прошлого посещения здесь ничего не изменилось — небо утюжили тяжелые боевые платформы, а в вышине тускло светились две луны, окруженные светлячками оборонительных станций — там располагались верфи конфедерации. Закат причудливо играл темно-красными цветами на многочисленных силовых экранах, накрывающих столицу.
Рядом со снижающимся кораблем пристроилось звено истребителей — Хауфер привычно запросил у импланта информацию по их вооружению и принадлежности. Три инверсионных следа вскоре исчезли, а челнок плавно опустился в посадочную шахту.
Важный пассажир спокойно ждал, рассматривая безмятежное лицо сопровождающей — именно из-за нее адмиралу пришлось прервать все дела, отправившись на поверхность. Молодая женщина в облегающем идеальное тело костюме не проявляла никаких эмоций. На ее левой груди светился голографический герб конфедерации — черная закорючка с тремя лучами в красном кружке. А еле заметное изображение молота, скрещенного с молнией, давало понять всем, что обладатель такого знака имеет отношение к «Наследию Предков». Адмирал знал, что эта могущественная организация курирует научные разработки и контакты с представителями высокоразвитых нечеловеческих миров.
Он шел по ярко освещенным подземным переходам, разглядывая группы бойцов в тяжелых скафах и матово-черных дроидов. Позади бесшумно следовала женщина, а адмирал изредка ощущал пси-воздействие защитных систем. В этой части столичного комплекса он никогда не был — миновав несколько гравитационных лифтов, Высшие оказались под куполом просторного зала, украшенного старыми знаменами и трофеями в прозрачных витринах.
Адмирал уловил волну восхищения, исходящую от сопровождающей. Повернувшись, он привычно хлопнул кулаком по груди, приветствуя пожилого мужчину с бледным лицом — Нильшер последние две сотни лет являлся главой «Наследия Предков». Старик уверенно кивнул, махнув рукой, — через мгновение вокруг троицы Высших замерцали голографические экраны.
— Вождь доволен, адмирал, — негромко сказал Нильшер. — Именно он настаивал на вашей кандидатуре…
— Служу конфедерации! — привычно отозвался Хауфер.
— Я говорю голосом Вождя, — продолжил старик. — Кораблям восьмой ударной предстоит особая задача. Под ваше командование поступают большие десантные транспорты «Хоффер» и «Фюст». Они сейчас заканчивают бункеровку и прием на борт боевых групп.
— Я не получал указаний стратегического департамента, — удивленно поднял бровь адмирал. — Это же устаревшие корабли модульной конструкции — я полагал, что они уже давно списаны…
Командующий эскадрой подумал о неповоротливых военных транспортах проекта «Кейшлер». Для их постройки использовались корпуса устаревших танкеров — эти шарообразные конструкции по прибытии на место разделялись на множество десантных капсул. Каждый такой исполин вмещал сорок тысяч бойцов и в пять раз больше дроидов. После пары проведенных операций такая концепция была признана несостоятельной, и уже построенные корабли болтались на парковочной орбите одной из двух лун.
— На одну операцию их ресурса хватит, — проговорил глава «Наследия Предков», чуть наклонившись к собеседнику. — Это секретная миссия. Шпионы неполноценных — повсюду. Высылаю инфопакет…
— Нис-12, — констатировал Хауфер, просмотрев один из документов.
— Неполноценные называют планету — Нунза, — пояснил Нильшер. — Этот мир нужен Вождю. Поэтому эскадра будет действовать согласно директиве «Соннерад». Быстрый штурм и удержание системы. Все корабли, не имеющие идентификатора конфедерации, — уничтожить! Кроме таких, как этот…
Старик на секунду прикрыл глаза, отдав команду искинам начать воспроизведение. Экраны вспыхнули, отобразив короткий сюжет — необычный объект сначала уничтожил целую эскадрилью устаревших атмосферных истребителей, а затем быстро расправился с крупными кораблями и боевой станцией.
— Никогда не видел подобного, — признался адмирал, когда картинка застыла, отобразив блестящий корабль-кристалл. — Что это?
— Наши эксперты выдвинули две основные версии. — Старик постучал суховатым пальцем по оттопыренной губе. — Сохранившийся объект одной из старых цивилизаций — Ирсль или Ушедшие. Или же корабль Предков. Специалисты проанализировали запись и считают, что на борту нет экипажа…
— Почему?
— Все просто. Объект уничтожил только тех, кто его атаковал, — медленно произнес Нильшер. — Целесообразней было бы устранить потенциальную угрозу полностью.
— Возможно, логика хозяев этого корабля отличается от нашей, — подумав, высказался адмирал.
— Так или иначе, все возникшие вопросы будет решать Ильза, — продолжил старик, а женщина холодно улыбнулась. — Создана в рамках особого проекта «Путь лидера». Это означает, что в ней — генетический материал самого Вождя и лучших из нас. У нее не стоит нейросеть, но это и не нужно — ее возможности несколько отличаются от привычных. Она способна взаимодействовать с артефактами Предков и, полагаю, даже с этим объектом…
— Так что, их там много осталось? — спросил Хауфер.
— Это и предстоит выяснить нашей научной группе, — ответил глава «Наследия Предков». — Ваша задача — зачистка тех, кто будет мешать. Там нет граждан конфедерации, поэтому я настаиваю на уничтожении всех. Но рекомендуется захватить и допросить неполноценных, занимающихся научной работой…
— Какими силами я могу располагать для проведения операции?
— Только корабли восьмой ударной, включая «Хоффер» и «Фюст» — они уже приписаны к эскадре в качестве транспортов обеспечения. Кроме того, в системе Нис-12 присутствует наш рейдер с мощным зарядом на борту — в нужный момент он нанесет неожиданный для противника удар. Ваши полномочия позволяют задействовать его. Это все.
Адмирал молча кивнул, принимая приказ — он не сомневался, что его сил хватит для расправы с целым флотом. Все-таки под его командованием современные боевые корабли, а не устаревший металлолом, собранный неполноценными.
Не дожидаясь возвращения командующего, боевые единицы восьмой ударной эскадры покинули орбиту Дахайцы. Последним шел новейший линкор пятого поколения «Хезенау». Борта флагмана, похожего на большой молот, бугрились навесными модулями с разнообразным вооружением, преимущественно ракетным.
