Отсутствие достаточных средств к существованию казалось Пете Родосскому главной причиной его несчастий. Он уверил себя, что при наличии у него состояния, хотя бы скромного, и барышни Муромцевы относились бы c нему с большей симпатией, и надутый доктор Коровкин считал бы его не таким уж и глупым.
Постоянное безденежье заставляло его ходить в бессменной студенческой тужурке, не давало возможности одеваться так, как он бы хотел, а он мечтал выглядеть таким же франтом, как Сантамери. Из-за безденежья он не мог оказывать барышням знаки внимания: купить мороженое, например, не говоря уже о том, чтобы принести модную пластинку для прослушивания на граммофоне. Все, что требовалось ему для жизни, приходилось искать среди дешевых, копеечных товаров. А дешевое – почти всегда плохое, а иногда – и просто отвратительное.
Петя с трудом экипировался для участия в велопробеге, хорошо еще, что Прынцаев одолжил ему a лето свой старый велосипед. Купаться Петя и вовсе не ходил – из-за отсутствия купального костюмa. Нет, костюм-то он мог бы себе купить, но как пошло и смешно он выглядел бы на фоне остальных дачников, которые своим наметанным глазом людей состоятельных косились бы на его дешевый наряд... Насмешливых взглядов Петя не вынес бы.
Теперь он ненавидел все: и «Народное мыло» ценой в одну копейку за кусок, которым ему приходилось пользоваться, и все дешевые товары фирмы «Брокар и КЇ» – грошовый одеколон, грошовые средства для смягчения и белизны кожи лица и рук. А вот мыло «Петроль» для уничтожения перхоти, кусок которого стоит двадцать копеек, он себе позволить не мог, не говоря уже о жидкости «Петроль» для укрепления волос, флакон – один рубль. А ведь и у фирмы «Брокар» есть великолепные товары. А еще ему так хотелось приобрести дорогую парфюмерную продукцию фирмы «А. Ралле и КЇ», поставщиков самого Высочайшего Двора. И не какой-нибудь цветочный одеколон, а, например, туалетную воду – «Букет Наполеона». Сколько раз он, в безнадежной тоске, проходил мимо фирменных магазинов Ралле на Невском и Садовой, не решаясь зайти в благоухающие, роскошные помещения, мимо витрин, в которых с недавнего времени красовались удивительные фигурные хрустальные флакончики. Особенно его привлекал флакон, по очертаниям напоминающий русскую печь, Пете очень хотелось знать, какой аромат скрыт в необычном сосуде.
Петя тяжело вздохнул: мазь для комаров он покупал тоже дешевую, а потому и вовсе не действующую на кровососов. Как ни странно, но комары к домику «Купидон» вовсе не залетали. Может быть, и они чурались проклятого места, а может быть, их просто сдувало ветром с нависающего скального утеса...
Студент Родосский надеялся, что его пребывание во флигеле не затянется. Он зажег маленький огарок свечи и поднес его к зеркалу; в каждом заброшенном доме почему-то обязательно находится осколок зеркала – мутный, с черными царапинами на изнанке.... Из глубины зеркала на Петю воззрилось чудовище – на лбу, щеках и подбородке выступали кривые бугры. Он быстро задул свечу и едва удержался от слез, так ему стало себя жалко.
Чудесная теплая белая ночь казалась созданной для мечтаний и сочинения стихов, для прогулок под окнами милой девушки... Но никак не для томительного ожидания в темном сарае. Петя прислушался. Он помнил, что проснулся от странных звуков – уже вторую ночь они раздавались откуда-то снизу, словно из-под земли, странные и жуткие – глухие, похожие на тоскливый вой на одной ноте. О таком Петя читал только в старых английских романах, где обязательно описывался замок с привидениями. Неужели они и правда существуют – призраки людей, умерших неестественной смертью? Неужели никто вокруг не слышит ужасных душераздирающих звуков? Или просто так завывает ветер в полуразрушенных трубах и дымоходах?
Юноша прислушался. Вокруг царила тишина. Неужели противный вой закончился и можно снова сомкнуть глаза?
Он свернулся калачиком на старой продавленной кушетке – если все закончится благополучно, он непременно разыщет Теодора Сигизмунда Дюпре и собственными руками бросит в него портфель с взрывчаткой!
Он уже начал засыпать, как вдруг ему почудились чьи-то шаги, кто-то явно ходил по участку. Петя широко распахнул глаза и затаил дыхание. Продавленная кушетка предательски скрипела при каждом движении, и затворник долго размышлял, как бы встать с нее с наименьшим шумом. Наконец он с трудом скатился с кушетки на пол и, осторожно передвигаясь, медленно, на коленях пополз к двери. Он хотел добраться до небольшой щелочки, сквозь которую можно было обозревать окружающее пространство.
На пустующей даче Петя Родосский находился не один!
Какой-то человек в сером костюме, – впрочем, в свете белой ночи серым выглядел весь человек – и с плетеным коробом в руках действительно шел от забора по направлению к крыльцу заброшенного дома влюбленных самоубийц... Петя разглядел его довольно хорошо. Кажется, неожиданный ночной гость не раз встречался ему на улочках дачного поселка, на пляже... Сейчас верхнюю часть его лица почти полностью затеняла шляпа, а чрезмерно пышные усы почти скрывали рот и подбородок.
Петя извернулся так, чтобы одним левым глазом видеть дальнейшие действия странного посетителя. Пришелец поставил плетеный короб и приблизился к двери дома, прочно, как казалось, заколоченной двумя досками крест-накрест. Без больших усилий серый господин снял потемневшую крестовину и отставил ее к перилам. Затем он достал из кармана ключ и открыл дверь. После этих манипуляций у двери он вернулся за коробом и вместе с ним скрылся в глубине дома.
Петя огляделся по сторонам: не спрятаться ли куда-нибудь? А вдруг пришелец заглянет и во флигель? Что тогда произойдет? Юноша не считал себя закоренелым трусом, но он никогда еще не испытывал такого страха. Что за человек по ночам приходит на заброшенную дачу? Что он сюда приносит? Или что-то собирается вынести? Не преступник ли? Или убийца?
И тут из-под таинственного дома снова раздались жуткие завывания, громче и тоскливее, чем прежде, но, достигнув душераздирающей высоты, они неожиданно смолкли, потом прокатились по воздуху еще две волны то ли утробного взвизга, то ли загробного урчания... Снова наступила тишина. Петя почувствовал, что по его лбу текут капли пота. Он отодвинулся от щели и сел на корточки – что делать?
Однако через секунду он вновь жадно прильнул к щели, боясь пропустить то важное, что еще может произойти рядом с ним. Но его обзор был не слишком велик, и он не мог видеть, как человек с пышными усами поднялся на самый верх дома, на крошечную башенку, и стал в бинокль разглядывать морское побережье. Он стоял там довольно долго.
Петя устал смотреть в щель на пустой двор, и кожа на его лице вновь начала страшно зудеть – зуд утишали только истолченные травы, смешанные с золой, – как хорошо, что умная и мудрая Полина Тихоновна сообщила ему рецепт, вычитанный ею в какой-то брошюрке! Выходит, дешевые издания – исключения из всей копеечной дряни, есть в них полезная информация! Петя быстро отполз в угол, где хранил банку со спасительным средством и вместе с ней вернулся к щели. За время его краткого отсутствия в видимой части пространства ничего не изменилось. Поглядывая иногда сквозь щель, он быстро нанес на лоб и щеки серо-зеленую пасту.... Зуд начал стихать, в такие минуты Пете казалось, что и безобразные бугры на его лице начинают уменьшаться...
Прошло еще некоторое время, и дверь на крыльцо отворилась. Из дома вышел серый господин с плетеным коробом, закрытым сверху крышкой. По его осанке угадывалось, что короб заполнен чем-то весьма тяжелым.
В голове Пети промелькнули жуткие картины: расчлененные трупы, связки ворованных вещей, увесистые брикеты взрывчатки...
Серый человек спустился по ступенькам крыльца и поставил свою ношу на землю. Затем он вновь скрылся в доме и довольно быстро вышел вновь, двигаясь спиной вперед и держа что-то обеими руками. Петя не мог видеть, что именно вынес из дома и опустил на пол крыльца странный посетитель. Но зато проследил, как мужчина запер ключом дверь, вновь навесил на нее деревянную крестовину и присел, почти совсем скрывшись за резными перильцами.
Петя вздрогнул: мощный; шаляпинский бас прокатился по недвижному воздуху – территорию дачи «Купидон» огласили звуки арии Мефистофеля. Под раскаты могучего голоса серый человек встал во весь рост и начал спускаться по ступенькам. Загадочный посетитель повернулся лицом к флигельку, и несчастный юноша увидел, как блеснули зубы между пышными усами, – человек явно смеялся... Смеющийся пришелец взял в руки стоявший на земле короб и двинулся по дорожке к заросшему бурьяном углу изгороди...
Наконец серый человек скрылся из поля зрения Пети Родосского, с ужасом вслушивающегося в звучание оперного шедевра, – тишина северной белой ночи умножала зловещий смысл откровений, которыми делился с миром князь тьмы.
