Герольд устало посмотрел в небо, и я увидела, как сильно на нем сказалось время, проведенное в лесу. Подумать только! Лучший ученик школы! Хорош во всем, начиная от спорта и заканчивая походкой! И тут – на тебе – теперь это уставший маг, которого жизнь успела изрядно потрепать. А заметив подпаленную левую бровь, я про себя добавила: и кто-то огнедышащий тоже.
Он не торопился отвечать, и тогда я спросила:
– А где Орфея?
Логично вытекавший отсюда вопрос «вы с ней теперь пара?» я так и не озвучила, потому что для магов и их женщин-ассистенток такие отношения были в порядке вещей. Реже случалось, когда между ними до конца жизни сохранялись лишь рабочие отношения, но, рискну предположить, тут виной всему – проблемы с головой.
– Она… – Герольд замялся, – …дома.
Да, у Герольда проблем с головой не наблюдалось никогда.
– Но между нами ничего нет, – поспешил добавить он. Простите, с выводами я явно погорячилась.
– Меня не волнует, что там у тебя с твоей ассистенткой. Как ты здесь вообще оказался и как узнал, что я здесь? И вообще, для безопасного разговора нам лучше отойти куда-нибудь подальше, потому что в любой момент может вернуться чокнутая обортниха и…
Но Герольд меня перебил:
– Не вернется. Точнее, она не чокнутая. Василина работает на меня, но…
Дальше я ничего не слышала. Слова тонули в вязком воздухе, отказываясь связываться в предложения.
Лис ведь что-то говорил… Что Герольд начал интересоваться какими-то темными искусствами, вещами категорически запретными. И еще в детстве пытался подставить брата, чтобы все подумали, будто не той дорожкой пошел именно Лис. Что же включают в себя эти темные искусства, кроме убийства людей и оборотней? Ах да, подчинение воли.
– Это все ты! – Я отшатнулась от Герольда, как от прокаженного, и начала тыкать в его сторону пальцем, будто выжившая из ума торговка на рынке. – Ты! Помог Василине сбежать тогда из крепости! И еще потом ей помогал: без тебя она бы не протянула в лесу! А ты ведь маг, вполне мог отлучаться из крепости якобы на свои секретные тренировки, не вызывая ни у кого подозрений! И все эти люди… ты… зачем?..
Мне хотелось кричать и молотить руками небо, а потом зарыться лицом в мягкие облака и душить в них свой отчаянный вопль. Я не хотела в это верить, не могла и всей душой надеялась, что все эти домыслы – плод моего воспаленного воображения, и Герольд сейчас развеет их одним взмахом руки.
Но он этого не сделал.
– Тина, я…
Как я устала от всех этих оправданий, от постоянной лжи! Да, я тоже не цветочек, но по моей глупости никогда не страдали невинные люди! Ну или я на это очень надеюсь.
– Тина, я бы никогда не причинил тебе боль, ты знаешь, я…
– Я знаю, что ты просто ОЧЕНЬ МЕРЗКИЙ МАГ! – Последние слова я буквально выплевывала в его сторону.
И это действительно все, что беспокоило меня в тот момент. Всю жизнь маги представлялись мне некими сверхлюдьми, обладавшими всеми мыслимыми и немыслимыми талантами и добродетелями. Они ведь защищают нас от жестокостей окружающего мира, находят общий язык с другими расами и стараются сделать нашу жизнь в четырех стенах крепостей хоть чуть-чуть безопасней.
Что может простой горожанин-пекарь со своей скалкой против немилосердной горгульи? Сомневаюсь, что ему удастся хотя бы сломать ей каменный ноготок.
Это просто сумасшествие. Совершенно не укладывается в моей голове. Магами становятся только самые смелые, самые доблестные, самые чистосердечные. Магами становятся такие, как Лис, а не как этот его отвратительный братец.
Я так разнервничалась, что не сразу заметила, как мои ноги сами пустились в беспокойный танец, подминая пожухлую осеннюю листву. Губы я искусала в кровь.
– Зачем тебе понадобился Лис?
Не знаю, почему я задала этот вопрос. Ведь не зря отец всегда говорил мне: «Не спрашивай то, о чем не хочешь знать». А знать, что Герольд собирался сделать с собственным братом, я точно не хотела.
И конечно, Герольд дал самый худший ответ из всех возможных:
– Ты знаешь. Ты самый умный человек из всех, кого я встречал, Тина.
Умный… Что мои книги против твоей способности подавления воли? Я уже не говорю о любовном зелье: кто как не я знает, что это незаконно.
– В чем, вообще, причина? Зачем тебе это?
Как только мы отошли от темы меня и Лиса, Герольд заметно расслабился. Даже попытался улыбнуться.
– Все это сложно.
– Расскажи, – попросила я, мысленно давая себе обещание не истерить, что бы я потом ни услышала.
Маг вздохнул и жестом предложил мне присесть на ствол упавшего дерева. Я подчинилась.
– Ты права, все началось с Лины. Я видел, как ей одиноко и плохо с моим братом. Не мог не замечать, что от ревности она сходит с ума. Не скажу, что у этой кошечки все дома, но мне было искренне ее жаль. Я пытался с ней поговорить, пытался обсуждать это с Лисом, но он уперся, как кентавр, и делал вид, что все в порядке, а тебя он уже давно забыл. Но я знал, что это не так.
– И тогда ты решил помочь всем вокруг и приворожить меня с помощью зелья, – догадалась я.
Герольд кивнул.
– Мне казалось, это гениальный выход. Я никогда не недооценивал себя, знал, что на меня клюнет почти любая девчонка. Но ты-то была не любая. Только я решался тебя куда-то пригласить – и сразу становился свидетелем немой сцены, когда ты сверлила взглядом то место, где сидел Лис. Я смотрел на тебя, а ты смотрела мимо или вежливо улыбалась в ответ. Я жил с ощущением, что тебе было вообще параллельно на мое существование.
Правда? Я порылась у себя в памяти, но совершенно не могла вспомнить, о чем говорил Герольд. Выходит, я и правда была настолько зациклена на Лисе и учебе после случившегося, что даже не давала шанса другим парням? Я определенно была умалишенной.
– Ты ведь теперь знаешь, – продолжал маг, – что твой отец – настоящий мастер зелий, и мне выпала честь иметь его своим Наставником. Конечно, зелья не были моей целью и специализацией, но, когда имеешь дело с таким могущественным магом, волей-неволей черпаешь у него разные знания. И вот как-то, в шутку, Наставник рассказал мне о любовных зельях. Что готовить их – сущий пустяк, побочных эффектов ноль, и все такое. Он, наверное, думал, что такому юноше, как я, подобное не пригодится, но в случае с тобой это был единственный вариант.
– Мне любопытно… – я заерзала на холодной сухой древесине, как на горячих углях, – какой же у него все-таки рецепт, у этого зелья? Не то что бы я собралась его как-то использовать, просто…
Снова вспомнилось, как мы с Тигрой закидывали в кипящий котел невесомые змеиные шкурки и медвежий жир в больших круглых капсулах. Я опять отругала себя за слепоту: уже тогда я могла бы понять, что в результате все даст в лучшем случае тошнотного вида кашицу из экзотических ингредиентов.
– Корень плюща и соль, – сразу же ответил Герольд. – Именно в простоте и заключается сила.
Когда я была еще совсем маленькой, бабушка Венни делала мне настойку из корня плюща. Это помогало от кашля. Конечно, никакими магическими свойствами этот напиток не обладал, поскольку бабуля совершенно точно не собиралась меня привораживать.
Наверное, поэтому я и не замечала вкуса этого варева, когда Рутель добавляла мне его в сок или кофе. Это тебе не прогорклость от лягушачьих сердечек.
– А потом?
– Потом ситуация начала более-менее нормализоваться. Ты перестала пускать слюни по Лису и с головой ушла в учебу. Я не предпринимал больше никаких шагов, потому что боялся, что Лис наконец-то признается (прежде всего, самому себе) в своих чувствах, и тогда точно произойдет катастрофа.
Да, это я помог Лине сбежать из крепости. Ей было невыносимо тошно после того, что она сделала, не говоря уже о том, что она не глупа и прекрасно понимала, что для Лиса она не привлекательней баклажана.
А когда я наконец отправился в поля, то столкнулся с вещами, которые были выше моего понимания. Я встретил множество магов, и многие из них либо сошли с ума, либо были на пути к этому. Они видели опасность в каждом камне и без зазрения совести убивали всех, кто не относится к человеческой расе.
