– Боюсь, тебе не понять.
– Ну так расскажи мне, помоги узнать тебя лучше.
Эмоции, которые я испытывала, были близки к отвращению. Я не хотела, чтобы этот человек знал обо мне хоть что-то, кроме моего имени.
Предстоящая катастрофа стала ощущаться реальной, когда вернулась Василина – уши торчком, глаза полны огня.
Я видела, как она смотрит на Герольда взглядом, полным обожания и покорности. Конечно, он ведь помог ей когда-то. Не дал умереть от осуждающих взглядов в крепости или с голоду в лесу. Возможно, Орфея отчасти права, и Герольд действительно верит в то, что делает нечто правильное.
Удивительно, но дикая кошка больше не пыталась превратить меня в котлету. Не сомневаюсь, что это – целиком и полностью заслуга мага.
И когда мы втроем – я, Василина и Орфея – отправились в лес за отсутствующими компонентами для зелья, можно было даже подумать, что это увеселительная прогулка, а не изготовление волшебного динамита.
Стараясь оглядываться как можно реже, чтобы не вызывать подозрений, я все-таки пыталась отыскать в густой траве блеск черной гладкой шерстки, но тщетно. Лис как в воду канул.
Все остальное больше походило на сон. Такой ленивый, тягучий сон, где воздух плотнее, чем вода, и каждый шаг стоит титанических усилий. Кора молодого вяза, три полевки, почившие своей смертью, пригоршня волчьих ягод… Боюсь, на одно перечисление всех ингредиентов у меня уйдет с десяток страниц. Кое-что, конечно, было в моих личных запасах (например, ума не приложу, как бы мы иначе отыскали волоски со шкуры спящего медведя), но и на поиски остального ушел не один час совместных усилий.
Я устала. Грязная и измотанная, я больше не хотела быть супергероем, который спасет всех вокруг. Моим единственным, хотя и крайне эгоистичным желанием было чтобы кто-то наконец спас меня.
И куда же запропастился Лис?..
Василина разожгла костер. Смутное ощущение дежавю посетило меня, когда я устанавливала над пламенем походный котелок. Отдельные картинки происходящего яркими кадрами вспыхивали у меня в сознании.
Вот я добавляю составляющие зелья, время от времени сверяясь с книгой. Безусловно, рецепта взрывчатки в стандартном комплексе не содержалось, но быть мастером зелий – это скорее искусство, нежели следование рецептам. В учебниках и сборниках можно найти лишь основу, кое-какие наметки. Остальное зависит больше от чутья самого мага. И, как Герольд правильно догадался, благодаря отличной родословной мое собственное чутье было развито на пять с плюсом.
Вот Герольд одаривает меня одобрительной улыбкой. Кажется, он ни на секунду не сомневается в успехе предприятия.
– Куда ты их отправил? – Не знаю, почему я волновалась за Орфею и Василину.
– В новую крепость. У твоих дружков-магов сегодня как раз там общее собрание, поэтому ни мой брат, ни кто-либо еще из его приятелей сегодня не пострадает.
Чем еще хорошо жить в крепости: когда снаружи колдуют, это никак не затрагивает жителей за высокими стенами. Можно легко взорвать весь лес, не потревожив при этом мирное население, и Герольду это чертовски удобно. И ведь каким заботливым он оказался, выбрал день, когда мои друзья должны быть в крепости. Хотя я-то знала, что Лис сейчас далеко не в безопасности…
– Ты молодец, Тина, я всегда верил в твои силы. – Герольд мягко коснулся моего плеча, и я увидела, как заиграли ямочки на его щеках.
Братья были такими разными! У Лиса характер взбалмошный: он готов на любую авантюру, невзирая на последствия. Герольд же более спокойный и целеустремленный. Но именно Герольд пойдет на любые жертвы, лишь бы добиться своего.
И все же надо отдать должное леди Аиде, которая воспитала обоих своих сыновей с сердцами, способными сострадать. Даже обратив свой взор на темную сторону, Герольд не стал типичным злодеем из черно-белого фильма.
– Я говорила это уже тысячу раз, но повторю еще. Герольд, мне очень не нравится эта затея.
Парень наклонился ко мне еще ниже. Отросшая челка щекотала мою щеку, я чувствовала теплое и мягкое дыхание.
– Ты поймешь когда-нибудь, я помогу тебе.
На мгновение мне действительно захотелось поверить этим убаюкивающим сознание словам. Согнать оцепенение помогла лишь мысль о том, что этот человек умеет манипулировать сознанием, причем очень хорошо, если учесть количество магов, сидящих сейчас в темной и сырой пещере.
– Мне не нужна помощь, – прошептала я.
Не думаю, что Герольд воспринял мои слова всерьез. Он фыркнул себе под нос и сказал:
– Пойду заберу свой посох. Я быстро.
Он встал с коленей, быстрым движением отряхнул приставшие грязь и листву и направился прочь с поляны. Вскоре я осталась одна.
Я боялась и одновременно ждала появления Лиса, потому что знала и чувствовала: он где-то тут. И правда, совсем скоро я снова услышала скрип сапог за своей спиной, только вот на этот раз звук этот не внушал страха.
Не переставая помешивать кипящее варево, я обернулась.
– Пожалуйста, просто скажи, что мне делать, – взмолилась я, как нашкодивший ребенок, готовый пойти на все, лишь бы исправить ошибку. – Он хочет, чтобы я взорвала лес и всех кочующих по нему магов. Уничтожить все, понимаешь?
Я сама не заметила, как по моим щекам начали струиться непрошеные слезы. Напряжение зашкаливало настолько, что я даже не отдавала себе отчета в том, как трясутся мои руки.
Лис ничего не говорил. Он лишь прижал указательный палец к губам и жестом приказал мне продолжать заниматься зельем.
Я не понимала, что он делает, но доверяла ему, поэтому подчинилась. В ход пошел порошок из толченых пчелиных жал – один из последних ингредиентов. Еще немного – и дороги назад не будет.
На поляне становилось все жарче, и это был не просто огонь от беснующегося костра, под которым булькало зелье. Это был настоящий волшебный жар, которого я не ощущала никогда в жизни, потому что прежде не варила зелий такой мощи.
Пришлось скинуть плащ и остаться в одной рубашке, которая и так уже липла к мокрой спине. Лис последовал моему примеру, и даже в безрукавке в холодную осеннюю пору ему явно было, мягко скажем, тепло.
Почему он не уходит? Почему не боится брата? Ведь тот совсем скоро вернется – Лис наверняка слышал его обещание. Почему Лис так мало говорит? Почему не привел подмогу?
Все эти вопросы так и хотели сорваться с моего языка, но я сдерживалась, сохраняя концентрацию, которая нужна, чтобы не ошибиться с зельем.
Высшие силы, пожалуйста, пусть это поскорее закончится!
Огненный ветер становился сильнее, и вскоре я почувствовала, как языки волшебного пламени ласкают затылок. Сухая листва быстро поднималась в воздух и кружилась эдакими миниатюрными ураганами, принимаясь разносить волю мастера зелий по всему лесу.
Это почти финал.
Краем глаза я заметила, что Лис продолжал наблюдать за мной, не говоря при этом ни слова.
– Ты действительно хочешь, чтобы я это сделала? Правда, думаешь, что мне не надо останавливаться?! – Я уже практически кричала, чтобы меня было слышно в этом мощном потоке волшебства.
– Да, – просто кивнул он, и я не уловила в этом коротком ответе ни капли сомнений.
Да почему же не возвращается Герольд?..
И тут мой взгляд упал на обнаженные руки Лиса. Прищурившись, я попыталась убедить себя в том, что мне почудилось, что это вовсе не то, о чем я подумала. Но, как всегда, все самые умные мысли приходят мне в голову слишком поздно.
Я хотела было остановиться, хотела перестать помешивать зелье и тем самым если не полностью отменить заклинание, то хотя бы ослабить его. Но Лис, увидев, что я собираюсь делать, внезапно ринулся вперед, как голодный шакал, и смертельной хваткой вцепился в мои запястья, не давая мне осуществить задуманное.
Я попыталась закричать «пусти!», но кричать в таком шуме было уже абсолютно бесполезно. Да и до кого я хотела докричаться?
– Ах ты мошенник, – шипела я сквозь зубы скорее сама себе.
Но, конечно, мой соперник оказался гораздо сильнее. И когда боковым зрением я заметила, что на поляну выбежали еще люди – много людей, – я мысленно молила только о том, чтобы у меня хватило сил продержаться.
