Мякиш прикрыл глаза, сделал несколько вдохов,- сдерживая сердцебиение. Контейнеры были стандартного размера. Такие ему когда-то показывали на инструктаже, объясняя, что черно-оранжевый высокотехнологичный ящик позволяет перенести за один раз всего несколько граммов нуклонита или любого другого высокоактивного вещества.
Подойдя вплотную к цели своего путешествия. Мякиш внимательно осмотрел каждый из четырех контейнеров. Сомнений не оставалось: Филин обманул его. Ящики оказались самыми обычными. Открутив специальные барашковые зажимы и разведя в стороны запорные рычаги, Мякиш открыл один из контейнеров и убедился, что он пуст. Понимая, что уже вряд ли найдет что-то интересное, он все-таки принялся методично осматривать оставшееся пространство склада, но кроме запасов продуктов, нескольких десятков приборов и целой горы хозяйственного хлама, ничего не обнаружил.
Получалось, что если бы он сразу пристрелил Филина, то давно бы уже ехал домой, вместо того чтобы из последних сил идти по следу несуществующей угрозы для государственной безопасности. Осознавать это было досадно, но сразу пришло ощущение легкости, словно с плеч после длинного перехода сняли тяжеленный рюкзак. Единственная причина, удерживающая его в Зоне, исчезла, и он с чистой совестью теперь мог позаботиться о себе.
Услышав какой-то звук, Мякиш повернулся лицом ко входу и замер: в луче света стоял и сонно жмурился давешний здоровяк в штанах на подтяжках, которого он разглядывал в бинокль.
— Ты что тут забыл, приятель? — спросил хантер по-английски и нехорошо улыбнулся.
Только теперь Мякиш заметил слева от входа несколько одеял, сложенных в большое ложе, и расстегнутый спальный мешок. Рядом на специальной подставке лежали автоматическая винтовка и пояс с набором метательных ножей.
— Ой, сорри, я новенький, заблудился, — виновато развел руками Мякиш. Заискивающе улыбнулся и попытался проскользнуть на улицу, но крепкая рука схватила его за шиворот.
— Не спеши покидать место преступления, приятель, — сказал здоровяк по-английски. Но в следующую секунду, получив сокрушительный удар в челюсть, рухнул на свою кровать.
— Штаны на лямках, — презрительно буркнул Мякиш, тряся отбитой рукой.
Здоровяк, похоже, лежал в нокауте, и разведчик не стал больше задерживаться. Отбросил полог, выбрался на улицу и почти столкнулся с набегающим Кремнем.
— Быстро уходим! — прошипел сталкер. — Я там двоих прикладом приласкал, но один успел заорать — сейчас весь этот муравейник проснется.
— Нашел что-нибудь? — спросил Мякиш, приноравливаясь к шагу сталкера.
— Нашел, но не то, что ты ищешь, — ответил Кремень, оглядываясь — за спиной все громче звучали голоса и клацали затворы. — Нет там никаких контейнеров. Костюмы какие-то со шлемами, и все.
Они быстро прошли весь путь до выхода из лагеря, успели спрятаться за стенками палатки, когда на разрастающийся шум мимо пробежал тот хантер в камуфляже, что встречал их совсем недавно, и уже бегом рванули в сторону часового.
— Эй, что такое, стоять! — заорал тот, поднимая автомат.
— Кто-то проник через границу лагеря! — крикнул в ответ Мякиш. — Мы ему с той стороны дорогу перекроем, пока не ушел!
Часовой не решился стрелять. В лагере уже царила кутерьма: слышны были крики, команды, завелся двигатель генератора и во все стороны ударил свет мощных прожекторов.
По счастью, к этому времени Мякиш и Кремень были уже под защитой деревьев и быстро уходили по знакомой дороге назад.
— Ты сам-то нашел что-нибудь? — спросил сталкер, не оборачиваясь и не сбавляя хода.
— Нашел, но тоже не то. Стандартные ящики. Наврал Филин. Можно было никуда не ходить. Удавил бы эту сволочь!
— Я бы и сам удавил. Но нельзя. Ничего, если ты сдержишь слово, жизнь в психушке будет для него во много раз хуже.
— Сдержу, — подтвердил Мякиш. — Даже если надобность в этом вдруг отпадет — обязательно закрою эту тварь.
Через час пришлось сбавить ход, а потом и вовсе остановиться. Идти к тому месту, где они оставили Антона и Филина, теперь имело смысл по кратчайшему пути, и Кремню необходимо было определиться с точным направлением.
— А я думал, ты так, на глазок можешь, — поддел напарника Мякиш, усаживаясь на мшистый валун, торчащий из травы, и начиная распускать шнуровку на ботинках, чтобы дать ногам короткий отдых.
— «На глазок» ходят пионеры да мародеры, — спокойно сказал Кремень, раскладывая карту и разглядывая хорошо видимую пару холмов, оставшуюся позади слева от их маршрута. — Я же тут не каждый день бегаю, чтоб все кусты наизусть знать. А вот на камушке этом я бы тебе долго сидеть не советовал. Если, конечно, к женщинам еще интерес не потерял.
Мякиш испуганно вскочил, а Кремень с довольной улыбкой снова погрузился в изучение карты.
— Как думаешь, не погонятся за нами? — спросил Мякиш, снова затягивая шнурки.
— Зачем? — удивился Кремень. — Ты убил кого-нибудь?
— Максимум фингал поставил.
— Я тоже одного просто оглушил, второму нос разбил. Даже серьезной травмы не будет — полежит да оклемается. Мы ничего не взяли. Зашли — ушли. Чего нас гонять-то?
— Не знаю. Нехорошее у меня предчувствие. Словно кто-то в затылок дышит.
— Это же Зона. Здесь это почти норма. Погоди, вот случится встретить контролера — узнаешь, как бывает, если по-настоящему «дышат в затылок». Это когда все видишь, все понимаешь, но руки и ноги слушаются не тебя, а кого-то другого.
— Ого! — удивился разведчик. — Приходилось попадать?
— Тихо! — сказал вдруг сталкер, поднимаясь и поворачиваясь лицом в том направлении, откуда они недавно пришли. — Слышал?
— Что?
— «Пых» отработал. — Лицо Кремня стало напряженным. — Мы его с тобой минут тридцать назад прошли — я тебе еще велел переступить через светлую траву.
— Так я переступил, — встревоженно сказал Мякиш.
— А вот только что кто-то не переступил. «Пых» далеко слышно. За нами кто-то идет.
Разведчику и впрямь почудилось, что от земли исходит тихий звук, словно кто-то выпустил воздух из пакета.
— У нас на хвосте погоня, — нервно констатировал сталкер, запихивая карту в мешок.
— С чего вдруг? Из-за пары расквашенных носов?
— Не знаю! Уходим! Быстро-быстро-быстро!
Через какие-нибудь полминуты они направлялись в лес, туда, где, по прикидкам Кремня, было больше аномалий и появлялась возможность сбить погоню со следа. Путь к Антону и Филину получался не самый короткий, но только так можно было попробовать отвязаться от преследователей.
24
Сталкер и разведчик вышли на поляну, где оставили Антона с пленником, и, не обнаружив их, удивленно переглянулись.
— Тоха, — негромко позвал Мякиш. Когда парень не отозвался, он нахмурился и предположил: — Может, он нас услышал и спрятался на всякий случай?
В этот момент Кремень заметил на земле веревку и жестом подозвал разведчика. В предрассветных сумерках трудно было сразу различить следы драки.
— Твою мать! — не сдержался Мякиш, разглядев признаки борьбы.
Мужчины посмотрели друг на друга, словно спрашивая, что предпринять дальше. Неожиданно они услышали хруст веток, оба вскинули оружие, но синхронно опустили его, когда из-за кустов показался Антон.
— Где Филин? — сразу шагнул к нему Кремень.
— Он... — Молодой человек опустил глаза. Сталкер все понял, и у него перехватило дыхание.
— Как... как ты мог?.. — произнес он, со злостью глядя на Антона. — Я же просил!..
Видно было, что Кремень едва справляется с охватившим его гневом. Он тяжело дышал, пальцы сжимались в кулаки, казалось, что он готов испепелить парня взглядом.
— Тоха, — Мякиш оттеснил Кремня, — где Филин? Спокойный голос разведчика не позволил ситуации накалиться еще больше.
— Сбежал, — виновато ответил молодой человек. — Веревка начала его душить. Он хрипел и весь покраснел...
— Антон! — воскликнул Мякиш. — Как ты мог купиться на этот трюк?! Я же проделал его у тебя на глазах всего несколько дней назад!
— Я спросонья не сообразил. Открываю глаза, а он хрипит уже. Я, Кремень, сразу про сына твоего подумал. И побежал спасать.
— Так ты еще и спал?!
— Я--- — начал оправдываться Антон, но Мякиш жестом остановил его:
— Хватит! Потом объяснишь. Сейчас нужно уходить — за нами погоня. Кремень, выводи нас отсюда.
— Нужно догнать Филина! — заявил сталкер. — Когда он... ушел?
— Вчера вечером. — Антон насупился. — А что я мог сделать?! У меня первая мысль была, что он притворяется, а потом я подумал, что если нет, то и твой сын сейчас задыхается. Я поэтому...
— Ладно, — уже успокоившись, сказал Кремень. — Извини. Значит, говоришь, вечером... ночью идти не мог — Темная долина не то место. Фора — максимум три часа. Если пойдем в темпе, то к обеду догоним. В какую сторону пошел?
