жуткие байки, даже баллады и те были страшными.
Спешившись, мы уселись под деревья, что устремили вверх голые ветви, и остановились на привал. Холодные капли то и дело срывались с мокрых ветвей, падая самым неудачным образом то на лицо, то и вовсе за шиворот. Я поёжилась, стараясь укутаться целиком в скромный кусок одеяла. Лошади жадно хватали редкую траву, ноги гудели, но расслабляться было рано. Мы должны двигаться вперёд, к рассвету достигнув болот, а там всего день и нас встретит Серый лес. Живот урчал, желудок от голода подводило до боли, но разве можно было найти живность ночью в тумане? Старик зажёг магическое сияние, круглый зеленый шарик ничуть не согревал, слабые лучи жадно проглатывало белое облако тумана. Однако Сабат умудрился отыскать какие-то корешки в земле, обмыв водой из фляжки, отдал принцу. Нарон тут же потянул их ко рту, но глянув на нас, остановился и разделил горстку горьковатых корней на всех. Наш поход точно изменил его в лучшую сторону.
Одна из лошадей тянулась за кустом, вожжи трещали, но животное не унималось, голод вёл его вперёд, Сабат встал, спустив привязь. Кобыла довольно похрустывая, отдалилась в туман, мы слышали её шаги. Справа раздался шорох, едва уловимый, словно шелест. И вдруг тишину прорезало оглушительное ржание, кобыла кричала почти по-человечески, остальные лошади рвались с места, вскочив на дыбы. И только теперь я ощутила болотную вонь, хитрая тварь подкралась к нам с подветренной стороны:
— Болотница! — закричала я.
Сабат вскинул руны, десятком магических световых шаров разрезал мглу, обнажив меч, я ринулась вперед в надежде отбить животное. Над брыкающейся кобылой кружили сразу четыре болотные ведьмы, в густом черном облаке их тела казались невесомыми, я ударила одну, тварь отпрянула, бросив разорванный бок лошади. И тут из темноты сверкнули ещё глаза, затем ещё и ещё, таких стай я никогда не видела!
Развернувшись, я бросилась к магу. Твари погнались за мной, Сабат швырнул магическое сияние, лианы взмыли вверх, разрывая землю, болотницы бросились врассыпную, оставив меня. Лошадь хрипела, всё еще пытаясь встать, мы жались спинами друг к другу, опасаясь шелохнуться. Вокруг несчастного животного сверкали зеленоватые глаза. Как только последний магические шар погас над кобылой, твари вновь бросились, жадно чавкая кусками ещё живой добычи.
— Никогда не видела таких больших стай, — прошептала я, — максимум три штуки.
— Ты их ловила? — испуганно спросил Нарон, я кивнула.
— Надо идти дальше, — скомандовал маг, — пока они не закончили с кобылой и не вспомнили про нас.
— Согласна, — подтвердила я.
Здесь, лишенные излюбленной пищи — детей, — болотные твари сбивались в громадные стаи и пожирали всё, что только могли поймать. Низшие особенно проворны в темноте, потому надо бежать от них подальше и молиться, чтобы твари на сегодня довольствовались только лошадью, а к рассвету сила их ослабнет, у нас появится возможность оторваться.
Забрав лошадей, мы отошли подальше и только потом оседлали животных, что раздували ноздри, втягивая запах крови и до сих пор бесновались. Пришпорив лошадей, поскакали прочь, маг освещал дорогу сиянием, постоянно подпитывая сферу, липкое чувство страха не покидало меня. Болотницы не ушли, я это ощущала кожей. Некоторые оторвались от стаи и следовали за нами по кустам, едва лишь задевая быстрыми ногами землю, взрослые особи могли быть очень быстрыми, а гонимые голодом и вовсе опережали рысака.
— Они рядом, — предупредила я спутников, что скакали за мной на одной лошади.
Оглядела свою кобылу, она прижимала уши, боязливо поглядывая вправо, и всё прибавляла бег. Вдруг на дорогу выскочила болотница, лошадь встала на дыбы, ударив копытами тварь, но к ней уже спешила помощь. Мой меч отсек две головы, ко мне спешили еще три твари, Сабат отвлёк их зеленой вспышкой, мы прорвались, но совсем ненадолго. Вонь болотной тины била внос, твари сжимали кольцо.
— Сабат, остановись! — скомандовала я, спешившись.
Старки посмотрел на меня недоуменно, лошадь моя вырывалась, желая бежать.
— Оставим её здесь! — ярко-зеленые руны скользнули из пальцев старика, на мгновенье раскинувшись широким кругом и тут же устремились в испуганное животное.
Лошадь застыла, словно камень, только ворочала вытаращенными испуганными глазами, взмахнув клинком, я перерезала ей горло и побежала за эльфами. Возня за спиной, твари наплывали из лесу, словно волна, окутывая добычу черной тучей.
Я бежала несколько миль, ноги гудели, в боку неистово кололо, словно туда воткнули шило, шорохи в лесу не утихали, ветерок то и дело доносил запах тины. К рассвету мы оставили болотницам третью лошадь.
Измученные, мы плелись по дороге навстречу солнцу, прекрасно зная, что твари не оставили нас и как только на лес опустится вечер и силы их вернутся, они нападут снова. Вот только на этот раз лошадей мы не предложим.
Я опасалась попасть в лапы болотным сразу, как узнала о них в гвардии зачистки. Нет, не потому что боялась быть съеденной заживо, хотя и это тоже. Дело в том, что эти низшие имели мерзкую привычку — прятать тушу, периодически возвращаясь, чтобы подкрепиться, а в случае с азагуром это будет бесконечное удовольствие… Вот от этой мысли было жутко.
Ночные погони заставили позабыть о тех, кто следовал за нами из Гхвортуса. Мы ничего не могли предложить отряду орков при встрече, но всё продолжали шагать по дороге, в слепой надежде на лучшее. Сделав лишь одну остановку, мы шли, даже на разговоры сил не осталось. Вечерело. Лес поредел, просматриваясь на добрые пятьсот шагов, Бездонные болота были совсем близко, соваться туда ночью было безумием, потому решили сделать привал у самой кромки. Еще пара десятков шагов и воды топей заблестели меж сосен. Сделали остановку, я рухнула на землю. Только отлежавшись немного, я смогла встать и собрать веток для огня. С его помощью мы, конечно, могли привлечь орков, но только пламя станет нашим оружием против болотниц, что наверняка уже ползут по нашему следу. К тому же, если выбирать между двумя напастями: орки были приятнее.
— Жаль, Сабат, что ты не огневик, — заметила я, подкидывая в костер.
— У азагуров вообще не бывает магии, никакой, — язвительно напомнил старик, растирая ноги.
— Это и к лучшему, — ответила я, — ты только предста… — вдруг вдалеке метнулся силуэт, быстро, тут же скрывшись за деревом.
— Что представь? — переспросил Нарон, я шикнула, напряжено всматриваясь в сторону движения. — Опять эти твари? — прошептал принц испуганно.
— Сейчас узнаем, — ответила одними губами я, как вдруг тень опять отделилась от дерева, перескочив за другое, поближе.
Больше движений не было, странно. Обнажив меч, сделала знак спутникам и направилась к силуэту с другой стороны.
