Он опять мелькнул и скрылся. В три прыжка подскочила к дереву, взмахнув мечом:
— Не убивай, госпожа! — взвизгнул гоблин и упал на колени. — Возьмите меня с собой, прошу, умоляю! Не оставляйте меня одного!.. — приглядевшись, узнала того самого торговца, что, попася нам на подходе к лесу. — Мы пошли за вами, после тех ваших слов, а тут… Ночью… Не оставляйте меня, умоляю, богами, всем на свете!
— Знаешь путь по болотам? — спросила я, отстранившись от торговца, пока тот, чего доброго, не стал целовать мои ноги.
— Знаю госпожа, конечно, знаю! — лепетал сморщенный, подползая ко мне поближе, — я же гоблин, я вожу товары оттуда каждый сезон!
— Хорошо, пойдешь с нами, — согласилась я, — и встань, наконец!
— Конечно! Спасибо, спасибо! — гоблин вскочил на ноги, — темнеет, госпожа, надо больше дров для костра.
— Надо, — согласилась я.
— Это была самая страшная ночь в моей жизни, — признался гоблин, торопливо подбирая сучья.
— Погоди, сморщеннолицый, мы ещё не пережили эту, — предупредила я, он испуганно посмотрел на меня, а потом вновь затараторил.
— Это всё орки, идиоты, подожгли летом лес, — от волнения гоблин становился просто фонтаном пустой болтовни, — потеснили ведьм из восточных лесов, вот они и сбились в стаю. А как быстро они жрут! — сокрушался сморщенный.
— Уж в этом и мы убедились, — поддакнул Сабат, недовольно осматривая нового спутника. — Бросил свою охрану и убежал, пока их ели? — уточнил маг, вздернув бровь.
Гоблин на секунду посмотрел на старика внимательно, и принялся разговаривать на другую тему похоже, решив игнорировать такие утверждения:
— А товару у меня было сколько! Считай, на две сотни сартов, всё пропало… — Сабат вопросительно посмотрел на меня.
— Он знает безопасную дорогу через топи, — ответила я на немой вопрос.
Темнело. На лес медленно опускался холодный туман, проползая с болот, огибал деревья и белым облаком закрывал всё вокруг. Этот туман был ещё гуще и плотнее вчерашнего. Мы не давали огню погаснуть, придерживая наготове длинные палки, горящие с одного конца. Мрачная туча надвинулась сверху, закрыв Луну, ночь выдалась тёмной, теперь смолк даже болтливый гоблин. Каждый шорох заставлял сжимать рукоять, ветра почти не было, я принюхивалась к редким дуновениям, напряженно вглядываясь в туман. Запах тины, сначала едва заметный, а после всё крепче и отчетливей тянулся сзади. Первая болотница проскочила меж деревьев пару минут спустя. Голодная, дикая, она ожидала стаю, чтобы присоединится и напасть, вонь ведьмы била в нос остро:
— Они пришли? Да? Пришли?.. — бормотал гоблин, прижимаясь ко мне поближе, и будь его воля, вовсе бы забрался ко мне на руки.
— Пришли, — отвечаю я, Сабат раскидывает руны.
Первые три бросились стремглав, будто подстегиваемые сородичами, ринулись напролом, тут же угодив под магические шары. Ведьмы затихли, кружась неподалеку, шурша лапами, делали выводы о смерти первых, принимали решение, сопели и капали слюной на землю, вонь была невообразимая. Как вдруг сразу семеро низших выскочило из тумана, направляясь прямо на нас, но тут же бросились врассыпную, увернувшись от заклинания мага, проскочили прямо к костру. Нарон ткнул ближайшую мечом, тварь отскочила, злобно рыча, гоблин прыгнул за мою спину, вцепившись в меня. Оттолкнула болотницу ногой, низшая стала на четыре лапы, оголив клыки, бросилась на меня. Зеленая вспышка отбросила ведьму на землю, я стряхнула гоблина, взмахнув, отрубила голову болотной твари тут же отразив боковую атаку её сестры. На помощь подоспел принц, ловко проткнув черный туман, за которым ведьма прятала тело. Гоблин заорал, вовремя пригнувшись — болотница пролетела в дюйме от его головы, тут же напоровшись на горящую палку, шерсть её вспыхнула, с визгом низшая ускакала в туман. Неожиданно твари развернулись и как по команде бросились в лес, отступив прочь. Мы ошарашенно озирались, ожидая новой атаки, болотницы не ушли, запах я чуяла, но подходить не решались и вдруг раздался топот, мгновение и сквозь чащу к нам побежали орки.
— Да твою ж мать! — только и успела вымолвить я, как увернулась от выпада первого клинка.
Завязалась битва, Маран возглавлял около пятнадцати клыкастых, лианы взмыли вверх, прикончив двоих, азагур двинулся на Сабата, решив сначала убить мага. Я отбивалась от орков, стараясь не подпускать их к принцу, но силы были не равны. И вдруг меня осенило — костер. Проткнув одного клыкастого, швырнула тушу в огонь, пламя дрогнуло, увернувшись, отбежала в сторону от нападавшего и, сорвав свой плащ, бросила в огонь, костер погас и в тот же миг за деревом сверкнули зелёные глаза, костер больше не пугал тварей.
Ударив орка в грудь, оттеснила его к краю, за мной увязалось ещё двое, я намеренно заходила всё дальше в лес, отбиваясь от выпадов сразу с трёх сторон, вертелась как юла, лишь слегка задевая нападавших. Кровь капала на землю, врываясь в воздух, дурманила голодных наблюдательниц. Как вдруг, разрезая туман, выскочила первая болотница, секунда и орка утащили в лес. Развернувшись, я бросилась бежать, медлительным оркам пришлось хуже, теперь твари почуяли их кровь.
Принц сражался в окружении, отбиваясь сразу от четверых, остальных пока завлёк маг. Зелёный шар пролетел в сторону, чуть не разорвав мне брюхо, увернувшись, ударила ближайшего орка со спины:
— В топь! — закричала я, гоблин вскочил из-под куста и тут же побежал к воде.
Задев ещё одного нападавшего, схватила Нарона за руку и стремглав бросилась к болотам. Сабат преградил путь оркам зелёной стеной, что выросла за мгновение, пользуясь секундой, старик побежал за нами. Туман закрыл всё вокруг, мы неслись вперёд по кочкам, отдаляясь от берега, короткие вскрики и звон стали раздавались позади, пару секунд и тишину разрезали лишь наши шаги — болотницы славно поужинают.
Как ни странно, но твари хоть и назывались болотными, воду не любили. Они не пойдут за нами по воде, а только по кочкам. А так как больше одной ноги травяной комок не выдержит, стая будет бессильна. Оставалось только надеяться, что в чёрной воде не живёт кто-то похуже вонючих ведьм. В тумане едва можно было углядеть следующую кочку, гоблин ловко скакал впереди, как вдруг за секунду ушёл под воду.
Я подбежала к сморщенному, схватив за протянутую руку:
— Гхусейман тебя дери! Ты что, дороги не знаешь? — ругалась я, втаскивая гоблина на кочку.
— Знаю, — бурчал горе-провожатый, — только она южнее!
— Что происходит? — спросил Сабат, поравнявшись с нами и удивленно осматривая мокрого гоблина.
— Мы не на той дороге, — вздохнула я, — мы вообще не на дороге.
— В каком смысле? Он же говорил, что знает путь через топи! — возмутился маг.
— Он просто спасал свою шкуру, — отмахнулась я, встав на ноги.
Берег скрылся, оставаясь
