с пышным плюмажем, на ногах ботфорты, на поясе шпага, а в глазах огонь! Правда, забравшись на стену, он скоро обнаружил, что штурма пока не намечается, зато горячее южное солнышко печет так, что еще немного, и он изжарится внутри своих доспехов, как в печке.
– Глянь, иноземец-то тоже драться собрался, – посмеивались над ним казаки.
– А говорили, что он колдун!
– И что с того?
– Тю, я думал, он на турок порчу напустит или ураган поднимет…
– Петух вон тоже думал, да из него кулеш сварили!
– Господин доктор, – прервало шутки появление полковника Панина. – Я полагал, что ваше призвание лечить раны, а не наносить их?
– Увы, герр оберст, – отозвался Вацлав, – никто из здешних жителей, за исключением атамана, не пожелал воспользоваться моим искусством. Но оставаться праздным, когда христианское войско собирается сразиться с мусульманами, мне не позволяет совесть. Так что я предпочел надеть доспехи и встать в строй. Хотя боюсь, прежде чем я убью хоть одного турка, меня свалит солнечный удар!
– И что же мешает вам их снять?
– Это не так просто, – пришлось признаться чеху. – Мне стоило больших усилий надеть их, но вот самостоятельно разоблачиться у меня точно не получится.
– А где ваш помощник?
– Вы, верно, имеете в виду Фа…
– Да-да, именно, – поспешно перебил его Федор.
– Простите, кажется, я чуть не проболтался, – продолжил шепотом сконфуженный врач. – Но, знаете, я не могу ответить на ваш вопрос. С той самой поры, как мы прибыли в крепость, стоит мне отвернуться, как она тут же исчезает, а появляется потом только вечером.
– Куда ж ее нелегкая носит?
– Я хотел вас спросить, потому что мне она не отвечает.
– Странно все это.
– И не говорите, герр оберст.
– Кстати, для врача у вас довольно недурные доспехи!
– Я не всегда был врачом, – немного грустно улыбнулся Вацек.
Увы, но решение посвятить себя медицине оказалось для молодого Попела во многом вынужденным. Прибыв вместе с доктором и его женушкой в Росток, бывший наемник поначалу пустился во все тяжкие. Все еще чувствовавшие себя виноватыми перед Вацлавом Кноринги представили его местному обществу как своего дальнего родственника и поселили у себя. Перед ним были открыты все двери, но он, к несчастью, сумел воспользоваться только теми, что вели в местные кабаки.
Живя на всем готовом, молодой человек сорил деньгами, волочился за дамами нетяжелого поведения, пил сам и угощал компанию таких же, как сам, бездельников. Вскоре добропорядочные бюргеры перестали его принимать, справедливо опасаясь за репутацию своих жен и дочерей, но Попелу, казалось, не было до этого никакого дела. Он продолжал прожигать жизнь, пока в одном из трактиров не столкнулся лицом к лицу со своими бывшими сослуживцами.
– Ба, да это ведь наш Вацек! – недобро усмехнулся профос Кирх, поправляя перевязь со шпагой.
– Точно он, – поддакнул капрал Нильс. – Принаряжен, завит, как гулящая девка, но все же это он.
– Простите, господа, я вас не знаю! – попытался пойти в отказ Попел, но не тут-то было.
– Да-да, мы вас в первый раз видим, – попробовал поддакнуть его собутыльник, но под насмешливым взглядом наемников тут же скис и съежился, как будто хотел спрятаться под столом.
– Ты нас за дураков держишь?! – прошипел, как змея, палач, медленно вытаскивая свое оружие из ножен.
Испугавшись блеска лезвия, их подружки завопили как резаные, а мгновенно протрезвевший Вацлав обнажил свой клинок в ответ, но тут между ними как скала встала хозяйка заведения.
– Эй, приятели, ну-ка уберите свои железяки, если не хотите, чтобы вас вышвырнули из моего трактира! – безапелляционно заявила она, а за ее спиной застыли изваяниями два дюжих помощника с окованными железом палками в руках.
– Да ты что, Анна, – попробовал уговорить ее сменить гнев на милость капрал. – Это же дезертир, да к тому же вор!
– Где он вас обокрал? – поинтересовалась храбрая женщина, бывшая в прежние времена маркитанткой.
– В Саксонии, – ляпнул не подумав Нильс, чем заслужил бешеный взгляд Кирха.
– Вот там и следовало выяснять свои отношения, но не тут, в Ростоке, и уж тем более в моем доме!
– Конечно, моя госпожа, мы сейчас же выйдем, чтобы потолковать с нашим приятелем, не мешая вашим посетителям, – осклабился капрал.
– И убирайтесь как можно дальше! – добавила Анна. – Я вовсе не желаю, чтобы завтра мое заведение в поисках убийцы перевернула вверх дном городская стража!
– Что ты себе позволяешь, грязная шлюха? – не выдержал Кирх. – Да кто ты вообще такая, чтобы говорить мне подобные вещи!
– Вот что, недоносок, или ты придержишь свой поганый язык, или одно мое слово капитану здешней стражи фон Гершову, и ты завтра же окажешься в городской тюрьме, а еще через неделю тебя прикуют к веслу на галере!
– Ладно-ладно, – поднял руки ладонями кверху Кирх. – Я и впрямь погорячился. Приношу свои извинения и обязуюсь впредь подобного себе не позволять!
– Вот и славно. В двух кварталах отсюда большой пустырь. Там вам никто не помешает, если вы, конечно, не станете визжать на весь город, как поросята на бойне!
– Ха-ха-ха, – зашлись от смеха привлеченные звуками скандала посетители. – Ох уж эта наша Анна, она никому не дает спуска!
– А чтобы вы ненароком не начали драться раньше времени, вы выйдете в эту дверь, а молодой человек – с другой стороны!
– Как будет угодно вашей милости, – карикатурно поклонился Нильс, после чего он и еще пара бывших солдат поспешили выйти на улицу.
– Молодые люди, что вы стоите, как будто наложили в штаны? – шепнула тем временем Вацеку и его приятелю хозяйка. – Если не желаете, чтобы эти ублюдки вас зарезали, берите ноги в руки и бегите так, будто за вами гонятся посланцы Сатаны!
– Сказать по правде, насчет штанов вы не так уж далеки от действительности, – пробормотал приятель Вацлава, выбираясь из своего укрытия.
– А как же наши дамы? – попытался проявить галантность Попел.
– К черту этих шлюх!
В тот раз его не убили, но по здравом размышлении это было лишь вопросом времени. Рано или поздно бывшие сослуживцы непременно отыскали бы Вацека, и одному Богу известно, что бы с ним сделали, но тут ему на помощь снова пришла дама. На этот раз фрау Кноринг.
Бедная женщина, обливаясь слезами оттого, что некому теперь будет скрашивать ее одиночество по ночам, сумела раздобыть для него диплом врача, к которому присовокупила позаимствованный у мужа какой-то медицинский трактат, да еще чемоданчик с хирургическими инструментами.
– Бегите, милый Вацлав, – сказала она, осыпая на прощание своими поцелуями.
– Но куда?
– Лучше всего в Московию. Там правит наш добрый герцог Иоганн Альбрехт, который принимает всех, кто хотел бы переселиться в те дикие земли. К тому же там мало образованных людей, а потому ваш диплом не вызовет подозрений!
– У меня почти не осталось денег, – немного смущенно поведал ей молодой человек.
– У меня их вообще нет, – сокрушенно вздохнула она. – Но если вы обратитесь к капитану фон Гершову, то уж он-то сумеет найти для вас местечко на одном из кораблей, идущих в ту сторону. Если вам повезет, он снабдит вас рекомендательным письмом, ну а если нет, то вы ловкий
