Когда мотор замолк, Герман, сдернув с головы шлем, обратился к нам:
- Вот что, судари мои: со временем по-прежнему не густо, так что давайте выгрузим барахло, потом коротко обменяемся новостями и прочим - и мне надо валить. И вам тут, чувствую, скучать не дадут.
- Годится, - ответил за всех Эрик. - Торан, ты как?
- Отлично, - слабовастенький голос у него, но сарказма не убавилось. Вот кому на отсутствие впечатлений жаловаться не приходится - и тебе прогулка на джипе, и знакомство с бюро- и плутократией, а под завязку - полет на стрекозе с элементами воздушного боя...
Я потащил было ящик из кабины, но кто-то тут же перехватил у меня груз.
- Малыш? Ну как у вас, все в порядке?
- В порядке?! - возмутился он. - Да я простудился, это как с добрым утром! Босиком по зимним лесам носиться - романтично, понимаю, но ведь и холодно к тому же!
- Мик!
Непонятно откуда взявшаяся Гельда повисла у меня на шее.
- Вам что сказали?! - напустился на нее Малыш. - Вам сказали в подвале сидеть, пока все не кончится!
- Так ведь все уже кончилось, - миролюбиво заметил подошедший Миллер. - А что это вы нам привезли?
- Гитара, - Эрик потряс гранатометом, - к ней - осколочные яблоки и кумулятивные апельсины...
- Гроздь реактивных бананов, - продолжил Герман, - и по пять тортиков: шоколадно-противотанковые и фруктово-пехотные.
- Пошли греться, - заторопил Малыш, - а то я тут без нижних конечностей останусь.
Мы потянулись в дом, Малыш тут же ринулся к бару:
- Э, бездельники! Где тут стаканы?
Я по-прежнему обнимал за талию Гельду, Герман вопросительно глянул на нее, потом на меня:
- Ты бы представил даме...
- Гельда, это Герман. Друг по школе и мечу. И с Серыми мы как-то вместе дрались...
- Вот теперь я понимаю, почему этот деятель из Ордена удрал, - галантно поклонился Герман. Гельда не потерялась: она чуть наклонила голову и с достоинством английской королевы протянула Герману руку для поцелуя. С другого конца холла за этой сценой наблюдал Малыш, забыв даже про бутылку, которую держал в руке.
Наконец я обрел дар речи:
- С-слушай... Кто тебя этому научил?
- Миллер.
Я адресовал Миллеру взгляд, который был бы испепеляющим, если б не распирающий меня изнутри смех.
- А это что - плохое что-то?
Недоумение Гельды привело всех в более веселое расположение духа, и я поспешил внести ясность:
- Нет, конечно... Только для нашего бандитского общества... гм... излишне.
- Ладно, - пробурчал Малыш, - мы тоже не лыком шиты, знаем, с какого ножа что едят, - с этими словами он сунул нам с Германом по бокалу. - Ты тоже ведь паранормальщик? Рад познакомиться.
- Взаимно,- улыбнулся Герман.- Да, Ордынцев, а где тебе так фейс разукрасили?
- В Западной степи. Долгая история.
- Тогда потом. Извини, но я в цейтноте.
- Янек, выпьешь?
- Я, вроде, за рулем и при исполнении, - смущенно улыбнулся тот. - Как-нибудь в другой раз.
- Ребята, пара вопросов, - Эрик ловко подхватил нас с Германом под локотки, увлекая в сторонку. - Герман, за гостинцы спасибо, но объясни, зачем они? Шериф на повторную атаку не пойдет ведь?
- Он-то не пойдет, конечно... Но сволочь он, как вы узнали, еще та, и сообщение кой-куда наверняка отправить успел, так что ждите новых гостей. И, боюсь, посерьезней.
- Так...- Эрик потер подбородок. - Ты думаешь, при серьезной атаке мы долго продержимся?
- Да нет, конечно. Я постараюсь подкрепеление вызвать, но пока то да се... Вы уж постарайтесь.
- А на данный момент?
- Разве что силами местного гарнизона, - зло усмехнулся Герман. - Не думаю, чтоб вам подошло.
- А твои ребята?
- А ты знаешь, сколько нас тут вообще? Восемь человек! Из них пятеро - молодняк, пополнение.
- Однако...
- Да погоди расстраиваться. Как узнают, что вы тут откопали - и подкрепление отыщут, и все что захочешь...
- Да, Герман, нам бы с тобой тоже почирикать, - влез я.
- Почирикать и мне с тобой надо, но вот сейчас я отваливаю. Надо с Институтом связаться, подмогу выпросить, да еще шерифа этого на короткий поводок посадить... В общем, обширная культурная программа. Но случай еще будет, я вернусь.
- Скажи хоть, сюда-то тебя как занесло?
- Почетная ссылка, - горько усмехнулся он. - Отправили в эту дыру, что называется, догнивать. Хочешь, верь, хочешь - нет, первый раз что-то серьезное. Здесь, на Югране сейчас тихо.
ГЛАВА 17
Югран! Это слово взорвалось у меня в голове как граната, угодило в меня, словно мяч с одиннадцатиметрового, словно прямой под ложечку. Значит, я и в самом деле здесь был. Теперь понятно, откуда я знал про болота, лесопилку и прочее... Югран! Как сквозь пелену тумана я видел, что Герман о чем-то настойчиво меня спрашивает, но слов не слышал, только странное тиканье в ушах.
Я машинально выхлебнул в один глоток содержимое стакана, в башке стало слегка ясней.
- Э, бродяга, ты чего? - вид у Германа явно встревоженный.
Надо попытаться улыбнуться... Что я и сделал.
- Порядок. Маленький шок.
- А ведь ты не знал, что это Югран, верно?
- Пожалуй что. Но что местность знакомая, сразу допер.
- Неудивительно... Если еще вспомнить, что в этой самой халупе меня тогда отлеживаться оставили. Только Дэн вернулся, но из него и клещами не вытащить было, что там с вами такое стряслось. Я, кстати, еще когда в Ториане тебя встретил, понял, что с тобой не все в порядке... Вспоминай покуда. И уж постарайся уцелеть. Я вас отсюда попробую до начала драки выдернуть, но кто его еще знает, что получится.
- Буду на связи, - пообещал я.
- Это каким образом?
- Ты что - мысли принимать разучился?
- Почти отвык... Ну, это подходит. Ждите гостей. Не уверен, что они через поселок сунутся, но дорогу я бы на всякий пожарный заминировал. Ладно, счастливо. Пошли, Янек, - Герман вышел, через несколько секунд затарахтели винты вертолета, потом гул отдалился и совсем пропал.
Эрик довольно энергично тряхнул меня за плечо:
- Эй, Мик, что с тобой такое?
- Да так... Возвращение памяти. Неприятная штука, прямо тебе скажу.
- А что ты такое вспомнил?
- Мои проблемы. Извини, мне после всех этих дел передохнуть надо.
- Да, конечно, - поспешно согласился он. - Но мой тебе совет: башку сегодня не напрягай.
- Ага,- вяло согласился я, направляясь наверх. Попутно я ненавязчивым жестом прихватил со стола бутылку. Зачем изобретать новые способы успокоения нервов?..
Югран... Я плюхнулся на диванчик, закурил, потом отхлебнул здоровенный глоток. Значит, Югран... По всем моим прикидкам, та самая операция, из-за участия в которой и тянутся все мои нынешние заморочки. Болото я помню. Мы тогда через него шли, значит, выбрались к дому откуда-то с юга. Помню все это, помню... И темно тогда было так же, как сейчас - когда нас с парашютами выбрасывали. А перед этим - сколько было тренировочных выбросов в неизвестные районы... Приучали к этому миру, натаскивали, а потом...
…Шеф. Полулегендарная фигура. грузный, седой, загорелый, в своем вечном светлом костюме, галстук строго перпендикулярно земле... А в его «святая святых», с толстенным ковром на полу, с тяжелыми портьерами, в уголке пристроился еще один тип в штатском, нам с Германом неизвестный. Шеф пристально разглядывает нас из-под нависших бровей, коротко бросает:
- Присаживайтесь.
Это уж само по себе странно... Устраиваюсь на краешке массивного кресла, не сводя с шефа глаз, а он меряет кабинет неторопливыми мягкими шагами. Наконец резко останавливается, в упор смотрит на нас:
- Гадаете, почему вы здесь? Не бойтесь, если вы успели что-то натворить, я об этом пока не знаю... господа выпускники. Предисловиями докучать не буду. Вам предстоит показать себя на серьезном задании. Вы уже знаете - и не понаслышке - что такое боевая операция... Но при этом вы новички, а дело предстоит серьезное и ответственное, от ваших действий будет зависеть крупная операция в Приграничье. Итак, о самом деле: как вам известно, в ряде нестабильных миров имеются наши полигоны, на которых разрабатываются барьерные системы и прочее. С одного из таких полигонов имеет место утечка материалов в один из миров Приграничья. Туда вы и отправитесь. Район утечки совпадает с районом довольно активных боевых действий - и последствия такой утечки вы должны понимать. Будет, конечно, страхующая группа, но неизвестно, сможет ли она к вам пробиться. Задание очень опасное. У вас есть тридцать секунд, чтобы отказаться.
Молчание. (Знал ведь, старая лиса, что мы, услышав такое, скорей на костер пойдем, чем откажемся! Нам ведь было всего-то по двадцать...)
- Итак, с этого момента вы зачислены в группу. Вопросы?
- Район боевых действий ,- подаюсь вперед .- Кто и с кем воюет?
