В подвалах пахло сыростью, вековой пылью и запахом, который стойко ассоциировался с госпиталем. Царил полумрак: коридор был слабо освещен настенными масляными лампами. Сопровождающий гвардеец указал налево на закрытую кованную дверь. По мере приближения запах становился резче, приобретая удушливый оттенок.
Пройдя внутрь, Кристофер окинул взглядом помещение. На каждой стене висели светильники, в воздухе парило несколько наколдованных огоньков. Посередине располагался стол с лежащим на нём мертвым телом. Поверх покойника накинули белую ткань, на которой углем были начертаны рунические символы, обыкновенные цифры и имя: «Рейнольд Твинс». Рядом стоял облаченный во врачебную робу и перчатки главный лекарь — Эдрис Торн. Чуть поодаль — зеленоглазая молодая девушка с собранными на затылке ярко-красными волосами. Незнакомка вопрошающе уставилась на вошедшего.
— Приветствую, позвольте представить вам мою временную ассистентку и специалиста по некромантии: Ралина, — мистер Торн повёл рукой в сторону девушки, которая почтительно склонила голову. — Кристофер — посланник короля.
«Драконица?» — подумал гвардеец. Фамилию лекарь ему не назвал, да и имя показалось знакомым.
— Мы не решились перевозить тело в госпиталь для проведения вскрытия, опасаясь повредить его. Потому господин Норман позволил устроиться нам здесь, — продолжил лекарь.
— Каковы результаты? — напрямую спросил Кристофер, стараясь дышать как можно спокойнее, чтобы привыкнуть к зловонию.
— Ваше вчерашнее предположение подтвердилось, — ответил мужчина. — Взгляните.
Гвардеец подошел поближе. Поморщившись от резко ударившего в нос запаха, он склонился над тем, что осталось от лица бывшего мэра Вирентиса. Кожа в привычном понимании отсутствовала, как если б её содрали. Редкие тёмные волосы отмечали некогда густые брови. Глазные яблоки уменьшились в объеме, а зрачки безвольно уставились в одну точку на потолке. Скулы и лоб обнажились до кости. Ровные ряды зубов желтели на кроваво-красном фоне.
— Он очень быстро… разлагается. Я бы даже сказал растворяется. Остаются только кости. Невероятно, я еще такого не видел, — с неподдельным интересом произнес Эдрис. Он коснулся пальцем скулы мертвеца, демонстрируя, как багровый ошметок скатывается на металлическую поверхность стола и мгновенно превращается в алую жидкость.
— Вы городской лекарь, — заметила Ралина. — Где бы вы могли повстречать такое?
— Да, шансов мало, — смущенно ответил мистер Торн.
— А у вас я так понимаю богатый опыт? — спросил Кристофер, уставившись на рыжеволосую особу.
— Я была лучшей на факультете изучения тёмных искусств в Королевском университете, — гордо произнесла драконица. Она потянула руки в перчатках к темно-багровым впадинам, где когда-то располагались ушные раковины. — Я многое видела, но настолько искусную магию впервые. Ритуал управления усовершенствовали, добавив сложных рун на тело жертвы. Вот здесь… — Ралина с неприятным хрустом повернула голову на бок, оголяя правую сторону шеи, — смотрите внимательно.
Королевский посланник нагнулся, увидев чернеющий разорванный магический круг внутри которого вырезали руны.
— Невозможно различить, — произнес Кристофер. — А на теле?
— Везде так, — дернула плечами драконица. — Могу сказать, что рун больше, чем обычно и они различаются по размеру. Думаю, что и сами печати были разные. Во всяком случае, очертания это подтверждают.
Драконица обошла стол позади гвардейца и отдернула ткань в районе ног.
— Возле большого пальца на ногах, на обеих стопах, на щиколотках, под коленями, — старательно перечисляла специалист по некромантии, указывая на соответствующие места. — Обычно тело марионетки покрывают всего тремя сложными рунами и этим ограничиваются. А так… Вероятно это сделано с целью усилить эффект.
— То есть? — Кристофер выпрямился, перестав разглядывать едва различимые магические символы. Он встретился взглядом с зелеными глазами собеседницы, которые до этого с нескрываемым интересом изучали его профиль. — Насколько я знаю, ритуал может длиться от двух до десяти дней. Максимум две недели. Хотите сказать, что возможно более длительное воздействие на мертвеца?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Вполне вероятно. Я исхожу из скорости, с которой тело распадается. Примерно три недели, может месяц назад, как мистер Твинс умер от прокола спинного мозга, — предположила Ралина.
— Вчера вечером, после того как мы переместили покойника в эту комнату, я провел первичный осмотр, — встрепенулся лекарь. — На затылке имелись следы от прокола. А вот руны уже были смазаны…
— Не смазаны, а потеряли силу и начали исчезать, — грубо прервала его драконица. — И теперь мы наблюдаем их жалкие остатки. Вот если бы вы сообщили мне сразу, то возможно я бы смогла восстановить символы.
— Вряд ли, — покачал головой Эдрис. — Верхний слой кожи слез, когда мы переносили его, многое оторвалось с одеждой. А ведь я очень аккуратно её снимал.
— Значит недостаточно аккуратно, — вторила Ралина.
— Вот не стоит обсуждать мою компетентность. Вы, между прочим, может и хорошо разбираетесь в тёмных искусствах и некромантии, но совершенно не ведаете в анатомии. Вы перепутали органы, из-за чего пришлось заново набирать образцы для исследований. Хорошо, что внутренности не успели превратиться в кашицу к тому времени, как я понял вашу ошибку.
— А толк от этих образцов какой? — спросила разъяренная драконица. — Да и… Было три часа ночи. Я ещё толком не пришла в себя после сна.
— Жалкое оправдание. Тогда не понятно, как бы вы восстановили те магические руны в три часа ночи. Да и… Вы не можете проверить правильность восстановленных рун. Такая магия запрещена законом!
— Хватит! — вставил Кристофер, и оба уставились на него. — Я одного понять не могу. Какую важность представляют эти символы?
— Ох, вы что! Мы будем знать, как продлить ритуал, — возмущенно ответила Ралина. — Это научный интерес.
— Но какое прямое отношение это имеет к делу? Зная это, мы сможем вычислить виновных? — гвардеец смотрел в ясные зеленые глаза, догадываясь, чего хотела драконица и почему для неё это так важно.
— Ну нет… — растерянно протянула она.
— Тогда не стоит больше на этом зацикливаться. Не удалось, так не удалось. Надеюсь, мы поняли друг друга, — отрезал Кристофер, надеюсь, что больше к этому разговору они не вернутся.
Скорее всего, научный интерес Ралины напрямую связан с денежным. Потому как после окончания Королевского университета у молодых специалистов было два основных пути: осесть где-нибудь и практиковать или путешествовать по континенту в поисках объекта для исследований. И если первый способ — надежен, как камень, но большого достатка не приносил, то второй зависел от удачи: если повезет, то можно обеспечить себе безбедную жизнь.
Стоявшая напротив Кристофера драконица выбрала не самую популярную специализацию, а потому цепко хваталась за призрачный шанс изучить что-то новое в столь запретной области, написать трактат и получить научный грант на дальнейшие исследования или же научную премию.
— Мистер Торн, буду ждать готовое заключение. Благодарю за работу, — гвардеец кивнул им. — Всего хорошего.
Покинув подвальные помещения, Кристофер вздохнул полной грудью. После удушливого смрада в висках отдавалась тупая боль. Хотелось выйти наружу, на Торговую площадь, проветриться.
Один из гвардейцев передал очередную просьбу Нормана. На этот раз подняться в совещательную комнату. Взамен глотка свежего воздуха, дракон отправился на второй этаж Администрариума.
В помещение находилось двое: начальник городской стражи Дональд Гоббс и Норман, собственной персоной. Первый вертел в руках золотую монетку: пропуская её между костяшек пальцев. Второй стоял возле открытого окна лицом ко входу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Доброе утро, — первым поздоровался Кристофер. — Удалось вчера что-нибудь найти?
— Доброе утро. В близлежащих домах проведен обыск, — ответил начальник стражи и спрятал монетку в карман. — Нашли много всего, кажется, пока сложно оценить масштабы заговора, жертвой которого стал наш мэр…
