С большим трудом удалось отыскать овраг к югу от деревни, весь заросший сорняками и колючими кустами. Присев на краю, посмотрела на клонящееся к закату солнце и стала ждать. Я так сильно задумалась, что хруст веток заставил меня вздрогнуть.
- Алира,- позвал знакомый голос.
Я обернулась и, вскочив на ноги, бросилась к Тинольду, чтобы обнять, но он поймал мои руки.
- Стой!
Я остановилась, в недоумении глядя на него, а бывший друг поспешно разжал ладони.
- Ты не желаешь, чтобы презренная ведьма обнимала тебя, да, Тинольд?
- Послушай, Алира, я отпустил тебя вчера и попросил о встрече, а это уже означает, что я не считаю тебя презренной, но... как ты могла? Как могла вступить в ряды ведьм?
- Я все расскажу, если согласишься выслушать.
Он кивнул. Мы присели на краю оврага, я помолчала какое-то время, внимательно вглядываясь в его лицо. Бывший друг казался теперь значительно старше, исчезло задорное мальчишеское выражение из его когда-то веселых глаз. Одну щеку пересекал тонкий белый шрам, уродуя некогда привлекательное лицо. Тинольд не смотрел на меня, ожидая, когда начну свой рассказ.
- После того как вы упали с того плота...- заговорила я, а Тинольд едва заметно вздрогнул,- мне пришлось бежать из Деринтона.
Когда закончила рассказывать, молодой человек долгое время молчал.
- Может, поговоришь со мной?- попросила его.- Скажи, что произошло? Я думала, ты утонул.
- Все так решили,- ответил он, и в голосе его прозвучала горечь.- Я потерял сознание тогда, после удара о плот, но меня прибило к берегу ниже по течению, а на берегу том собирал травы старый травник. Он меня и вытащил. Забавно получилось, правда? Мы вместе придумывали истории о травнике, чтобы раздавать беднякам твои отвары, а один такой и правда жил в нашем лесу. Он выходил меня, помог подняться на ноги и восстановить силы, а потом я отправился обратно, желая увидеться с моей Шенной, рассказать ей, что жив. Я немного опасался, как бы она не испугалась вида этого шрама. Щеку рассекло о гвоздь, торчавший из плота, он слишком глубоко вошел в кожу, но несмотря на это в душе я надеялся, что Шенна ждет моего возвращения.
- Ты не боялся, что ее родители прикажут схватить тебя?
- Я не боялся ничего, так сильно желал встретиться с ней.
- И что произошло?
- Она вышла замуж.
- Что!?
- Да. Как видишь, она недолго горевала.
- Но как такое может быть, Тинольд? Ее же наверняка заставили! Родители настояли на ее браке с торговцем!
- Она вышла за молодого и симпатичного человека, он сын их соседей.
- Тинольд,...
- Не стоит, Алира, не стоит об этом говорить.
- Подожди, попытайся понять... Она полагала, что ты погиб, и я тоже сбежала, некому было помочь ей справиться с этой болью. Шенна пыталась забыться. Ты только представь, как она себя чувствовала!
- Я хорошо это представляю, Алира. Я чувствовал себя точно так же.
- Я...
- Ты не знаешь, что сказать теперь, так ведь? Я всегда любил Шенну сильнее, чем она меня. А сейчас... сейчас это все неважно. Тот вечер изменил мою жизнь. После того, как травник выходил меня, проявился дар.
- Дар инквизитора?
- Не совсем. Я не чувствую ведьм, не имею щита, но я могу неслышно следовать за ними, выслеживать.
- Твой дар- такой же, как у Вильдана?
- Скорее, это его обратная сторона. Вильдан может отыскать любую известную ему ведьму, я же могу приблизиться и проследить так, что колдунья не заметит, как я следую за ней, не почувствует меня.
- Как ты открыл в себе этот дар?
- Узнав о Шенне, отправился в столицу и пошел прямо к верховному инквизитору, попросил взять меня в ряды охотников.
- А он?
- Отказался. Сказал, не желает, чтобы неопытные юноши гибли в этой войне. Объяснял, что поскольку у меня нет щита, ведьмы убьют в первом же сражении. Тогда я попросил взять хотя бы помощником, был согласен на любую работу, лишь бы позволил служить ему. И он согласился. Я стал выполнять его поручения, а потом однажды совершенно случайно помог выследить одну ведьму, а она даже не почувствовала моего приближения. Вильдан заметил это, и с тех пор я являюсь его правой рукой, а остальные прозвали меня тенью.
- Ты теперь служишь своему кумиру?
- Да, Алира, у меня появилась цель. Когда накоплю достаточно денег, то смогу построить дом и привезти родителей в столицу. Вильдан очень щедр с теми, кто служит ему.
- Но почему ты участвовал в этом нападении сегодня?
- Это было мое решение. Вильдан не велел, но я не хочу сидеть в столице, я тоже желаю бороться.
- Значит, ты наконец нашел свой путь в жизни?
- Верно, нашел. А как насчет тебя? Ты ведь сказала, что не убиваешь людей... Почему тогда не уйдешь от Сантаны?
- Не могу. Я вступила в ряды сестер, принесла клятву. Она не отпустит просто так.
- Алира...
- Что?
- Помоги нам.
- О чем ты?
- Пойдем со мной к Вильдану. Ты станешь нашими глазами и ушами в лагере Сантаны. Ты поможешь нам выиграть эту войну.
- Уговариваешь меня предать остальных?
- Предать? Алира, в чем смысл ваших убийств, этих зверств, для чего вы это делаете? Чтобы запугать народ?
- Нет.
- А зачем?
Я вздохнула.
- Сантана использует людей как жертвенных овец, она вытягивает из них жизненную силу, укрепляя свой дар.
- И за это ты готова бороться? Может, другие не видят, поддавшись ее влиянию, но ведь ты- человек, ты остаешься им, ты можешь что-то изменить. Сделай этот выбор, Алира, помоги Вильдану, помоги ему победить.
- А что будет тогда с остальными? Он ведь всех убьет!
- Он не такой безжалостный, как ты считаешь. Ты можешь попросить свою плату за помощь. Полагаю, вы сможете договориться. Поверь, он сам слишком устал от этой войны.
- Я должна подумать.
- Буду ждать тебя здесь завтра, скажешь мне свой ответ.
Мне очень повезло. На следующий день Сантана еще не закончила составлять свой план, и мы не ушли искать новое место, она лишь наметила пути дальнейшего продвижения, а потому я смогла улизнуть и снова встретиться с Тинольдом.
- Я согласна,- сказала другу, едва увидев его.
- Почему?
- Она собирается идти к Сильвертону. Предводительница укрепляет мощь своей армии, эти нападения дали ей достаточно сил, чтобы вскоре напасть на столицу.
- Нужно предупредить Вильдана. Когда мы встретимся с тобой вновь и где?
- Жди меня каждый день в одном месте. Когда представится возможность, я ускользну из лагеря к тебе. Думаю, ей понадобится время, чтобы хорошо все подготовить.
- Где встретимся?
- В лесу недалеко от столицы есть заброшенная избушка. Вильдан знает о ней, спроси, и он укажет место.
