— Не будем тратить время на пустые слова. Время нынче дорого. Прежде всего, все вы слышали, наверное, что творится с погодой на том краю океана, в Арвеноре. Одновременно страшная, небывалая жара и засуха, заморозки, смерчи и другие погодные катаклизмы сотрясают королевство наших друзей от края и до края. Некоторые аномалии, к сожалению, видны уже и в Королевстве Ледяных Островов. Его величество Король Хьюго VIII Стратагенет после долгого совещания с самыми доверенными лицами решил, что к этой проблеме необходимо подключить магов. И лучше как можно скорее. Особенные надежды возлагают на факультет стихийной магии.
Гул прошел по рядам. Даже у меня что-то отозвалось внутри — там, где прочно поселились безразличие и апатия. Вот почему Петтифи так немилосердно гоняла стихийщиков.
— Но силы магов пока маловаты! Эллери мало. Из них по-настоящему сильных — единицы. Нужна подпитка, мощные источники магии. И они есть в Королевстве! Вернее, когда-то были — пока не увяли и не рассыпались в прах без хозяев. Замки роз, которых было когда-то семь, да еще один скрытый. И лишь три удалось возродить.
Мое сердце пропустило удар, а потом с новой силой бросило кровь бежать по моим венам. Я как могла постаралась успокоить его, непослушное. Замки роз? При чем здесь Замки роз?
— Мы очень мало знаем об этих удивительных творениях магов древности. О том, как они вырастают, отчего оживают и что заставляет их погибать. Но можем догадываться. Потому что три Замка возродились на наших глазах, за какие-то пару десятилетий. Оставшиеся пять пепелищ Замков роз находятся в разных частях Королевства Ледяных Островов, считаются государственным достоянием, и поэтому Король приказал огородить их высоким забором, не пускать чужаков и вандалов, установить надежную охрану. И вот теперь… был разработан план, направленный на то, чтобы возродить и их тоже.
Джен восторженно прошептала что-то рядом, но я не расслышала.
— В рамках этого плана Его величество повелел провести особое состязание среди студентов Академии пурпурной розы!
Она постучала по кафедре небольшой коробочкой, которая лежала перед ней рядом с письмом.
— Тише, тише! Терпение, мои дорогие — мы наконец-то подбираемся к самому интересному! По косвенным признакам мы можем заключить, что Замки роз очень чувствительны к людям, которые приходят к ним. Причем не просто к людям — их эмоциям, их внутренней сути. Эти удивительные Замки сами выбирают себе хозяев, и верно им служат. Нужно лишь, чтобы правильный человек попал на пепелище в правильный момент, и тогда возможно — только возможно! — произойдет столь нужное нам всем совпадение. Из пепла возродится новый Замок, когда его хозяин найдет на пепелище семечко, которое сможет посадить. Просто согнать толпу народу и заставить прогуляться по пепелищу не выйдет — это уже пробовали, эффекта никакого. Нужно создать особый момент и особую эмоциональную привязку. И снова мы вступаем на зыбкую почву предположений. По опыту предыдущих чудесных воскрешений… Замки реагируют на любовь.
С моих губ невольно сорвалась горькая усмешка. Но потом я задумалась. В этом определенно что-то было! Замок ледяной розы ожил, когда в нем появилась моя мама — и окончательно расцвел, когда они с отцом стали парой. Семечко Замка пурпурной розы попало в руки нашего Короля, когда он встретил свою суженую. Тете Эмбер семечко того самого, скрытого Замка янтарной розы досталось тоже в тот момент жизни, когда ее сердце расцветало и узнавало все краски жизни. Вскоре после… ее первого поцелуя, о котором она рассказывала нам с Джен с такой счастливой улыбкой, что мы только вздыхали, переглядывались и молча завидовали.
— Учитывая все сказанное, было принято следующее решение! В Турнире Семи замков, как его предложено называть, примут участие влюбленные пары из числа тех, кто учится в нашей Академии. Пары, рискнувшие на этот шаг, пройдут строгий отбор и ряд испытаний, призванных выявить сильнейшую по совместимости и магической одаренности. Пусть это состязание станет стимулом к тому, чтобы каждая из пар-участниц раскрыла весь свой потенциал, а участники лучше узнали свою половинку. Именно поэтому заранее не объявлялось о Турнире. Чтобы никто не мог сговориться по меркантильным соображениям. Замки роз крайне чувствительны ко лжи! Они ценят чистые эмоции, настоящие чувства.
Она мягко улыбнулась, и мне показалось, что нам с Дженни. Да, она прекрасно помнит наших родителей! Вот бы кто с легкостью победил в таком состязании. Но у них уже есть свой Замок.
— Итак, внимание! — она подняла высоко в сморщенной руке конверт, глаза ее остро блеснули. — Кто готов прямо сейчас заявить о том, что они — влюбленная пара, которая примет участие в состязании? Победители получат право попасть на пепелище, и быть может, именно им улыбнется удача. Они найдут там семечко, из которого смогут вырастить собственный Замок роз, источник подлинной магической силы. Его величество обещал, что такой Замок останется в собственности победителей при условии, что будет служить на благо всему Королевству, — и даже сможет наследоваться, как всякое родовое имущество! Поэтому это должна быть сильная любовь — настоящая, такая, которую эту пара пронесет через всю жизнь. Конечно, мы понимаем, что за несколько дней, что все вы знакомы, трудно было найти свою половинку и убедиться в серьезности отношений. Для этого вам и будет дано время в течение Турнира — чтобы испытать прочность чувств. И разумеется, хотя бы один человек в паре, а желательно оба, должны быть достаточно сильными магами, чтобы стать достойными хозяевами магического Замка. Итак — мы ждем ответа прямо сейчас. Кто из вас примет участие в состязании?
Не описать словами тот океан взволнованных шумов, который прокатился по рядам штормовыми валами. Леди Темплтон, кажется, вовсю наслаждалась всем происходящим. Перекрикивая шум, она снова повысила голос:
— Хорошенько подумайте, прежде чем подходить ко мне со своей парой! Испытания будут очень сложными, и возможно опасными! Их пройти смогут только настоящие влюбленные, поэтому очень не советую вызываться тем, кто не уверен в искренности чувств избранника.
В моих мыслях снова промелькнула едкая ирония. Какая еще искренность чувств за те несколько дней, что все мы провели в Академии? Да и вообще… Разве могут быть какие-то прочные чувства за несколько дней… только притворство. Те, кто сейчас выйдут — просто притворщики, которые хотят получить собственный Замок роз. Поэтому из этой затеи ничего не выйдет. Замки роз не проведешь — они чувствуют людей. Чуют фальшь за версту.
— Мы готовы попробовать.
Вот даже не сомневалась ни на секунду. Из середины зала прямиком к Леди Ректор прошествовал Джереми Коул, ведя за руку зардевшуюся Рыжую. Они поднялись на возвышение, остановились перед Леди Темплтон.
— Джереми Коул и Матильда Милтон — благодарю за решительность!
Старушка приветливо им кивает, а потом достает из коробочки и повязывает им на запястья две одинаковые ленты желтого цвета. Просит отойти и встать дальше, к стене.
— Кто следующий? Ну же, не стесняйтесь!
С немалым удивлением я увидела, как слегка неуклюже с первых рядов поднялся Малкольм Медведь. Повернулся к блондинке с льняными косами, с которой и так сидел рядом, и, краснея, подал ей руку. Она покраснела еще сильнее, когда его руку приняла.
— Малкольм Дуглас и Мэри-Энн Смит!
Леди Ректор провозгласила их имена и повязала на запястья синие ленты.
— Кто еще?
Я сжала кулаки, впившись в ладони ногтями, когда со своего места вскочила Солейн.
— Солейн Эв готова приять участие в состязании!
— И с кем же?.. — удивленно спросила Ректор.
Та оглянулась, завертела головой… а потом сдернула со своего места сидевшего позади парнишку-менталиста.
— Вот с ним!
У того лицо было… обалдевшее. Но он тут же закивал, соглашаясь. Парень был меньше ростом Солейн на полголовы. И смотрел на нее с явной опаской. Мда уж.
— Ты, как там тебя? — прошипела она парнишке, тот шепнул что-то в ответ.
