Но шторма не последовало. Напротив, нехорошее молчание длилось долго, почти вечно. Я успел прийти в себя и открыл глаза, увидел задумчивые лица, мрачные взгляды. Вельдр жевал прядь бороды, Топор ковырялся в зубах с отсутствующим видом, Аш низко опустил голову и сжимал-разжимал кулаки, а Тох как-то разом постарел, расплылся, словно кости в теле разом согнулись.
Каждый переваривал услышанное, пытался утрясти в мозгах. Не каждый день узнаешь, что мир может погибнуть, сгореть.
– Я верно услышал? – изрек Тох, первым очнувшись от дум. – Нас ждет тот самый День Гнева, коим пугали служители Алара?
– Сейчас время, когда оживают страшные сказки, – подтвердил Ирн. Посмотрел на меня и, сообразив, что пока не в силах продолжать словесную борьбу, встал и возвысил голос: – На кону наше существование. Людей, гномов, орков… всех!
– Нет, я верю… – сказал оборотень, поднял руки в защитном жесте. – Верю. Эскер очень убедителен. Но что мы можем противопоставить богам?
– Людям, – поправил маг. – Пусть и невероятно сильным, практически бессмертным. Тем, кто питается мощью Стихий, а заодно и молитвами народов. Но людям.
– Не вижу принципиальной разницы. Если сказанное верно, то у нас просто нет шансов.
В голосе младшего Альяна проскользнула горечь, глаза потускнели. Соображал зверомаг быстро и понял – потуги и телодвижения бесполезны. Они с Ашем боролись за Свободные Земли и искренне верили, что побеждают. Да только не могли учесть глобальной угрозы.
Впрочем, не один оборотень впал в черную меланхолию. Но если у зверомага это проявлялось так, то старший не мог сдерживаться.
– Что теперь? Сложить лапки и помереть? – с отчаянием и яростью воскликнул Аш. Встал и опалил меня взглядом, будто я устроил конец света.
Пришлось ответить.
– Напротив. Сражаться.
– Как?
– Магией. Клинками. Если придется, то кулаками. Потому что альтернативу озвучил.
Наши взгляды опять столкнулись, но я не отвел глаз. И брат сдался, отвернулся. Я в свою очередь посмотрел на каждого из присутствующих. Птиц сделал жест – мол, с тобой, гном хмуро кивнул, орк осклабился, с хрустом сжал кулаки в знак готовности. Оборотень же встал и подошел к старшему, положил руку на плечо.
– Эск дело говорит. И пусть мы не знали о происходящем, ничего не изменилось. Сделаем что должно, и будет, что будет.
В течение секунды казалось, что Аш сбросит ладонь, обзовет нас идиотами и уйдет прочь. Но я ошибся, лицо брата окаменело, он тихо, но трезво произнес:
– Да, ты прав. И младший тоже, будем драться. Только как? Ударим всеми силами? Примитивно и самоубийственно, два фронта не потянем. И один вряд ли, если в военачальниках армий боги. Присоединимся к одной из сторон? Светлый безумен, остается Темный…
– Я против союза с Мроном, – вклинился гном. – Рано или поздно придется расплачиваться.
– Зато сможем выторговать хотя бы какую-то свободу, – возразил Тох. Потянулся к кувшину и осушил в один глоток, чем заслужил уважительный взгляд Гроха. Но Топор, тем не менее, мотнул головой:
– Поддерживаю недомерка. Я сталкивался с Древними, знаю, на что горазды. Сделаешь добро, а тебя потом засовывают в Преисподнюю и превращают в жалкого гоблина. К тому же орки свободный народ, кланяться не станут.
– Вроде бы мы любим перед кем-то гнуть спины, – проворчал зверомаг. – Но решать что-то надо…
Они оживились, спорили, пытались мыслить вслух, гадали, пойдет ли Терн на сделку и как принудить выполнить обещания. Альены доказывали необходимость компромисса. Гордый степняк и упрямый гном не сдавались, находили тысячи причин того, почему нельзя идти на сговор с богом Тьмы.
Я молчал, размышляя, как преподнести идею. Выложить подноготную и попросить чуть времени? Правда, решат, что псих. Или не поймут. Лишь Птиц способен разобраться. Но друг как раз и может стать злейшим противником, когда сообразит, о чем мыслю. Играться с Престолами – как бритвой у горла водить.
«Наплевать, – решил я, когда спор достиг апогея. – Первая часть плана есть. Уже немало. Да и меньше знают, крепче спят. Хотя сейчас ясно, что будет мучить лютая бессонница».
– Есть другой путь, – произнес я, когда ругань поутихла.
– Так чего молчал? – возмутился Аш.
– Ждал, пока переломаете копья, – нарочито бодро хмыкнул я. Выдержал паузу и уверенно произнес: – Будем сражаться за Алара.
Старший Альен явно хотел повертеть пальцем у виска, готовил ядовитую реплику, но его жестом остановил Птиц. Широко открыл глаза и воскликнул:
– Камень!
– В точку, – подтвердил я. А для остальных пояснил: – Единственный способ победить – отобрать или разрушить артефакт. У меня имелся меч самого Мрона. И во вторую встречу я позволил ему забрать клинок. С небольшим подарочком, конечно.
Восстановив схему плетения, повесил образ над столом и напитал Силой. Маленький шарик голубоватого сияния загорелся с сухим треском, разросся до сферы, внутри возникли прямые и дуги, вспыхнули формулы.
Ирн напряженно изучил, пошевелил губами, затем одобрительно кивнул.
– Элегантно. Твое мастерство растет. Просчитал диапазоны восприятия бога Тьмы и задал граничные значения? Метод не новый, но нужен навык.
– Да. Помогла и Память Предков, и последняя встреча. Таким образом пока следящее заклинание в спящем режиме, Терн не почувствует, слишком слабы эманации. Но в момент активации я смогу определить местонахождение Темного.
– Создать портал – дело техники, – продолжил мысль чародей.
– Вы не объяснили одного, – встрял Аш. – Зачем идти на союз с Аларом?
– Если я правильно понял, нужно вынудить Мрона вернуться к Камню, прибегнуть к его Силе, – пояснил Ирн. – А это возможно лишь при угрозе полного разгрома, пленения. Пока уверен в себе и пока надеется на армию и собратьев, не дернется. Ведь тем самым выдаст местоположение артефакта Светлому. Тот хоть и безумен, наверняка разослал шпионов и поставил часовых везде, где можно и нельзя.
– Настолько просто? Разбей булыжник, и получи свободу?
– Вы не понимаете. Камень – сложный магический инструмент, механизм, с помощью которого можно управлять потоками энергии в мире. Такое происходило. В изначальную эпоху леса были заповедными, живыми, мыслящими. И светлорожденные могли напрямую повелевать ими. Но когда Древние изменили течения Сил, от мощи эльфов остались жалкие осколки, сосредоточенные сначала в изолированных королевствах, затем в чахнущих из года в год Рощах.
– То есть, заполучив артефакт, Светозарный сможет лишить своих братьев божественности? Но тогда почему Мрон не сделает то же самое с Аларом?
– Для начала, Терну нравится наш мир, – ответил я. – Его забавляет игра, забавляем мы. Темному интересно экспериментировать, незаметно влиять, следить. Но если придется прибегнуть к Камню, все существующее может просто исчезнуть. Престолы взаимосвязаны, любое смещение баланса чревато катаклизмами: землетрясениями, потопами, извержениями вулканов. Так что к помощи артефакта прибегнет, если победа Светлого станет предрешенной.
– Ладно, – пробормотал Аш. – Но меня терзают сомнения. Как вы планируете разбить Камень? И есть ли уверенность, что… хм… ликвидация не вызовет той же катастрофы?
– Мы не уверены, – отрезал Ирн. – Здесь вообще нельзя быть в чем-то уверенным. Только теории, догадки. Кстати, сможем ли разбить, неизвестно. Но перепрятать… да, сумеем точно. И это дает хоть какую-то надежду.
– Вот, теперь до меня начинает доходить, – пророкотал Тох. – Значит, нужно сделать так, чтобы Светозарный победил? Допустим. А что потом, когда столкнемся с Мроном там, где спрятан артефакт? Драться один на один? Выглядит не менее безумно, чем союз с Аларом.
– Согласен, – подхватил старший Альен. – И ты не думаешь, Эск, что Темный мог просто положить меч на полочку? Что все-таки будем делать с Камнем? Есть какие-то идеи?
– Кажется, вы разбили меня в пух и прах, – вздохнул я, поднял руки в знак поражения. – Да, в плане много пробелов. Но Терна я задержать смогу. Ненадолго. Потому нужны добровольцы, что займутся артефактом.
– Его можно выдернуть через портал, – быстро предложил Птиц, покосившись на меня с опаской. – В хорошо защищенное и подготовленное место. Например, в нашу Рощу. Силовой фон экранирует любые эманации. И защитить смогу.
– Как вариант, – согласился я. И подумал, что оказался прав – друг опасался моих авантюр. – Насчет же меча ничего конкретного утверждать не берусь. Мрон либо возьмет с собой, либо нет.
– Очаровательно, – подытожил Аш. – Гениальный план, состоящий из одних лишь допущений. Может, правда, не будем мучиться и сами перережем себе глотки? Да и времени на подготовку слишком мало. Сколько у нас в запасе? Недели?
– Дни, – как молотом ударил чародей. – Астральные Следопыты доложили о том, что рати Алара вплотную приблизились к границе Скифра. На имперской земле тоже заметно движение войск. Я даже могу примерно вычислить место, где столкнутся.
