Обескураженный Тигр осмотрелся и глянул на дисплей компа. Сверив свое текущее местоположение по карте, он понял, что не ошибся, курс и расстояние правильные… И что?! Сталкер прошелся вперед, влево, вправо, невольно предполагая, что Логист выдал неверные координаты. Увы, результат тот же. Неужели работодатель ошибся? Нет, Логист никогда не ошибался. Исключения исключениями, но в данном случае этого просто не может быть.
Или может?..
Не зря же подмечено, что рано или поздно все может случиться и произойдет впервые.
Тигр еще раз внимательно обошел сектор – никакого намека на бункер. Сталкер заметил лишь озерцо «киселя», которое мерцало мягким аквамариновым светом, будто неоновая вывеска. Пора бы «стрематься» и рвать отсюда когти, но Тигр сохранял самообладание. Он остановился и оценил ситуацию. Растерянность – очень плохая штука, от которой нет никакой пользы, поэтому никогда не надо впадать в это состояние. Даже если ты в тупике. Нужно ясно мыслить, и тогда проблема должна решиться сама собой.
Тигр вернулся, снова залез в канаву и опять начал вести наблюдение. Через час с небольшим Зона наградила сталкера за хладнокровие и терпение.
Тигр заметил стайку клыканов, которые пробирались по болотистой почве и принюхивались, надеясь обнаружить потенциальную пищу. Он находился достаточно далеко от мутантов, к тому же они двигались перпендикулярно направлению его взгляда в сторону искомой точки и менять курс не собирались, поэтому сталкер даже не стал готовиться к возможному бою – на этот раз схватки не будет.
Однако, наблюдая за мутированными потомками собак, Тигр с каждой секундой все больше и больше удивлялся. Они шли точно на озерцо «киселя». Судя по тому, что звери не меняли темп и направление, можно было сделать два предположения: первое – клыканы лишились всех органов чувств и прутся на погибель; второе – клыканы в порядке, а вот измененка – нет. Будучи приверженцем строгой логики и комплексной оценки всего, что происходило вокруг, сталкер выбрал первый вариант. Но дальше случилось нечто, поставившее под сомнение его понятия о законах Зоны, и оно породило новый, пугающий вывод.
Когда между вожаком стаи, бегущим в авангарде, и мерцающей измененкой оставалось всего ничего, считаные метры, сталкер поневоле скорчил гримасу, закономерно ожидая, что мутант вот-вот вскочит в едучий «кисель» и зальется визгом от адской боли. Но вопреки ожиданиям зверь преспокойно… наступил на поверхность озерца и побежал по нему, аки Христос по воде. При виде этого невозможного действа сталкер от удивления отвесил челюсть.
Когда вся стая перебежала по поверхности измененки, Тигр присвистнул и неудачно переставил левую ногу. Листья сместились вправо, сталкер потерял опору и грохнулся на дно канавы. Поднявшись, он первым делом потряс головой.
Привиделось?.. Да! По-другому и быть не может!
Тигр взглянул на сканер жизненных форм. Дисплей показывал скопление удаляющихся красных точек. Других мутантов поблизости сейчас не наблюдалось, значит, клыканы, проскочившие по мерцающей поверхности… хм… не галлюцинация, вызванная наведенным воздействием или помрачением рассудка, а самая настоящая визуальная реальность. Вообще-то навести на Тигра морок – более чем проблематично, что для погонщика, что для других нелюдей, обладающих нужными способностями. У сталкера в арсенале имеется кое-что, защищающее от ментальных «наведенок», свежий подарочек Логиста – не единственная полезная комбинация зонников. Но, как говорится, доверяй и проверяй.
Следовательно, там не глюк.
Значит, очевидное объяснение – там ключ к разгадке тайны исчезнувшей цели рейда.
Более не испытывая сомнений, что пришел по адресу, он вылез из канавы и прокрался к озерцу в кавычках.
Сканер не сигналил. Промолчал он, и когда охотник за документами таинственной экспедиции приблизился к мнимому «киселю» впритык. Если бы Тигр не стал случайным свидетелем того, как стая клыканов пересекла «озерцо», то решил бы, что сканер сломался. Нельзя же не верить собственным глазам… На вид самый обычный едучий «кисель», впитывающий любую материю, в него угодившую!
Но что самое мерзкое, чуйка-то заполошно твердит, что это измененка, самая что ни на есть, и нельзя в нее ступать, нельзя, нельзя!!! Вот она, неоново мерцающая субстанция, по консистенции похожая на фруктовый или молочный кисель.
Да уж, до чего же сильна инерция сложившихся представлений о среде обитания и богатого опыта, набранного в процессе выживания…
Разум уже убедился, что ловушка фальшивая, каким-то непостижимым образом идеально сымитированная. Что ж, остается дедовский способ тестирования… И Тигр не удивился тому, что камушки упали, прокатились, остановились и остались лежать на поверхности, не растворяясь и не погружаясь. Теперь его куда больше заинтересовал характерный звук. Именно с таким стуком упали бы камушки, если бы поверхность была плоской металлической!
Что же это такое? Деактивированная, но не исчезнувшая измененка? Специально сработанная имитация? Но кто способен так мастерски подделать? И как это возможно? Это же не голограмма точно.
Вопросы текли лавинными «языками». Отдельным лавинным потоком обрушились мысли на тему «Семя доб-ра». После разговора со Скаутом чертов проект то и дело напоминал о себе. Похоже, что Зона решила столкнуть Тигра с ним. Только вот кому какая уготована роль в этой встрече?
Сталкер медленно обходил измененку по периметру, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Его старания не пропали даром – он наступил на что-то выпирающее… Присмотревшись, Тигр увидел толстый кабель, самый обычный энергетический кабель, тянувшийся прочь от псевдоозерца. Сталкер отправился в направлении, куда вроде бы утянулся кабель, и обнаружил на том конце… измененку «источник питания», ни дать ни взять настоящую электростанцию. Редкая измененка, очень редкая, но давно известная. Нечто вроде стационарной «вечной батарейки».
Если бы Тигр не наступил на кабель, то никогда бы и не догадался о его существовании. Кабель-то лежал на поверхности только возле самых измененок. По всей остальной длине он был закопан в землю. И «выныривал» буквально в нескольких десятках сантиметров от «озерца» и источника питания. Похоже, что те, кто его протягивал, были свято уверены, что никто не рискнет подходить к измененкам так близко. Чтобы рассмотреть в упор. Просчетом создателей имитаций был вариант, что какие-то мутанты не испугаются. Не почуяв опасности, глазам не поверят и ломанутся прямым курсом.
Да уж. На источник питания сканер тоже никак не отреагировал. Бросая камушек, Тигр уже понимал, что и вторая псевдоловушка ничуть не опасна, но лучше перестраховаться. Так и есть – тест подтвердил, что еще одна измененка поддельная. Вот в этот момент Тигр наконец-то всерьез обеспокоился. Зона Зоной, но чтобы такое… Это уже слишком. Даже по меркам реальности, в которой все «не как у людей».
В мысли закралось подозрение, что его заманили в засаду. Наверное, Логист все-таки решил убрать наемника, который слишком много знает, несмотря на все заверения и отвлекающие уловки типа целительного коктейля зонников. А киллер или киллеры сейчас наблюдают за жертвой, выбирая момент для молниеносной неожиданной атаки.
Тигр осматривался, пытаясь засечь наблюдателей, «выпасающих» его. Тщетно. Или они слишком хорошо спрятались, или… все-таки он неправильно истолковал фальшивые ловушки? Может, подозрения насчет Логиста напрасны, и это экспедиция, вторгшаяся в Бесовы Топи, создала иллюзии, призванные обмануть случайных свидетелей? Тигр не имел ответов на эти вопросы, и потому его озабоченность с каждой секундой усиливалась. Сталкер все же хотел надеяться, что Логист не предал его. Пока еще не предал. Верить никому нельзя, но все-таки должна же хоть какая-то логика в поступках хозяина Топей присутствовать. Тигр всегда был выгоден ему…
Вольный стрелок до сегодняшнего дня предпочитал вывод, что работодатель ценит его. В каком-то смысле для сталкера-одиночки Логист был своеобразной базой, точкой отсчета, почвой под ногами. Во многом благодаря сотрудничеству с Логистом он ощущал, что в его присутствии внутри Зоны все еще содержится какой-то смысл, пусть и недоступный пониманию. Что он не просто так продолжает торить зонные тропы, не зря дышит атмосферой внеземельной необъяснимости…
По этой причине возможное предательство Логиста для него явилось бы безжалостным клинком, коварно вонзившимся в спину. Озабоченный происходящим сталкер признался самому себе, что совершенно не готов к подобной катастрофе, хотя и такое развитие событий всегда допускал.
Прямо под фальшивым «источником питания» земля выглядела неравномерной, ее фактура напоминала перекрещивающиеся полосы. Скорее всего ниже почвы рельефная крышка люка. Сталкер не сразу осмелился сунуть руку в источник… Бесспорные факты говорили о том, что это безопасно, но весь опыт, накопленный в Зоне, все сталкерские рефлексы, даже чуйка панически твердили обратное. Тигр колебался, а потом вдруг резко закрыл глаза и рывком запустил руку в измененку, точнее, в ее нижнюю часть. С ужасом веря при этом, что область ИФП отреагирует как положено и превратит его в пепел, но… пальцы нащупали рыхлую землю.
