Подбежавший к голове колонны слуга изящно поклонился:
– Ваша светлость, мне приказано провести ваш отряд к приготовленному именно для вас месту.
– И где же оно? – с немалым удивлением спросил я.
– Практически у самых ворот. Его величество помнит о ваших заслугах.
А вот это уже не очень хорошо. Не знаю, что именно в таком состоянии помнит король, но в злопамятстве Врадака сомневаться не приходилось.
– Боюсь, я вынужден отказаться. Там наверняка остался лишь небольшой пятачок, а у меня слишком большое сопровождение.
– Ваши люди могут расположиться на том холме, – совершенно не смутившись, заявил слуга и указал на холм у кромки леса.
В принципе место тактически неплохое – хороший обзор и достаточная удаленность от стен крепости.
– Вот там мы и разместимся, а место у ворот отдайте кому-нибудь из других ярлов. Уверен, они будут в полном восторге.
А вот теперь слуга задергался, явно опасаясь получить по шапке за невыполненный приказ.
– Но…
– Я все сказал, – пришлось подпустить в голос металлические нотки и нацепить на лицо маску самодура, – ступай, любезный, ты и так отнял у меня слишком много времени.
Вдалеке за моей спиной зарычал недовольный Рудый. Это подействовало не только на слугу, но и на лошадей нашей кавалькады. Мой конь нервно замотал головой, переступая тонкими ногами. Мне стало не очень уютно в его седле, и захотелось оказаться на спине Злюки, не говоря уже о надежной полости-кабине Рудого. Да уж, с детскими комплексами бороться очень трудно…
Это происшествие добавило мне нервозности, поэтому, наградив слугу свирепым взглядом и дернув поводья, я направил коня в сторону холма.
Наверняка за нами наблюдали десятки любопытных глаз, но я все равно проявил непривычную для местных реалий заботу о размещении обоза. Особенно дотошно проконтролировал состояние двух фургонов, чьи стенки кроме прочных досок были усилены железными полосами.
Мое дальнейшее поведение уже полностью укладывалось в кельтские традиции. Слуги наместника суетились, наводя в нашем лагере порядок, войсковая обслуга на пару с поводырями устраивали хидоев и хах-коваев, а мы с князем уселись за походным столиком перед двумя большими шатрами. Внешне все благопристойно, но я сидел как на иголках, изнывая в предчувствии самых непредсказуемых событий.
Ждать пришлось почти до вечера. Раскинувшийся на пару километров вширь лагерь кельтской верхушки радовался и бурлил. Им было весело – каждый находил себе развлечение по душе, а вот у меня было только одно занятие – сдерживать беспокойного родича, который все время норовил улизнуть поближе к крепости. Он страдал от отсутствия новостей, меня же все больше терзали дурные предчувствия.
Воистину нет ничего хуже, чем ждать, особенно если ждешь неприятностей. Причем меня не устраивал любой из возможных исходов – если присяга пройдет без проблем, для меня начнутся очень плохие времена, а если в голове Врадака совсем уж все прогнило и он решит устроить разборку здесь и сейчас, прольется много крови. По крайней мере, второй вариант был предпочтительнее из-за того же изматывающего ожидания.
Наконец-то, когда Ярило уже практически коснулся горизонта, на стенах взвыли трубы. Верхушки башен ставшей монастырем цитадели окутались пестрыми лентами иллюзий. В небе вспыхнули яркие искорки.
По крайней мере, Чистые не придушили магов-иллюзионистов. Хоть это хорошо.
Мелькнувшая мысль немного отвлекла меня, так что пришлось хватать шагнувшего вперед князя за рукав.
– Давайте подождем.
– Чего ждать? – спросил раздраженный моим поведением Боримир. – Сейчас король начнет говорить.
И действительно, на стене появились хоть и далекие, но вполне узнаваемые фигурки короля и ближайших сподвижников монарха.
– Там сейчас такая толпа, что нашего отсутствия никто не заметит. К тому же все, что нужно, мы услышим и отсюда.
– Владислав, я все понимаю и верю тебе, что Врадак является некромантом и твоим личным врагом, но нет никаких доказательств, что король действительно мертв и находится во власти этого урода, – с пылом начал убеждать меня князь. – Мы многого не знаем. Возможно, королю зачем-то нужен этот прогнивший монах. К тому же скоро власть в королевстве перейдет к уважаемым ярлам и князьям. Вместе мы сумеем отделить зерна от плевел.
Я с обреченным видом втянул в легкие воздух, чтобы выплеснуть из себя очередную порцию доводов и уговоров, но… лишь облегченно выдохнул. Почему облегченно? Да потому что ничего объяснять уже не было необходимости.
Началось.
Мне это стало понятно даже раньше, чем тем, кто столпился у открытых ворот крепости.
Из широкого зева ворот выплеснулась черная как нефть волна маслянистых тел и отвратительными щупальцами вонзилась в толпу рыцарей. Удивленные и злые крики рыцарей постепенно сменились воплями страха.
Что ж, обещанная королем церемония набирает обороты. Да уж, эти твари сейчас устроят нам «веселье», но все равно это лучше, чем постоянная неопределенность и ожидание.
– Али!
По моей команде араб поднес к губам рог, и над холмом пролетел хриплый клич. Наш походный лагерь в мгновение ока превратился во встревоженный муравейник. Из шатра появился Мангуст с моим шлемом.
– Собирай своих, и отходите назад, – сказал я пацану, который на время болезни Клеппа стал старшим над малолетними охранниками.
Нужно отдать должное, парень не стал хорохориться и тут же побежал собирать свой «пионерский отряд». Я не ошибся в парне, и его ждет большое будущее. Конечно, если мы переживем этот день…
– Ну что, княже? – повернулся я к побледневшему князю. – Все еще надеетесь на королевское слово?
Боримир ответил не сразу, завороженно вглядываясь в творящийся вокруг крепости хаос. Но меня он все же услышал.
– Я привык безоговорочно доверять слову своего господина. Просто зря не поверил тебе, что нашего короля больше нет, – горестно качнул головой старый князь и тут же встрепенулся: – Что будем делать, родич?
– Уводите своих с холма и постарайтесь хоть кого-то собрать во вторую линию обороны. С обычными некрами вы хоть и с трудом, но сможете справиться, особенно если собрать отряд рыцарей в полной броне, – сказал я, невольно вспоминая бойцов королевской тяжелой пехоты. Сейчас эти ходячие железные башни нам пригодились бы. – А мы попробуем выбить «многоруких». Надеюсь, их здесь не очень много.
– Добро́, – окончательно придя в себя, сказал князь и тут же заорал как рассерженный тур: – Здебор, черепаха ленивая! Где моя броня?!
– Дык здесь, княже, – обиженно откликнулся из шатра ближник Боримира.
Все, теперь князя тоже втянуло в относительно контролируемый хаос мельтешения людской массы в нашем лагере.
Через несколько мгновений эту массу разре́зали туши магических зверей, внеся относительный порядок. На склон холма ровной цепью выдвинулись огромные хах-коваи. За их спинами выстраивались хидои, как с новомодными кабинами, так и без них. Верхушку холма, там, где раньше стояли наши с князем шатры, заняли трое хидоев и два сагара. Я пока влез в седло Злюки. Справа встал зверь под управлением Али, а слева разместился Вин Драган на своем Буяне.
Возможно, это тщеславие, но мне показалось, что нужно что-то сказать.
– Други, там впереди, – указал я рукой в кольчужной перчатке на некров, буквально продирающихся сквозь цветастые шатры рыцарей, – смерть в своем самом отвратительном обличье. Именно для того, чтобы защищать людей от подобной напасти, маги и создали наших о́ни. Нас ждет смертельная битва. Тот, кто погибнет, – сделает это не напрасно. Тот, кто победит, – покроет себя славой и с гордостью будет вспоминать этот день. Про тех, кто струсит, я не говорю, потому что среди нас таких нет. Это наш день, и о нем будут помнить в веках, даже если мы его не переживем!
Немного мрачновато получалось.
Я не стал выкрикивать каких-либо девизов. На то мы и поводыри – за меня это сделал Рудый.
Оглушительный рев заставил вздрогнуть даже воздух. В него тут же вплелись новые ноты – Мрак поддержал своего сородича. Следом вступил вибрирующий зов трех десятков хидоев, и в конце басовито проревели хах-коваи.
Нас услышали. Большая часть некров прервала резню в лагере и рванула в сторону холма. Благодаря изменению направления удара часть рыцарей сумели прийти в себя и начать отступление, огрызаясь всеми доступными способами.
На территории ближайшей к нам части бывшего рыцарского лагеря больше не осталось живых – только некры и трупы людей. Что ж, это значит, что можно добавить огоньку…
– Турнок!
Рядом со Злюкой появилась низенькая, словно отлитая из металла «тумба» гнома.
