Отец вернулся лишь через три дня, усталый, и какой-то странный, на лице постоянно сменяли друг друга радость и омрачённость. Встав на пороге, он оглядел скромное жилище, подозвал его, мальчишку, к себе, провёл рукой по рыжим, как у него самого, чуть вьющимся волосам, поднял на руки. Прижал к себе и отчего-то долго – долго молчал. В глазах отца стояли слёзы.
Молча, ничего не говоря, он собрал провизии на несколько дней, аккуратно уложив всё это в узел, взял за руку мать, его подхватил на руки.
– Всё, – проговорил перед тем, как перешагнуть порог, – дождались...
Шли долго, мать ничего не спрашивала, он сам почему-то тоже боялся спросить, куда они идут, зачем? Просто было ощущение, что иначе – нельзя, что так нужно. Две ночи они провели под открытым небом, благо стояло жаркое, засушливое лето.
И глядя на звезды, мерцавшие с небес, он вдруг услышал то, подобное чему никогда не слышал, не знал. Нечто неправдоподобное, такое чего быть просто не могло, что звезды – не просто булавки, пришпиленные к небесной тверди, что никакой тверди на небе нет, а звезды, маленькие как светлячки – те же солнца, только очень далёкие, и оттого кажущиеся такими маленькими и холодными. И что около этих солнц кружат иные планеты, иные миры, и на этих мирах тоже есть люди.
А на утро они вышли на окраину леса, и кроны, сомкнувшись над их головами, укрыли небо от них, и от зноя, что изымал силы. Через несколько часов пути по прохладе леса они вышли на большую округлую поляну, заросшую цветами. На другой ее стороне, укрытое в кустах, притаилось чудище, скупо поблёскивающее боками, цвета черной стали.
Рядом с чудищем сидел на траве человек, грыз травинку, посматривал на гостей сдержанно. Человек, что был, как и отец, рыж, светлокож, когда поднялся на ноги, оказалось, что он высок. И говорил он так же быстро, почти не пришёптывая, как и отец. Открыто улыбнувшись мальчишке, он потрепал его по рыжим вихрам. И мальчишка понял, что он такой же, непохожий на людей из селения, такой же, не от мира сего, как и отец.
А потом был полёт, диковинное чувство, настолько сильное, что позабыть его он не смог. Чудище набирало высоту и мир под ногами, отдаляясь, становился похожим на прекрасный рисунок, начертанный голубым и жёлтым. Мир сиял и казался прекрасным, и в этот момент пришло озарение, пронзительное, острое.
«Безумцы, – кольнула тонкой иголочкой мысль, такая непохожая на те, которые были раньше, – безумцы те, люди в селении, а отец не безумен. Просто он видел то, что от них закрыто. А они не знают, и потому не смогли понять».
Перевернувшись вновь, как дельфин, Ареттар развернулся и поплыл к берегу, туда, где оставил лежать на песке одежду. Он предпочёл бы забыть нечто из того, что было потом.
А был полёт, неполадки, прыжок, выведший корабль куда-то далеко от миров Лиги. Было что-то странное в поведении матери, словно она чувствовала своим, более тонким чутьем дикарки то, что было закрыто от цивилизованных пилотов Лиги, то, что смутно, может быть, кроме неё чувствовал лишь отец.
Однажды она подняла его среди ночи, разбудила, без жалости вырвав из страны грёз, накинув на его плечи одеяло, поволокла из каюты. На корабле было что-то не так, не было постороннего шума, но он чувствовал, чувствовал кожей на спине и каждой клеточкой тела, что в маленьком мирке корабля происходит неладное. Он смотрел на её встревоженное лицо, на глаза, что не утратили мягкого сияния, несмотря ни на что. Идя, она оглядывалась по сторонам, шла тихо, и старалась скрыть его.
От каюты до трюма было и вовсе недалеко, несколько десятков шагов. Она втолкнула его в приоткрытую дверь, приказав сидеть тихо, как мышь, и ждать. Ждать, пока она не вернётся. Потом дверь закрылась, и он остался один. В темноту трюма не проникали посторонние звуки, а ожидание тянулось вечность.
Он сел в угол, подтянув к подбородку ноги, прикрыл глаза. На душе было тягостно и тоскливо, и это длилось вечность, потом он заснул. Когда проснулся, рядом так же не было никого. В воздухе чувствовался какой-то непривычный, неприятный запах. Он исследовал свою маленькую темницу, пройдя от стены до стены, и вновь прислушался. Вокруг царила тишина, настолько полная, что звенело в ушах. Он вновь вернулся в облюбованный угол и тихо заплакал, стараясь не всхлипывать.
Так, тихо плача он заснул вновь. Проходили часы, складывающиеся в сутки, хотелось есть, ещё больше хотелось пить, и было ясно, что никто не вернётся, никто не придёт.
Дома ему приходилось видеть, как это бывает, для него не было тайной, что случается так, что умирает кто-то близкий и дорогой. И сколько не плачь, не проси, не молись, этот человек уже не вернётся. Он тогда не понимал, что обречён сам, но тоска по матери и отцу, по любви и ласке были настоль сильны, что сердце сжималось в комок.
Лишь потом, много лет спустя, получив доступ к архивам Стратегической разведки, он узнал, что же, на самом деле, произошло.
Корабль нашли меньше, чем через неделю, после того, как он пропал, не вернувшись с исследовательской станции на орбите одного из Закрытых Секторов, как должен был, на Софро. Вычислили по следу – возмущениям вакуума, вызванных переходом, который вывел далеко за окраину изученной, исследованной части Галактики.
Корабль нашли достаточно быстро, с виду он был цел, совершенно не повреждён, только не откликался на вызов. Правда, когда спасатели перешли на борт, стало ясно, что спасать практически некого. Живых людей на корабле не было, только следы бойни, которые сразу бросались в глаза; и был беспорядок царивший в помещениях, бластер в руках капитана с полностью израсходованным зарядом, ужас застывший на лицах.
Его самого нашли по чистой случайности, уж очень резко контрастировал вид закрытой двери спецтрюма с тем, что творилось на мостике, в машинном отделении и каютах.
Он был слаб, слаб, как новорожденный котёнок, поэтому ничего не сказал, ничего не смог сказать, видя людей, ввалившихся в его убежище, даже не успел испугаться, как не успел и обрадоваться тому, что его одиночество закончилось. Он просто вновь, в который раз закрыл глаза, погрузившись в сон, из которого вышел, услышав неясный шум. Сил двигаться, дать знак у него попросту не было.
Потом была Софро, сумасшедшее небо, дом на берегу моря, женщина с короткой стрижкой, не покрывавшая волос, говорившая на его родном языке, как на своём. Она учила его языкам Лиги, обычаям, объясняла суть, происходившего вокруг. Дом был госпиталем, женщина – сотрудником Стратегической разведки, психологом, специалистом по контактам с Закрытыми Секторами. Но тогда он этого не знал, как не знал того, что ей пришлось бросить работу на станции и ехать на Софро, понимая, что если она не сумеет помочь мальчишке, то помочь ему будет просто некому.
Позже, гораздо позже он принял Ирдал, солнце Ирдала, море Ирдала, наверное, помогли отцовские гены, гены человека, поколения предков которого не покидали насиженных мест. Странно, но потом, попав на Рэну, он сумел принять Рэну. В неправильности этой планеты было что-то, что задело его за живое, напомнило селение, его первый дом. Что-то, что заставило его прирасти оборванными корнями ещё к одной планете, ещё к одному миру.
Он принял Лигу, её планеты, её миры, похожие на ожерелье, лежащее на ладонях вселенной, но иногда накатывала тоска, и с остротой приходило ощущение одиночества, и то, что он чужой в этом мире. Чуждый и чужой. И только на Ирдале приходило успокоение, словно его океан мог вымыть осадок со дна души, развеять горечь, украсть одиночество.
Выйдя из воды, мужчина подобрал одежду, стряхнул налипший песок, оделся и вновь вернулся к дому. Стоя на пороге, прислушиваясь к происходящему вокруг, недовольно поджал губы. Дом был пуст, пуст, как вчера, как сегодня, но чуть ранее. Он вновь обошёл его по периметру, заметив приоткрытое окно наверху, в мансарде, нахмурился, это окно было как непристойное предложение, соблазн, которому он не мог противиться. Впрочем, дом стоял на отшибе. Оглядевшись вокруг, он примерился к тому, как лучше добраться до окна, такого соблазнительного, манившего к себе.
Вскарабкавшись по стене, он протиснулся сквозь раму и, спустив ноги на пол, огляделся. Комната была небольшой, и помимо этого маленького окна было ещё одно, открывающее вид на океан, около которого стояло удобное кресло, с оставленным на нем пледом, томик стихов на низеньком столике у кресла. Вниз вела винтовая лестница с резными перилами. А ещё у стены стоял старинный комод, похожий на динозавра, а на стенах висело несколько фотографий в рамках, на которых осела пыль.
Он тихонечко прикрыл за собой окно. Стараясь не шуметь, прошел к столу и, взяв в руки книгу, невольно усмехнулся, «Аюми Файэ», сага о Странниках, выпала из его рук. Он поражался тому, что это его творение, Легенды, переложенные в стихи, имели широкое хождение в мирах Лиги. Впрочем, он тоже их любил, иногда напоминая себе их строчки, напевая тихонечко, словно мурлыкая, под самый нос. Подняв книгу с пола, он положил её назад, и тихонечко спустился вниз.
