– Думайте что угодно, но я был почему-то уверен – они уже здесь. Называйте это предчувствием. И предчувствия мои полностью подтверждены словами пленного. На допросе он рассказал, что два дня назад в ставку Малкуса привели странную компанию: высокого худого старика с посохом, мальчика, тоже худого и простуженного, омра, молодого человека в штатской куртке и штанах кавалериста и, самое удивительное – раттака. Это такие крысы с…
– Я знаю, кто такой раттак. Продолжайте – простите, что перебил.
– Так вот: он сказал, что Малкус принял их с большим почетом – даже выделил отдельный дом. Мальчика лечили лучшие маги и знахари, а по лагерю прошел слух, что это сам принц Аттор. Перед боем странные люди ушли на север по старой дороге для паломников. Причем ушли пешком – лошадей не взяли из-за местных суеверий. К сожалению, мы не знаем о конечной цели их пути – пленный был рядовым и детальной информацией не владел. Но все приметы сходятся – это те, кого мы ищем. Именно поэтому я послал на изгиб мистической дороги жреческую сотню – они верхом, при грузовике, лошадях и танкетке: должны были преградить им путь.
– Я думал, вы искали только старика и принца, а по вашим рассказам, там чуть ли не толпа.
– Это так. Но у них много сообщников – очевидно, парочка идет сейчас с ними, и раттака тоже прихватили. Видимо, для охраны.
– Хлипковатая охрана для наследника престола… Мой пилот должен был скинуть вашим жрецам вымпел с инструкцией по оборудованию места посадки.
– Да, он скинул вымпел.
– Отлично. Я думаю, что поесть можно будет уже на месте, – вылечу туда немедленно. Если желаете, на борту найдется место и для вас.
– Спасибо, но я лучше на танке – не хочу оставлять своих людей без присмотра. Мы выступаем вслед за вами – надеюсь, к вечеру успеем добраться до лагеря жрецов. Господин Энжер, еще можете передумать. Я не могу не подчиниться вашему приказу, но считаю его слишком рискованным. Даже со жреческой сотней и вашей охраной у нас не наберется и двух сотен солдат. Этого слишком мало для таких опасных мест.
– Чтобы схватить беглецов – вполне достаточно, а большего нам сейчас не нужно. Вы сами знаете, насколько важна ваша миссия.
– Не настолько важна, чтобы в ней участвовал сам Энжер!
– Считайте, что я не участвую, а просто развлекаюсь. Имею я право на развлечение? Сделал я немало хорошего – заслужил развлечение. Знаете, в Африке есть такой забавный язык – «суахили». Африка – это огромный остров в моем родном мире, именно оттуда меня забрали жреческие слуги. Язык оригинальный: смесь множества мелких языков, понятная для всех племен, проживающих в том регионе. Из чужеземных языков там тоже имеются заимствования. Так вот – есть в суахили слово: «сафари». На ваш язык оно переводится примерно как «приключение», «интересное путешествие», «экспедиция с целью развлекательной охоты». Давайте рассматривать нашу миссию как сафари. Грязь, кровь, опасность, дикость и экзотика, а потом – раз! – и мы опять дома! Чистота, скука, снобизм и лицемерие – все блага и проклятия цивилизации. Дамы в аристократических клубах будут с замиранием сердца слушать ваш рассказ об этом приключении. А я впервые за много лет поучаствую в чем-то настоящем. Да, прекрасно сознаю свою ценность для этого мира. Но война уже завершена – настал лучший момент отхватить свой кусочек риска, заодно завершив то, что давно следовало завершить… Так что прекратите надо мной трястись – на сафари это не принято. На сафари принято вести себя по-мужски и гнать добычу до самого конца – не останавливаясь из-за трудностей. Так пойдемте наконец, закончим дело – это необходимо и вам, и мне.
* * *
Вверх по лестнице, застеленной ковровой дорожкой, – лекари заверяют, что тело в идеальном порядке, но вот в коленях покалывает на каждой ступеньке. Анна почти с искренней радостью встречает повелителя – легкий поцелуй в щечку; сбоку, протягивая бланк радиограммы, появляется толстяк-радист – его чмокать не стоит.
– Что это вы мне суете?
– Господин Энжер, радиограмма для Грация. Вы распорядились все, что ему поступает, сперва показывать вам.
– Ясно, давайте.
Достать из кармана очки. Проклятые жрецы – много говорят, но делают мало: глаза разрушаются быстрей, чем тело, и уже давно не различают того, что находится перед носом. Мутные каракули набирают резкость – превращаются в связный набор слов.
Энжер, изучив текст радиограммы, снял очки, бережно положил их в футляр из черепахового панциря, покачал головой:
– Чем дальше, тем интереснее… Кораланосу давно уже пора получить маршальский жезл. Достаточно умен и дотошен – раскопал новости…
– Господин, передать радиограмму советнику? – спросил радист.
– Передай. Но не в таком виде. Надо внести исправления, а то наш советник вприпрыжку побежит на юг. Шапку оставь без изменений, а текст должен быть такой: «Розыск принца Аттора продолжать. Ваша второстепенная задача: обеспечение безопасности Творца «молниеносного прогресса» Энжера Эмиля Сольве, барона Конго, графа Бельгийского, принца Датского, короля над всеми королями. При возможности продолжить розыск Посоха Наместника Вечного. Подкрепление к вам уже отправлено из Скрамсона». Запомнили?
– Так точно! Позвольте доложить: если вскроется подлог, обвинят меня – подпись на бланке ведь моя.
– Любезный, допишите в примечании, что прием был неуверенный и конца радиограммы разобрать не удалось, а на просьбы повтора корреспондент не отвечал. Но даже без этой приписки неприятности вам не грозят – я своих людей в обиду не даю. Жаль, что вы этого до сих пор не поняли. Поторопитесь отдать ему исправленную радиограмму – мы скоро вылетаем.
Скомканный синеватый бланк настоящей радиограммы отправился в мусорный контейнер: «Нед Кораланос, светлый барон Скрандии, гранд-генерал кавалерии объединенных сил освобождения, ныне комендант освобожденного Энтерракса, говорит для Манса Ликкуса Грация, светлого графа Шарра, штабс-полковника гвардии объединенных сил освобождения, ныне советника светлого рея Великого Альрика Победителя. При разборе развалин Цитадели Темной Династии обнаружено тело принца Аттора. Ошибка исключена. Все мероприятия по розыску принца приказываю свернуть. Основной вашей задачей теперь становится обеспечение безопасности Творца «молниеносного прогресса» Энжера Эмиля Сольве, барона Конго, графа Бельгийского, принца Датского, короля над всеми королями. При возможности продолжить розыск Посоха Наместника Вечного. Если противодействие противника велико или существует риск для охраняемого лица, приказываю отойти за Матриссу и ожидать там дальнейших распоряжений. Подкрепление к вам уже отправлено из Скрамсона».
Глава 16
Ель – интересное дерево: обладает множеством плюсов и всего лишь одним минусом. Из плюсов: хорошая древесина, годная не только на дрова; отличное укрытие в непогоду – под густой елью нижние ветви образуют естественный шалаш, защищающий от стихии; горные ели дают густую тень, подавляя сорную поросль, – передвигаться по нормальному, незаболоченному ельнику можно без непреодолимых помех. Минус у ели, пожалуй, единственный – на ней трудно повесить человека. Не найти у нее подходящих сучьев для такого важного дела. Вообще с сучьями у нее проблема – залезть на макушку дерева очень непросто.
Омр, раскачиваясь на верхушке исполинской ели, напряженно всматривался в даль, игнорируя вопросы спутников.
– Ххот! – в очередной раз не выдержал Амидис. – Ну что там?
– Деревья там, – буркнул омр.
– А кроме деревьев что? Где там этот самолет? Пропал?
Омр не стал ничего отвечать – с ловкостью обезьяны ринулся вниз. На последних метрах оторвался от ствола, как по горке слетел на землю по густым ветвям. Оттирая засмоленные руки о влажный мох, произнес:
– Выбирайтесь – самолет, похоже, сел где-то неподалеку. Моторы долго гудели, а самого не видно было. А потом вдруг затихли.
Из-под ели выбралась вся компания, Амидис при этом уточнил:
– Он два раза над нами пролетел – около полудня и сейчас. Может, заметил?
– Не знаю… Я бы нас не заметил – прятались мы хорошо. Под этой елью в упор ничего не разглядеть, а он высоко прошел. И не разворачивался. Я с аэропланами не раз сталкивался: они, когда интересное замечают, кружиться начинают, рассматривая. Гранату тоже могут скинуть или даже несколько, – а сдачи этим гадинам не дашь. А этот не кружился – прямо пролетал. Здоровый, зараза: никогда таких не встречал. Даже не слышал про подобное. Видали, сколько у него моторов? У нормальных самолетов один всего, а у этого несколько. Думаю, народу в него много помещается. Плохо… Получается, на нашем пути могут засаду устроить.
Мальчик, внимательно вслушиваясь в обсуждение, заметил:
– Тропа непригодна для посадки. Повсюду вдоль нее стоят каменные столбы и пирамидки – они по широкой площади раскиданы безо всякой системы. Леса тоже никто давно уже не чистил – заросло все. Самолету нужно место открытое: не сесть ему возле Тропы. Значит, если он приземлился, то далеко в стороне. Пока они сориентируются, пока выступят – стемнеет. А в темноте бесшумно не походишь, да и сбиться легко с дороги. Так что нам этот самолет не помешает, если мы сейчас не станем останавливаться. Несколько часов ходу – и оставим их за спиной.
