Приятели Блекберна и Норгрейва ожидали нового обострения отношений и делали ставки в своих клубах. Однако до сих пор ни один из предполагаемых дуэлянтов не оправдал надежд. Тристан жил своей обычной жизнью, и, если кто-нибудь интересовался, что приключилось с его лицом, он попросту игнорировал вопрос. Норгрейва совсем не было видно, из чего возникло предположение, что он поправляется после увечий, полученных в драке.
Имоджен тоже не показывалась в свете. Родители и родственники охотно объясняли любопытствующим, что девушка мучится несварением и ей придется провести какое-то время в постели. Тетушка Тристана поспособствовала распространению этой лжи, рассказывая всем и вся, что Имоджен лишилась чувств в ее доме и пришлось вызывать семейного доктора. Обе семьи делали все возможное, дабы избежать огласки.
— Я рассчитывал найти тебя здесь, — сказал Тристан, подходя к фонтану. Улыбаясь, он взял протянутую ручку и поцеловал ее.
Девушка почувствовала, что он желает большего, нежели целомудренный поцелуй, но мужчина уже отпустил ее руку. С той ночи, когда он пробрался к ней в спальню и прошептал, что любит ее, Тристан был внимательным и терпеливым. Он навещал Имоджен каждый день, и она с нетерпением ждала этого визита. Даже ее родные спокойно отнеслись к тому, что он стал частью их жизни. Блекберн не раз получал приглашение присоединиться к герцогу Треветту за карточным столом в любимом клубе последнего, отчаянно флиртовал с Верити и, к удивлению Имоджен, был дважды зван на ужин ее матушкой.
Тристан присел на узкий бортик фонтана рядом с девушкой.
— Если не надевать шляпку, у тебя будут веснушки.
— Мне нравится подставлять лицо солнцу, — ответила Имоджен. — Или, если у меня появятся веснушки, ты разлюбишь меня?
Он потер лоб, словно вопрос заставил его всерьез задуматься.
— Надо поразмыслить…
Девушка вздохнула в притворном отчаянии.
— Тристан!
— Кощунство — испортить такой прелестный носик веснушками!
Мягким движением он обхватил ее талию ладонями, притянул Имоджен и поднялся, увлекая девушку за собой.
— Я спросила в шутку! — не унималась она.
— Все, что касается тебя, я воспринимаю очень серьезно. Даже твои воображаемые веснушки. — Тристан наклонил голову и нежно поцеловал ее в нос. — Все в тебе для меня важно.
— Я осведомлена о ваших чувствах, ваша милость! — сказала девушка, желая перевести разговор в менее серьезное русло. Сегодня ее Тристан выглядел особенно невеселым.
Формальный ответ заставил его улыбнуться, в серо-голубых глазах блеснула искорка смеха.
— Боюсь, кое-что вам неизвестно, миледи. В противном случае вы уже убежали бы в дом. — Он вздохнул, наслаждаясь соприкосновением тел. — Я соскучился по нашим объятиям.
— То же самое могу сказать и я. — Имоджен, вдохнув исходящий от Тристана приятный запах, прижалась к мужчине еще теснее. Она нарочно держала его на расстоянии, отчего страдали оба. — Мне было нужно время.
— Знаю, дорогая. — Его руки скользили вниз и вверх по спине девушки, пожимая и лаская ее. — У нас все случилось слишком быстро, а потом Норгрейв… Я понимаю.
— Я ни в чем тебя не виню.
— Конечно нет! — ответил герцог, однако в его глазах явственно читалось, что он чувствует себя виноватым. — У тебя добрая душа, и ты видишь хорошее в каждом человеке, которого встречаешь. Готов поверить, ты увидела порядочность и в Норгрейве, хотя он прилагает максимум усилий, чтобы скрыть ее!
Замечание Тристана угодило в цель с внезапной жестокостью. Имоджен, вздохнув, отвернулась.
— Имоджен! — Он прикоснулся к плечу девушки. — Прости! Я сказал не подумав. Если это тебя утешит, мои мысли не всегда поспевают за глупым языком!
Она не раз делала ему больно, поэтому простить было легко.
— Ты не ошибся, когда говорил о своем друге.
— Он мне больше не друг, — поправил ее Тристан.
— Это ничего не меняет. Все было так, как ты сказал. — Имоджен успела соскучиться по теплу его тела и бессознательно придвинулась ближе. — В Норгрейве должно быть хоть что-то хорошее, иначе вы не дружили бы столько лет.
Тристан нежно поцеловал ее в губы и отодвинулся, прежде чем она успела отреагировать.
— И снова я оказался прав! Ты слишком добра, Имоджен. Норгрейв не заслуживает твоего прощения.
— Я его не простила, — резко ответила Имоджен. — И, может статься, никогда не прощу. Хотя ему это вряд ли важно.
Тристан выбрал ее — Норгрейв расценил это как предательство, с которым не собирался мириться.
— Мои дядя и тетя Ладсторпы дают бал, и я не ошибусь, предположив, что наш многоуважаемый дракон уже поставил тебя в известность. — Тристан предпочел сменить тему. Ему не хотелось огорчать Имоджен воспоминаниями о случившемся.
Действительно, в последнее время в семье только и разговоров было, что о предстоящем празднестве. Верити уже выбрала платье, которое наденет.
— Бал состоится в будущую среду, если я не ошибаюсь?
— Приглашены лишь родственники и ближайшие друзья. Твой отец упомянул, что герцогиня по случаю этого торжественного события заказала для тебя платье.
— Тристан! — Имоджен посмотрела на собеседника с раздражением. Он мягко подводил ее к выгодному для него решению. И было отчего огорчиться: Тристан проделывал это сотни раз и всегда добивался желаемого. — Я еще не решила, поеду ли к Ладсторпам.
— На балу наши семьи объявят о помолвке, и если ты к тому времени передумаешь, для меня это будет ужасное унижение. Не знаю, смогу ли я пережить это.
— Вы не упускаете случая блеснуть остроумием, ваша милость! — промолвила Имоджен.
— Не так уж остер мой ум, дорогая. Будь я умнее, ты давно бы уже стала моей герцогиней.
Имоджен подняла глаза к небу. Ну как говорить с ним о серьезных вещах?
— Значит, время ухаживания для нас прошло?
— Я получил благословение твоих родителей несколько недель назад, Имоджен! — Его серо-голубые глаза потемнели, он нахмурился. — Но, может, ты передумала? Может, ты винишь меня в том…
— Нет, — с уверенностью ответила Имоджен. — Я не очень помню, что говорила тебе той ночью, когда ты приехал в дом своей матери. Тогда я вообще плохо соображала. Но прошло время, и теперь, надеюсь, я могу отличить правду ото лжи, которой мне хотели забить голову…
— Вот и славно! Наши планы остаются в силе, и на балу мы объявим о помолвке.
— Почему?
Тристан поморщился. Было очевидно, что отсутствие энтузиазма со стороны невесты для него неприятно.
— Мы любим друг друга, миледи! Разве этого недостаточно?
— Иногда бывает достаточно, — вынужденно признала Имоджен. — Но я…
