не моргая, прямо, как удав на свою жертву.
— Зачем ты это сделал? — спросил Джаф.
— Я давно хотел прийти в гости, но ходить в гости без подарка не в моих правилах, — уверенно ответил Ник.
Джаф, не торопясь, перевёл взгляд на Тима с Дином, которые к тому времени уже стояли связанные вместе.
— Добро пожаловать, — учтиво сказал он. — Заждался я вас.
И, повернувшись, пошёл обратно, в темноту тоннеля. Охранники, словно отпущенные насытившимся удавом, встрепенулись и, подталкивая в спину, повели пленников в тюрьму. С Ником же они не знали, что делать. Но он, не дожидаясь решения своей участи, поспешил вслед за Джафом и ещё долго слышал, как вслед ему Дин кричал:
— Ник, наш разговор ещё не окончен! Мы ещё встретимся!
Ник ухмыльнулся и сказал тихо:
— Поживём, увидим.
Он шёл за Джафом. Охрана его не трогала. Туннель то поворачивал, резко поднимаясь вверх, то опять опускался вниз, то вновь поворачивал. Ник очень боялся потеряться, потому что он никогда бы не нашёл обратной дороги, да и обратная дорога была для него теперь обрезана навсегда. Постепенно охранников становилось всё больше и больше. Причём эти не были похожи на охранников в туннелях. На них была красивые накидки. Оружие блестело словно на параде. Да и сами охранники были такого сложения, что Ник перед ними чувствовал маленьким мальчиком.
Глава 9
Наконец Джаф остановился перед дверью.
— Когда войдёшь, не открывай рот, пока я не скажу, — не поворачиваясь, приказал он Нику.
Дверь открылась, и они вошли в огромный светлый зал. Богатая роспись на стенах. Малахитовые колонны, украшенные золотым орнаментом, поддерживали свод. Резные позолоченные кресла стояли вдоль стен. В них сидели довольно странные люди. Они были закутаны в серебряные накидки с низко опущенными капюшонами. В середине зала на возвышении стояло огромное кресло. В завитушках, украшавших его, угадывались атрибуты власти. Казалось, с минуты на минуту сюда должен войти великан, чтобы занять свой трон.
Джаф не обращал на Ника никакого внимания. Он стоял погружённый в свои мысли. Ник же рассматривал комнату. Теперь, когда дверь была закрыта, комната была похожа изнутри на бочонок. Ни одной щели наружу. Даже ту дверь, через которую они вошли, Ник теперь вряд ли бы нашёл. Метряки в креслах тоже сидели тихо, ничем не выдавая своего присутствия. Нику стало немного жутковато. Ожидание явно затягивалось.
Вдруг потолок дрогнул и из-под купола ударил яркий луч. Он осветил середину зала вместе с троном. Свет плотной стеной заслонял происходившее. Погас он также неожиданно, как и зажёгся. Ник поднял глаза. На троне сидел человек в золотой накидке. Создалось ощущение, что он материализовался из луча света. У Ника даже мурашки побежали по спине. Он понял, что перед ним Правитель Грэг. Ник и не ожидал такой удачи.
Грэг пошевелился, удобнее усаживаясь на троне, который был ему явно велик. Джаф склонил голову перед Правителем. Ник последовал его примеру. Сидевшие в креслах, остались недвижимы. Ника это немного смутило. «Наверно, они равны Грэгу», — подумал он, и с опаской огляделся. Но капюшоны были опущены так низко, что даже свет их глаз Нику не удалось рассмотреть.
— Чем ты меня сегодня порадуешь? — спросил скрипучий, недовольный голос. — Надеюсь, что хоть сегодня обошлось без происшествий?
— Да, Правитель, — и Джаф ещё ниже склонил голову.
— Что, да? Последнее время ты меня слишком разочаровываешь, — зло отрезал Грэг. — Похоже, ты жаждешь присоединиться к «избранным»?
Ник заметил, как лицо Джафа побелело.
— Нет, правитель, — проговорил тот дрожащим голосом. — Сегодня случилось то, о чём вы всегда так прозорливо нас предупреждали. Сегодня произошло великое событие. Светляк сам пришёл к вам, и в подарок вам сдал двух «отказавшихся». Тех самых, что напали на тюрьму и увели с собой знахарку.
Грэг встрепенулся. Он с интересом посмотрел сначала на Джафа, потом перевёл взгляд на Ника.
— Правитель, — продолжал Джаф, — разреши тебе представить светляка.
И Джаф показал рукой на Ника, хоть этого уже и не требовалось.
— Да я говорил, я всегда говорил, что светляки сами будут приходить к нам! Что они будут приходить в наш мир! Иди! Иди сюда! — обратился он к Нику. — Вот он первый посланец, выбравший наш мир.
Ник подошёл к Грэгу. Правитель высунул из-под накидки свою синюшную руку и похлопал его по плечу. Даже через одежду Ник почувствовал холод, исходивший от него.
— Ты выбрал наш мир. Мой мир и ты об этом не пожалеешь! — горделиво проскрипел правитель, обращаясь к Нику. — Ты будешь награждён и возвышен!
— Грэг, стоит ли так доверять человеку, который только час назад предал своих приятелей, — предупредил Джаф. — Ты его совсем не знаешь.
— Зато я хорошо знаю тебя, непримиримый Джаф, — вспылил Грэг. — Старый и испытанный. Я хорошо осведомлен о твоих симпатиях к «отказавшимся». Если бы не ты, мы их давно бы уничтожили. Светляк привёл нам двух наших злейших врагов, а первый помощник правителя освободил из тюрьмы нашего врага, предателя, девчонку, ушедшую жить к метрякам.
— Но правитель…, — возразил было Джаф, но Грэг его не слушал.
— Мне давно надо было избавиться от тебя, но я ждал, как далеко ты зайдёшь. Пришло твоё время присоединиться к «избранным». Я даже окажу тебе честь. Ты можешь сам выбрать место, где твоя мумия будет сидеть веками.
При этих словах Грэг широким жестом обвёл зал. «Так вот в чём причина безучастности сидевших вокруг знатных метряков, — подумал Ник. Лёгкая тошнота подступила к горлу. Он понял, что разговор происходил в тронном зале, по больному воображению Грэга, превращённому в склеп.
— Стража! — крикнул Правитель. — Стража!
Ник подскочил к Грэгу и крепко сжал ему горло. Правитель задёргался, судорожно колотя руками воздух, но его слабое тело не могло оказать отпора. Прошло несколько минут, прежде чем он затих. Ник отпустил обмякшее тело и оглянулся. Всё произошло так быстро, что охрана ничего не услышала. Джаф стоял на том же месте и как-то безразлично смотрел на мёртвого Грэга. Потом, словно стряхнув с плеч тяжёлый груз, сказал:
— Как давно я мечтал это сделать. Теперь и умереть не жалко.
— Зачем умирать, — сказал Ник. — Надо вытащить из тюрьмы тех, кому там не место.
Джаф внимательно посмотрел на Ника. Встретив в ответ твёрдый и решительный взгляд, он объяснил:
— Мы, молодой человек, не успеем и дойти до тюрьмы, как обнаружат гибель Грэга и нас схватят. К тому же завтра он должен обратиться к народу со Скалы Правительства. Где, кстати будут казнены твои друзья…, а заодно и мы.
Ник сначала растерялся. Неужели
