сеть. С недавних пор я так реагировал на любые красные предметы…
Я собрался обойти дерево вокруг, но внезапно изнутри сети раздался голос: «Осторожно!». Произнесено это было довольно тихо, а уже следующее слово и вовсе шёпотом.
— Гнездо!
— Какое гнездо? — не понял я.
— На той ветке… Сейчас прыгнет! Стой на месте.
Я замер и огляделся. И правда, на соседнем дереве, как раз над тем местом, где я должен был через секунду оказаться, было гнездо. Большое. Чёрное. И оно… шевелилось! Так, словно на самом деле собиралось спрыгнуть вниз.
Вот чёрт! Местная специфика требовала изучения, поэтому я решил проявить немного уважения к пленнику. Сходил в сарай, взял с топчана грязное одеяло и, сложив в несколько раз, положил под висящую сеть. Снова вернулся к сараю и перерезал верёвку. В предрассветных сумерках падение сетки с грузом на одеяло прошло почти беззвучно.
Когда я подошёл, пленник уже наполовину выбрался из ловушки. Это оказался карлик. Может быть гном, а может — эльф. Никогда в них не разбирался. Абсолютно явно — не человек. Он молча отряхивался, я тоже не собирался начинать общение, представившись и, тем самым, ставя себя на один уровень с аборигеном. Выдержав паузу, решил начать беседу с вопроса.
— Что это у вас тут за гнёзда?
Карлик посмотрел на меня снизу вверх, помолчал, а потом сквозь зубы пробормотал:
— Обычные… На голову прыгают и мозг высасывают. У вас таких нет?
— Пока встречать не доводилось, — попробовал я уйти от ответа. И сразу перешёл в контрнаступление, — Мне надо к Председателю. Проводишь?
Гном поморщился и нехотя выдавил:
— Я не самоубийца. До Замка провожу, а внутрь сам заходи, если жить надоело…
* * *
Пока шли, я пытался задавать разные вопросы, а карлик довольно успешно от них уворачивался. Кто поставил сеть, он не знает. Зачем в такую рань оказался на чужом участке? Шёл по своим делам, решил срезать, так ближе… Почему боится Председателя? Его все боятся… Внезапно остановившись, карлик сообщил: «Тот Замок — владения Председателя». Именно так, с большой буквы, произнося максимально уважительно, украдкой и оглядываясь. После этого мой загадочный спутник развернулся и побрёл, суетясь, в другую сторону. Мол, обещал — проводил, я пошёл, некогда тут…
Возможно, для его роста это строение и являлось Замком, а для меня — обычный дачный дом. Да, большой, двухэтажный, но очень старый, обшитый потемневшими от времени досками. В одном из окон второго этажа, за занавеской, горел тусклый свет. Неприятно было то, что, ткань в том окне была красная…
Глава 26
Воронеж, Российская Федерация, планета Земля
Огромные чёрные лужи преграждали мне путь к дому Председателя, приходилось выбирать дорогу. На той стороне улицы, где мы расстались с моим «проводником», никакого забора не было, как и входа в дом. Мне ничего не оставалось, как обойти вокруг. То, что мне открылось, стоило только завернуть за угол, объяснило странности поведения карлика.
Как раз тут я и обнаружил дверь. Так как она была слегка приоткрыта, скорее всего хозяин сейчас здесь. Слева от двери располагался навес, под ним удобная деревянная скамья с выгнутой спинкой и маленький столик. Перед навесом я увидел старый «Москвич» 2141. Последнее пристанище, по всей видимости, он нашел тут очень давно. Спущенные шины ушли в землю и, приглядевшись, можно было понять, что когда-то этот автомобиль был ярко-красного цвета. За рулём находился водитель. Если судить по процессу разложения — лет двадцать с того момента уже точно прошло…
Для надёжности кто-то примотал его руки к рулю синей изолентой и ей же зафиксировал череп к пластиковому подголовнику. Самое ужасное заключалось в том, что лобовое стекло со стороны водителя было заботливо протёрто. Вся машина в грязи, а лобовик чистый. Очевидно, сидя под навесом, хозяин любит созерцать превратившегося в скелет водителя и вполне возможно, даже беседовать с ним.
* * *
Направляясь к двери, я по привычке решил осмотреть то место, где Председатель проводит своё время. Скамья и столик. На столе пусто, лишь многочисленные тёмные круги, оставленные то ли винными бутылками, то ли стаканами. Зато на скамейке я нашёл старую записную книжку. Судя по тёмным следам, на неё тоже частенько ставили ёмкости с вином. К сожалению, содержимое прочитать было невозможно, от времени чернила выцвели и страницы покрывали еле видные закорючки. Сашкины спецы наверняка решат эту проблему, поэтому я сунул книжку в рюкзак и направился ко входу в дом.
* * *
Заходя в приоткрытую дверь, я думал, что хозяину больше не удастся меня поразить, но ошибался. Оказалось, что вход, которым я воспользовался, не являлся парадным. В метре от двери начиналась каменная винтовая лестница. Верхняя её часть терялась во тьме второго этажа, а на нижнюю падал свет. Погреб или подвал, скорее последнее. Своды перекрытий, которые виднелись внизу, были уж очень надежными.
Я решил, что найду хозяина в подвале. Спустившись, надолго впал в ступор, пытаясь понять, где же оказался. Невозможно было даже представить, что под обычным дачным домом могут располагаться такие подземелья. Мрачные каменные своды уходили вдаль на десятки метров. Казалось, что они бесконечны…
Если бы не отсутствие характерных признаков прохода через портал, я мог быть полностью уверен, что оказался в параллельном мире. Все, что предстало передо мной, кардинально отличалось от того, что находилось над землёй. Похоже, кто-то соорудил тут грандиозный винный погреб. Между массивными столбами, соединяющимися арками, стояли дубовые бочки. Бесконечные ряды бочек, уходившие в полутьму. В одну из них был вбит кран. Создавалось впечатление, что буквально перед моим приходом из этого крана только что наливали себе вина, а теперь оттуда изредка продолжало капать содержимое…
Ярко-красная лужица на моих глазах становилась всё больше. Этот процесс меня словно загипнотизировал. Капли медленно падали вниз… В самый последний момент я краем уха уловил тихие шаги. Кто-то подкрадывался из темноты.
Обернувшись, успел заметить совершенно сумасшедшие глаза и поднятую над головой дубинку. Буквально на автомате я ушёл в сторону и добавил ускорения наклонившемуся рядом со мной телу. «Падающего подтолкни». Отличная методика. Во всяком случае, именно сейчас она сработала.
А теперь, как говорится, с вещами на выход…
* * *
Выбежав из дома, я вернулся к тому месту, где мы с гномом расстались и пошли каждый по своим делам. Пока в свой актив я могу
