окном догорал в облаках заката, красных как кровь. Дурное предчувствие царапнуло сердце и пропало. Я подошел к спящей девушке и коснулся ее руки. Пульс ровный. Не отравлена. Действительно, только спит.
Тогда отчего мое сердце гложет тревога? Я магией перенес подготовленный ужин с кухни на стол и осторожным, медленным движением погладил спящую по щеке.
Девушка улыбнулась во сне, но тут же поморщилась и открыла глаза.
— Ваше Высочество? — Азалия вскочила, и книга, лежавшая на коленях, с глухим стуком упала на ковер.
— Лоренсо. Зови меня по имени, раз уж мы почти женаты. Что ты читала? — спросил я, понимая увесистый том, и, не дожидаясь ответа, прочел название. — Ах, этикет. Я бы предпочел, чтобы ты уделяла больше внимания другим книгам.
— Это каким же?
— Да хотя бы романам. Может, тогда бы твое сердце смягчилось ко мне и я мог бы рассчитывать на ответные чувства.
— Про какие ответные чувства вы говорите, Ваше Высочество? Помнится, вы от души ненавидели меня. Не без повода, конечно, но факт остается фактом.
— Стал бы я спасать, ту, что ненавижу?
— Если вы про случай, когда вы нашли меня у лесу с отрезанными крыльями, то там вы ничего не решали. Скорее меня спасло наложенное на вас проклятие. Найди вы меня не в новолуние, мы бы сейчас с вами не разговаривали.
— Неужели у всех вельхотари такая избирательная память? Не делай вид, что забыла, как я спас тебя вчера. Между прочим, я за это не получил никакой благодарности.
— Спасибо, — язвительно произнесла фея, собираясь встать, но не позволил. Резко склонился к ней и положил руки на подлокотники, захлопывая ловушку. Мой барс довольно заворчал. Девушка же ахнула от неожиданности и вжалась в спинку кресла, а потом, пересилив страх, с нажимом повторила: — Я же сказала: спасибо, Ваше Высочество.
— Тебе определенно вредны эти книги, — хмурясь, недовольно проворчал я и отступил к накрытому столу. — Поужинай со мной.
— А… почему всего так много? Вы вынесли все блюда из королевской кухни? Или это снова какой-то обычай, до которого я не успела дочитать? — с подозрением спросила фея.
— Я не знал, что ты любишь, вот и набрал всего понемногу, — ответил я, за плечи подводя вельхотари к столу и отодвигая стул. — Я голоден. Садись скорее, а то мой зверь уже подумывает над тем, не съесть ли тебя.
— Я невкусная, жесткая и ядовитая, — парировала фея, берясь за вилку. Похоже, не я один тут проголодался.
Когда был утолен первый голод, фея спросила:
— Помнится, вы хотели о чем-то со мной поговорить?
— Да, я хочу знать, чего ты хочешь, — произнес я, отставляя в сторону бокал с вином.
— В каком смысле? — осторожно спросила вельхотари.
— Своим поведением ты поставила нас обоих в двусмысленное положение. В дороге ты приняла ухаживания моего брата, а раньше не дала мне себя укусить. Теперь на тебя могут претендовать еще и мои братья. Уго не станет переходить мне дорогу. Его интересуют лишь его изобретения, и все, что мог для осуществления своих планов, он уже сделал. Но Фелис жаждет получить все, что принадлежит мне, в том числе и тебя. Сейчас он вернулся и очень скоро попытается заявить на тебя права. Вопрос в том, чего хочешь ты. Кого бы ты выбрала из нас двоих?
Фея опустила взгляд и задумчиво принялась сгребать вилкой в центр тарелки кусочки салата.
— Я уже ответила на этот вопрос королеве, и вы слышали мой ответ.
— Я хочу услышать, что ты скажешь, когда мы одни и на твое мнение ничто не влияет.
— Думаю, если бы мое мнение кто-то спросил, я бы вообще не стала выходить замуж ни за кого. Но если уж мне придется выбирать меньшее из зол… думаю, я выбрала бы вас. Довольны?
— Почти. Примерно так я и представлял ход твоих мыслей.
— Однако вы так и не сказали, что является главной темой нашей беседы.
— На самом деле все очень просто, Азалия. Я хочу, чтобы ты позволила мне поставить тебе метку.
Фея резко положила вилку и ощутимо напряглась. Думаю, сделай я сейчас попытку к ней приблизиться, она была бы готова вскочить и бежать без оглядки.
— Не бойся. Я помню, как ты среагировала в прошлый раз, и не буду пытаться укусить тебя насильно.
— И что вы предлагаете? Вы же видели, я абсолютно перестаю владеть собой, когда вижу ваши огромные клыки.
— Предлагаю договориться: я дам тебе время привыкнуть ко мне, а ты не станешь отталкивать меня и сбегать всякий раз, как я пытаюсь приблизиться. Дело в том, что помимо наших с тобой отношений, хороших или плохих, есть еще королевский двор и целая страна. Твое неоднозначное положение сеет смуту в моем семействе, а смута наверху рано или поздно порождает смуту внизу. Мой народ видит это так: наследник, что не сумел поладить со своей женщиной, не сможет справиться и со страной. На том празднике тебя видели рядом с Уго и тем торговцем. Мое расследование и свидетельство придворной дамы обелили твою репутацию, но слухи все же поползли. Я должен сделать так, чтобы каждый знал, что ты только моя. Тогда нападки на тебя прекратятся. Кроме того, поставив тебе метку, я смогу чувствовать, где ты находишься и все ли у тебя в порядке. Так ты будешь в безопасности.
Я уже закончил трапезу и потому встал, чтобы приблизиться к фее.
— Что скажешь? — Я опустился прямо на ковер рядом с ее стулом и коснулся тонкой, изящной ладони, лежащей на коленях — У тебя холодные руки. Снова боишься?
Я огладил руку Азалии пальцами и поднес к губам, чтобы согреть дыханием.
— Я, наверное, сплю. Какая муха вас укусила, Ваше Высочество, что после стольких лет вы вдруг решили забыть о нашей взаимной ненависти? — удивленно спросила она.
— Что мне сделать, чтобы ты мне поверила? — ответил встречным вопросом, заглядывая в глубину аквамариновых глаз, в которых плескалось смятение.
— Поверьте мне, когда я попрошу тебя об этом, — неожиданно ответила девушка.
— Хорошо. Я обещаю поверить тебе, когда
