Последние экзамены были сданы еще год назад, но отцы друзей не позволили им пойти служить до наступления семнадцатилетия, они не раз пытались уговорить своих чад от мысли стать пилотами-истребителями. Лерк, Т'Ред и Ирек покорно выслушивали поучения господ губернаторов, но оставались при своем мнении, считая дни до момента, когда смогут по закону отвечать за себя сами. После этого родители не смогут им указывать.
Добежав до кабинета директора, друзья на несколько мгновений остановились перевести дух -- негоже вламываться к адмиралу, дыша, как загнанная лошадь.
– Лерк Т'а Картеген, Т'Ред Т'а Альтан и Ирек Т'а Даренсат? - поднял голову секретарь, строгого вида молодой человек в безукоризненно выглядящем костюме.
– Да, - ответил за всех керси.
– Проходите, вас ждут.
Друзья переглянулись и по одному зашли в распахнувшуюся дверь кабинета. Их встретил строгий взгляд крупного золотого дракона в военной форме. Адмирал К'Тон Т'а Вертег занял должность директора Тарканака по личной посьбе великого князя полтора года назад и успел прославиться тем, что не давал никому из курсантов спуску. Только завидев его фигуру, курсанты автоматически становились на вытяжку, стараясь не привлечь к себе излишнего внимания адмирала. Однако, это не всегда получалось -- дракон отличался редкой добросовестностью, он ничего не пускал на самотек, помнил по именам каждого курсанта, знал все и обо всех. Так, по крайней мере, казалось трем друзьям.
– Садитесь, - недовольно буркнул К'Тон после того, как Лерк, Т'Ред и Ирек приветствовали его по всей форме.
Как ни странно, но перед столом адмирала стояла три разных стула, предназначенные для человека, дракона и керси. Странно, обычно директор Тарканака не предлагал курсантам садиться и отчитывал их стоя. Друзья осторожно опустилимсь на стулья, сохраняя прямую осанку.
– Красавцы, - щелкнул зубами адмирал. - Опять полдня по поясу гоняли?
– Так точно! - неохотно ответили все трое. Скрыть правду от этого дракона было невозможно. Ни один курсант давно уже не пытался этого делать. К тому же, никто из друзей не любил лгать, да и не умел, если честно.
– Вашу бы энергию да в мирных целях! - укоризненно посмотрел на них К'Тон. - Впрочем, если исходить из результатов ваших тестов, то в мирных -- не получится. Думали мы, думали, куда определить таких сорвиголов, и, в конце концов, придумали.
– Что? - не выдержал Лерк, подавшись вперед.
– Хотим предложить вам троим войти во вновь создаваемое подразделение. Прошу учесть, что это подразделение будет занято крайне опасными вещами. Рисковать придется ежедневно и многократно.
Друзья переглянулись, у всех захватило дух от радости. Они не раз в разговорах между собой обсуждали свое возможное распределение, надеясь, что попадут туда, где смогут показать себя, только не представляли, куда именно. И очень боялись попасть в регулярную часть, в которой нужно только тупо патрулировать границы.
К'Тон внезапно оскалился, открыв всеобщему обозрению ряд острых зубов. Веселый вид адмирала насторожил курсантов. Над чем он смеется?
– Зря опасаетесь, никто не собирается заколачивать микроскопом гвозди, - снова щелкнув зубами, сказал адмирал. - Вы слишком хорошие пилоты, чтобы использовать вас для патрулирования границ. Нет, патрулировать вам придется, но это будет патрулирование особого рода. Сейчас я расскажу, куда вас распределяют. Точнее, я предложу, а соглашаться или нет -- ваше дело.
Он немного помолчал и продолжил:
– В общем, принято решение создать корпус "вольных охотников", состоящий из лучших прирожденных пилотов, прошедших обучение в Тарканаке.
– А чем будет заниматься этот корпус? - в глазах Лерка горел живой интерес.
– Погодите немного, юноша, не гоните лошадей, - хмыкнул К'Тон, вставая.
Стена за его спиной превратилась в огромный голоэкран, на котопром возникла подробная карта Кэ-Эль-Энах. Некоторые ее участки выделялись красным цветом. Что это могло значить, друзья не знали и снова переглянулись.
– После Великой Войны множество авантюристов решили, что пришло их время, и развили бурную деятельность, надеясь быстро обогатиться при помощи пиратства и работорговли. Дошло до того, что кто-то ограбил несколько пограничных планет княжества.
– Они что, совсем обнаглели? - ошарашенно выдохнул Ирек.
– Видимо, так, - развел руками адмирал. - О том, что творится в Парге и Сторне, я умолчу. Пока умолчу. Особенно разошлись ринкангские пиратские кланы. Наверное, они решили, что раз ордена нет, то остановить их некому. Именно вам предстоит разуверить их в этом.
– Нам? - растерянно переспросил Лерк.
– Ну, не только вам, - приоткрыл крылья К'Тон. - Я имею в виду корпус вольных охотников. Мы не намерены полностью уничтожать пиратов и прочую шваль, пусть этим занимаются государства, в которых те базируются. Однако, пираты должны четко усвоить, что территория княжества, республики и их союзников неприкосновенна, не говоря уже о кораблях. И тот, кто нападет на нашу планету или наш корабль, должен быть найден и уничтожен. Этим и станут заниматься вольные охотники. Причем цель каждая группа будет выбирать себе сама. Максимум инициативы и максимум ответственности. Хотите в этом поучаствовать?
– Да! - ответ трех друзей был единогласным.
О таком они и мечтать не могли. Лучшего просто не придумать.
Морда золотого дракона стала одновременно ехидной и строгой.
– Здесь и пригодятся ваши эскапады в поясе, - с нажимом выговорил он. - Однако, сразу хочу сказать, что группа охотников -- это четыре или шесть лам-истребителей, отнюдь не три. Поэтому к вам присоединится лучший пилот среди эльфов, Хесир Ла Тайнер.
Услышав это, Лерк несказанно изумился. Этого самого Хесира он шапочно знал -- еще бы, единственный эльф в Тарканаке. Но он был совсем мелкий, лет четырнадцать, не больше. Да и разгильдяй изрядный. Может, он и талантлив, но о том, что такое дисциплина, не имеет понятия. Юноша высказал адмиралу свои сомнения.
– Зря ты так думаешь, - негромко заметил Кир-Ванег. - Ни один из вас не способен поразить цель с такого расстояния и положения, как Хесир. Все препаодаватели изумляются этой его способности. Да и по психопрофилю он подходит абсолютно и вольется в вашу команду без напряжения. Чтобы не быть голословным, покажу вам кое-что.
Он отошел в сторону, а на экране начала демонстрироваться запись учебных стрельб. Истребитель Хесира вертелся как бешеный, поражая цели из всех видов имеющегося на борту оружия. Ни единого промаха эльф не допускал -- даже ни одна гиперторпеда не ушла в молоко. Это было физически невозможно, но факт оставался фактом. Хесир действительно многого стоил. В бою он очень пригодится.
Лерк посмотрел на Т'Реда, и тот опустил голову, давая согласие. Точно так же поступил и Ирек.
– Вижу, что согласны, - удовлетворенно сказал адмирал. - А раз так, то сейчас позову Хесира, он ждет в приемной.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошел невысокий худенький парнишка с серебристыми волдосами и светло-зелеными, по эльфийски огромными миндалевидными глазами. Кончики острых ушей виднелись над серебристой гривой, иногда меняя положение. Как ни странно, он не производил впечатление разгильдяя, как обычно. Наоборот, был серьезен и собран, хотя явно смущен, что становилось ясно по выражению лица.
– Добрый день, - приятным тенором поздоровался эльф.
– Проходи, садись, - кивнул ему К'Тон. - Ты знаком с Лерком, Т'Редом и Иреком?
– Знаком, конечно, - ответил Хесир. - Кто их в Академии не знает?
– Как ты посмотришь на то, чтобы войти в их команду? - поинтересовался дварх-адмирал.
– Почту за честь, - эльф был явно удивлен, хоть и не показал этого.
– Знаешь уже, чем вам придется заниматься?
– Да, наш куратор рассказал мне сегодня утром. Я только не понимаю, почему я, ведь я всего лишь на втором курсе.
– Твои показатели в поясе Дальмера столь же неплохи, как и у этой троицы. А на стрельбище тебе вообще нет равных. Дисциплине тебя не научить, я уже понял, что это невозможно, а в корпусе охотников ты будешь на своем месте. Мы собираем там именно таких, как вы все, безбашенных сорвиголов. Другие охотниками стать не сумеют.
Хесир отчаянно покраснел и несмело улыбнулся, покосившись на скалящегося во всю пасть дракона.
– А кто будет командовать корпусом? - Лерк задал вопрос, который уже несколько минут не давал ему покоя.
– Хорошо известный вам Василий Хоменко, - сообщил адмирал.
Лерк обрадованно вскинулся -- лучшего командира просто не найти, да и летает он, как бог. Именно Василий с Сандером и Рамеком преподавали в их группе летное мастерство.
– С конкретными задачами корпуса вас ознакомит командир, - продолжил К'Тон. - Можете быть свободны. Но на прощание один приказ: все четверо должны провести как минимум десять полетов в поясе Дальмера на максимальной скорости. Хочу, чтобы вы слетались, ребята. Но и самих туда не отпущу. Пойдете с полковником Хоменко.
