– С конкретными задачами корпуса вас ознакомит командир, - продолжил К'Тон. - Можете быть свободны. Но на прощание один приказ: все четверо должны провести как минимум десять полетов в поясе Дальмера на максимальной скорости. Хочу, чтобы вы слетались, ребята. Но и самих туда не отпущу. Пойдете с полковником Хоменко.
На максимальной скорости?! В поясе Дальмера?! Друзья ошарашенно переглядывались. Такого они никак не ожидали и ожидать не могли. Это что же получается? Полеты в поясе необходимы прирожденным пилотам? Умно поступило руководство Академии, запретив их, но сделав при этом популярными. Иначе многие не полезли бы туда, желая доказать, что чего-то стоят.
– Разрешите идти? - друзья встали.
– Идите, - небрежно махнул рукой адмирал. - И немедленно доложитесь полковнику о своем согласии войти в состав корпуса.
– Есть!
Откозыряв, все четверо покинули кабинет директора Тарканака. Они испытывали небывалый душевный подъем и желали поскорее встретиться со своим будущим.
Приглушенный гул голосов несколько раздражал. Все четверо друзей, а Хесира все остальные постепенно начали считать другом, он как-то незаметно и легко влился в их компанию, не понимали, с какой стати командир привел их в один из станционных баров для персонала. Спиртного никто из молодых пилотов не употреблял, да что там -- на дух не переносили. Так зачем они здесь? Соку можно попить и в кают-компании вместе с другими охотниками.
Корпусу не выделили собственной станции, слишком расточительно -- охотников пока было еще немного. Его начали формировать на трех пространственных военных базах, расположенных на границе княжества. Когда-то это были гигантские астероиды, которые отбуксировали в нужное место, выплавили внутри них ангары и жилые помещения, затем установили системы жизнеобеспечения. База N 18 имела в диаметре примерно сорок километров -- целый город, если разобраться. К счастью, на военных объектах великий князь не экономил, и перемещения внутри станции производились посредством прямых гиперпереходов.
Станция друзьям не понравилась -- ее сугубая функциональность несколько раздражала. Даже в каютах стены не покрыли пластиком -- оплавленный камень. Зато обилие технических приспособлений поражало -- во всех кают-компаниях имелись пищевые синтезаторы. Причем, не орденские -- в Кэ-Эль-Энах не так давно научились производить свои. Радовало наличие гиганского информатория, терминалы которого находились в каждой каюте. Станция постоянно реконструировалась, достраивалась, на вооружение поступали новые типы оружия -- ее огневая мощь поражала. Орудия планетарного класса могли поражать цели на расстоянии до пяти световых лет.
Хотя подобных станций все больше вступало в строй, полностью прикрыть огромную протяженность границы княжества было невозможно. И этим вовсю пользовались пираты и охотники за рабами, которых после ухода ордена со сцены развелось в галактике множество. Ведь возле каждой крохотной колонии не поставишь на боевое дежурство военный корабль. Именно эти небольшие колонии больше всего страдали от нападений. Пираты пробирались на территорию Кэ-Эль-Энах, пользуясь тем, что между пограничными станциями хватало лазеек, находили незащищенную колонию и грабили ее. Но ладно бы грабили -- часто они увозили в неизвестность всех молодых и здоровых людей. Граждан княжества, которых армия и флот обязаны были защитить, но не защитили. Именно для защиты подобных колоний и был создан корпус охотников.
– Зачем мы здесь, господин полковник? - решился наконец спросить Лерк, которому хотелось побыстрее покинуть бар.
– А сам не понимаешь? - откинулся на спинку стула Василий Хоменко.
– Нет...
– Хорошо, объясню. Вам предстоит служить во многих местах, где будут не только прирожденнные. Нельзя замыкаться в своей среде. Нужно понимать, чем дышат люди. Чего они хотят и к чему стремятся. Что думают по тому или иному вопросу. Вам с ними служить и вам ими командовать, а командир, который не понимает своих подчиненных, мало чего стоит. Теперь ясно?
– Ну, наверное... - неуверенно протянул Лерк.
– Пока, вижу, не очень-то понимаете, - вздохнул Василий. - Подумайте над тем, что я сказал. Походите, послушайте, что говорят люди, вам это пойдет на пользу.
– Они же пьяные, - брезгливо бросил Ирек.
– Далеко не все, - возразил полковник, укоризненно посмотрев на него. - К тому же, людям нужно иногда расслабиться, и они за это не заслуживают такого отношения. Возможно, завтра вам придется вместе с ними драться спина к спине.
Ирек от смущения опустил уши, Лерк с Хесиром покраснели, а Т'Ред растерянно почесал когтем нос. Они чувствовали, что командир прав, но молодые пилоты не понимали, зачем нужно пить спиртное, считали это слабостью. Василий с легкой иронией смотрел на них, и от этого взгляда им было неудобно.
– Так может, нам тоже выпить? - неуверенно поинтересовался Лерк.
– Вам это не нужно, - покачал головой Василий. - Вот вернетесь с боевого патрулирования, тогда и посмотрите, - он на мгновение замолчал. - Особенно, если придется терять друзей...
У всех четверых от слов командира мороз по шкуре пошел. О таком кошмаре не хотелось даже думать. У Лерка едва слезы на глаза не навернулись, когда он представил, что на его глазах погиб Т'Ред или Ирек. Судя по их виду, остальные ощущали себя не лучше.
– Поэтому не осуждайте людей, которым уже доводилось терять... - полковник пристально посмотрел на друзей. - И еще одно хочу вам сказать. Не удивляйтесь, если к вам станут относиться, как к соплякам. Так будет, пока вы не докажете, что чего-то стоите. А доказать это вы сможете только своими делами. То, что вы не пьете, в глазах ветеранов всего лишь признак молодости и неопытности. Так что кичиться вам нечем, будьте собой и работайте над собой. Тогда вы заслужите уважение товарищей по оружию.
От этой отповеди друзьям стало очень стыдно. Ведь они еще действительно ничего не сделали. Участвовали в одном-единственном бою, когда защищали Калдар от СПД во время Великой Войны.
В этот момент возле их столика словно ниоткуда возник улыбающийся Сандер, хлопнул Василия по плечу и сказал:
– Ну и где ты шляешься, дорогой друг? Мы тебя уже заждались. Забыл, что ли, что у Рамека день рождения?
– Блин... - лицо полковника стало растерянным. - Заработался...
– Оно и видно. Пошли!
– Одну минуту, - Василий перевел взгляд на друзей. - Посидите сами, познакомьтесь с людьми, поговорите. И постарайтесь никуда не вляпаться!
Он встал и быстро последовал за Сандером в открывшийся гиперпереход. Лерк вздохнул -- легко ему говорить: познакомьтесь, поговорите... С кем и как?
– Хорошо командир нас с горочки спустил... - проворчал Т'Ред, передернув сложенными крыльями.
– И правильно! - вставил свое слово Ирек. - А то загордились слишком, прирожденные, мол...
– Стремясь ввысь, не забывай о постижении сущего... - задумчиво произнес Хесир. - Раньше я не понимал этой фразы.
Остальные трое переглянулись. Опять эльф всякую заумь несет. Порой как скажет что-нибудь, так мозги можно сломать, пытаясь понять, что он имел в виду. Не зря говорят, что эльфы думают по-другому.
– А вам не рано пить, пацаны? - заставил друзей вздрогнуть чей-то хриплый голос.
Лерк поднял глаза. Возле их столика стоял седой пилот с погонами полковника и суровым лицом. На его груди тускло светились четыре ряда орденских колодок. Это сколько же у него боевых вылетов?!
– Здравия желаем, господин полковник! - подхватились на ноги все четверо.
– Вольно, - отмахнулся он, беря стул и присаживаясь. - В баре не принято тянуться. Но я не услышал ответа на свой вопрос.
– Мы пьем сок, господин полковник, - четко доложил Ирек.
– Тогда ладно. Вы из этого самого корпуса охотников?
– Так точно!
– Добре, - полковник устроился поудобнее и отпил глоток из своего стакана. - А для чего ваш корпус вообще нужен, а то говорят разное?
Друзья поежились и переглянуличсь, затем нерешительно сели.
– Нам сказали, что для поиска и уничтожения пиратских кораблей, - взял слово Лерк.
– На чем летаете?
– На ламах специальной модификации. Это скорее штурмовики, а не истребители.
– На ламах... - задумчиво протянул полковник. - Прирожденные или с имплантами?
– Прирожденные, - сообщил Лерк. - Закончили Тарканак с отличием.
– И этот мальчик? - кивнул в сторону Хесира старый пилот, от чего тот залился краской.
– У него последний год обучения, - постарался защитить приятеля Т'Ред. - По результатам на стрельбище он лучший за последние двадцать лет.
– Это в поясе Дальмера, что ли? - задумчиво прищурился полковник. - Каков коэффициент поражения целей?
– Ноль целых, девяносто девять сотых, - отрапортовал эльф.
– Ого! - уважительно покивал старый пилот. - Да у тебя дар Благих, парень! В реальном бою бывал?
