— Вы не ответили на мой вопрос, — без намека на улыбку жестко произнес Доминик.
С лица девушки сбежали все краски. Она попятилась к двери.
— Я боюсь, произошла ужасная ошибка, — произнесла она дрогнувшим голосом. — Мне не следует находиться здесь.
— Вы и не должны быть здесь, леди Марианна.
Доминик поднялся с кресла и одним быстрым движением преградил ей путь.
Леди Марианна беззвучно охнула и замерла на месте:
— Прошу вас, ваша светлость! Позвольте мне уйти, не подвергая опасности свою репутацию!
— Вы уйдете только после того, как расскажете мне, что вы здесь делаете.
Слова, произнесенные холодным, суровым тоном, заставили девушку вздрогнуть.
Она кивнула, соглашаясь с его условием:
— Мне было сказано, что сегодня вас не будет дома. Я должна была проникнуть незамеченной в ваш кабинет и оставить на столе это письмо, а затем уйти так же тихо, как вошла.
Леди Марианна опустила руку в карман и извлекла аккуратно сложенный и запечатанный конверт. Доминик заметил, как письмо дрожит в ее тонких пальцах.
Он взял конверт из ее рук, отметив, что письмо адресовано ему, но, кроме имени, на нем ничего не значится.
— Кто вас послал? — спросил он, сломав восковую печать.
Леди Марианна ничего не ответила.
Герцог начал разворачивать письмо.
— Выкладывайте, леди Марианна, или можете быть уверены, я продержу вас здесь до тех пор, пока вы не ответите на мой вопрос.
Девушка покачала головой.
— Я ничего вам не скажу, — прошептала она.
Доминик наконец открыл первый лист письма. И в тот же миг понял, кто послал сюда леди Марианну и с какой целью. Лист был совершенно чист.
Он поспешно двинулся к колокольчику и позвонил. В тот же миг на пороге появился дворецкий.
— Проводите эту юную леди к черному ходу, Бентли.
Дворецкий был достаточно опытен, чтобы не продемонстрировать удивления, обнаружив в кабинете хозяина молодую женщину.
— Мне следует вызвать для нее экипаж, ваша светлость?
— Нет.
Бентли вопросительно взглянул на Доминика, затем снова потупился.
— Я уверен, что ее папочка ожидает у дверей моего дома, пока мы с вами здесь ведем беседу, — пояснил он, обращаясь к дворецкому. И, повернувшись к леди Марианне, добавил: — Или я не прав?
Она не произнесла ни единого слова, но заливший щеки густой румянец сам по себе являлся ответом.
— Выпроводите ее отсюда как можно быстрее и тише, Бентли, — приказал Доминик, уверенный, что правильно понял, кто и почему запланировал этот визит.
Но было слишком поздно.
В дверь забарабанили кулаком. У стоявших за ней людей не хватило приличия и воспитанности подождать приглашения.
— Я немедленно позову сюда Хилларда и Дауда, ваша светлость, — произнес дворецкий, но стоило ему открыть дверь, как в кабинет ворвались двое мужчин.
— В этом нет никакой необходимости, Бентли. Я разберусь с этими господами. Оставь нас.
Дворецкий не был так уверен, однако вышел, не посмев ослушаться хозяина.
Доминик преспокойно вернулся на свое место.
— Добрый вечер, джентльмены. Я ожидал вашего прихода, — произнес он, глядя на герцога Мисбурна и виконта Линвуда, стоявших между ним и леди Марианной. — Какая милая семейная встреча!
— Папа! Френсис! — воскликнула девушка, бросившись к отцу и брату. — Слава богу, что вы здесь! Все пошло совершенно не так!
— Нет, леди Марианна, боюсь, все прошло именно так, как было задумано, — мрачно произнес Доминик, указывая на два кресла, стоявших по другую сторону стола. — Присаживайтесь, джентльмены.
Мисбурн проигнорировал это приглашение и остался на месте. Выпятив грудь, он наигранно возмутился:
— Послушайте-ка, Арлесфорд, вы негодяй! Что, по-вашему, вы тут делаете с моей дочерью?! Вы похитили ее с явным намерением совратить!
— Что ты такое говоришь, папа? Ты ведь послал меня сюда доставить…
— Молчать, Марианна! Больше ни единого слова, глупая девчонка! — взревел граф.
Несчастная девушка побледнела, поспешно закрыла рот и попятилась к двери.
— Итак, Арлесфорд?! — требовательно рявкнул граф, повернувшись к Доминику.
— Итак? — эхом отозвался тот.
— Вы должны понимать, что ее репутация погублена уже тем, что она находится здесь — юная невинная девушка в доме человека, которого весь Лондон знает как распутника и повесу!
— Если станет известно о том, что она здесь, — да. В этом случае, увы, репутация вашей дочери не останется незапятнанной.
— В таком случае вы поступите как честный человек благородного происхождения и сохраните ее честь и свою собственную, попросив у меня ее руки!
Лицо Мисбурна засветилось от злорадной радости. Он с трудом сдерживал улыбку, продолжая неубедительно играть роль разгневанного отца.
— Разумеется, нет, сэр. Как вы уже указали, моя репутация далеко не безупречна, Лондон знает меня как распутника. Так какое мне дело до того, что репутация леди Марианны пострадает? В конце концов, она ведь ваша дочь.
— Боже правый! Где же ваше чувство чести, сэр?
— Там же, где и ваше, Мисбурн, и мне все равно, даже если вы ее разденете и выставите у моего порога на всеобщее обозрение! — Краем глаза Доминик заметил, как леди Марианна с ужасом прикрыла рот рукой, и ощутил мимолетную жалость к девушке, которой придется стать свидетельницей этого спектакля. — Вы можете опубликовать этот рассказ в любой из своих газет, но, уверяю вас, я не женюсь на ней.
Лицо Мисбурна приобрело нездоровый багровый оттенок, а когда он понял, что его план не сработал, смертельно побледнело.
— Вы сочли возможным изменить слову, данному мне вашим отцом, отказавшись от брачного соглашения, заключенного им от вашего лица! Эта помолвка была заключена, еще когда моя дочь лежала в колыбели!
— Я уже неоднократно говорил вам, Мисбурн, я отказываюсь признавать мифический контракт, основанный на соглашении, которое не заключалось официально. Я считал, что мы сможем поддерживать хотя бы видимость отношений в дальнейшем — во имя наших общих политических устремлений.
— Но вы сами дали мне основания считать, что готовы взять в жены мою дочь!
— Если так, то приношу вам свои извинения, сэр, поскольку у меня никогда не было подобного намерения.
— Вы сделали из нашей семьи посмешище, весь Лондон будет потешаться над нами! Презренный негодяй! — прорычал граф. — Мне следовало бы потребовать удовлетворения!
— Буду счастлив, принять ваш вызов, сэр, — холодно бросил Доминик.
— Нет, папа! — тихо вскрикнула леди Марианна.
— Одну минуту, сэр, — произнес виконт Линвуд, положив руку на плечо отца. — Мы еще не закончили переговоры с его светлостью.
