– Что именно?
– Мы теперь уже наверняка знаем, что над нами кто-то есть, и не столь важно, как эти сущности называются: люди, боги, админы… Они обладают властью надмирового масштаба и такими же возможностями. Этот чудик напрямую сказал, что его беспутный братец не дурак игрушки поломать, что-то там про «оторвет» было. А игрушки-то – это мы.
– «Он с игрушками не очень – там сломает, здесь согнет, тут и вовсе оторвет!» – процитировал Голд. – Да, неприятная строчка. Как раз про то, о чем мы говорили.
– Ну у тебя и память! – восхитился я. – Весь стих запомнил?
– Весь, весь, – успокоил меня Голд. – И не забуду. Но это ладно, мы с тобой потом его еще разберем по частям. Бред-то он бред, да сдается мне, что бред очень выверенный и содержательный, с большим количеством намеков и указаний.
– Согласен. – Я потер виски. – Однако в узелок все завязывается: и идти надо, и тут не знаешь, что будет. Вернемся мы из похода, к примеру, а здесь ни души, одни камни. И что тогда делать, для чего тогда весь этот поход?
– Но мы-то еще будем, – мягко заметил Голд. – Часть жива, пока цело ее знамя. Отряд существует до тех пор, пока жив его командир и хотя бы один подчиненный, а нас там будет поболе. А если кости будут целы, то и мясо нарастет.
– Люди не мясо, – вздохнул я.
– И не винтики, – согласился Голд. – Только вот все равно именно они образуют любую машину, причем не важно, какой величины – государственной и многомилионной или небольшой, расположенной в бывшем музее. И для того, чтобы эта машина работала, ее составляющие надо смазывать и не давать в них копаться чужим людям, защищать их. А для этого надо что?
– Да понимаю я все, – отмахнулся я от него. – Ладно. Я, ты, Одессит, Павлик, Настя.
– Стоит ли? – скривился Голд. – Маленькая, слабенькая. Зачем?
– Нравится она мне, – буркнул я. – Азиз, его я не оставлю тут, такой лось всегда пригодится. Кто еще?
– Группа обеспечения, – немедленно сказал Голд. – Прости за грубость, но это именно так. Не менее трех человек, а лучше – пять или семь. Мужского пола.
– Не извиняйся, я их в мыслях приблизительно так и называл, точнее, называл группой поддержки. – Я с интересом глянул на Голда. – Про Ювелира не спросишь?
– И не подумаю. – Голд даже не улыбнулся. – Ты его оставишь здесь за старшего. Вот с Настей – удивил.
– Я такой, я умею. – К чему лишняя скромность? Но в целом я рассудил так – как оно в лесу будет – неизвестно, и сколько мы там бродить будем, тоже никто не знает. А потому биолог нам не помешает, это наверняка. И потом – когда она рядом, мне спокойнее дышится.
– Владека хорошо бы взять, – неожиданно предложил Голд. – Полезный парень и не трус.
– Так он вроде как за рыбу отвечает? – удивился я.
– За рыбу кто хочешь может отвечать, невелика забота. – Голос Голда опять стал мягок и вкрадчив. – А Владек – фехтовальщик, да и с огнестрелом умеет обращаться. Он нам нужнее там, в лесу, чем здесь.
– Убедил, – подумав полминуты, согласился я с ним. – Да и по-русски он кое-как уже говорит, группы языков-то родственные.
– Итого – тринадцать человек, если принять как данность шесть носильщиков. – Голд потер нос. – Нехорошее число. Давай еще Милену с собой возьмем?
– Ее-то зачем? – совсем растерялся я.
– Для ровного счета, – бойко ответил Голд. – И умение у нее хорошее очень. Полезное, понимаешь?
– Я потому ее и выпускать отсюда не хочу, – возразил я ему. – Пока не прокачает его по уму.
– А она его качает? – саркастично спросил Голд.
– Ну да, уел, собака такая. Не сильно Милена стремится стать магичкой, нет в ней такой жилки. Да и остальные тоже подзабили на это дело, считая дар если не баловством, то чем-то вроде необременительного груза. А я давить на них не хочу, мне важно, чтобы люди сами пришли к пониманию полезности перепавшего им таланта, чтобы поняли своим умом, что у них в руках есть. Только в этом случае они начнут качаться осмысленно и безостановочно. Так что – намекать намекаю, а приказывать пока не хочу.
– Я бы и Николь предложил взять, да не стану. – Голд усмехнулся. – Тут я тебя не уговорю, заранее знаю.
Не уговоришь. Не потащу я с собой француженку. Да, ей спокойнее, как это ни странно, будет с нами в лесу, чем тут, в крепости. Но – не потащу. Чтобы никто потом не сказал: «Он бросил нас и забрал с собой лучших». Потому и Профа я с собой не возьму, пусть здесь сидит, крупицы знаний разбирает. Хотя непременно попрошу за ним приглядывать, чтобы он никуда из крепости не уходил. Во избежание.
Только о нем вспомнил – он и появился, невероятно злой и даже ругающийся на подгоняющего его Ювелира.
– Ну что это за бестактность? – возмущался Проф. – У меня много дел в связи со случившимся прорывом информационной блокады. И почему я не могу поделиться всеми знаниями с Германом? Что это за произвол вообще?
– Это не произвол, Проф, – встал я с лавочки. – Это мой приказ. Проходи в дом.
Ученый замолчал, насупился и вошел в здание штаба. Туда же, как всегда бесшумно, проследовал Голд.
– Настя где? – спросил я у Ювелира.
– Я здесь, – послышался девичий голосок, и появилась его владелица, как всегда, юна и свежа.
– Вот и славно. – Я глянул на них, и у меня возникло ощущение, что они немного напряжены. – Чего вы такие взвинченные? Нормально все, просто накопилось некоторое количество вопросов.
– Первое совещание в узком кругу. – Ювелир говорил совсем негромко. – Как ни крути – событие. Только вот не понимаю, при чем тут Голд?
– Он специалист в ряде областей, и его знания нам понадобятся, – немного уклончиво ответил я. – Поверь, на данном этапе нам без него не обойтись. Точнее, можно и без него, но с ним многие вещи будет сделать проще.
– Я не спорю, он мастер на все руки, – медленно, чуть ли не по слогам сказал Ювелир. – Но все-таки…
Он явно хотел сказать: «Не доверяй ему», – но не стал. Это было бы уже похоже на интригу, а для них время тоже еще не пришло.
– Я услышал тебя, старик, – заверил я Ювелира. – А теперь все внутрь. У нас дел много, а времени мало.
В домике оказалось неожиданно уютно – когда мы входили, хозяйственный Голд как раз разжег камин. Представьте себе, в иных больших домах их нет, а в моей собачьей будке – есть.
– Ну не сидеть же нам в темноте? – резонно спросил он, подбрасывая в огонь пару поленьев. Вот, кстати, интересно, откуда они у меня в доме оказались?
– Согласен, – не стал спорить с ним я. – Ладно, с чего начнем? С дороги дальней или с сюрпризов Ковчега?
– А что сюрпризы? – Ювелир презрительно фыркнул. – Ну, свалилась с небес очередная блажь, и чего? Сколько их еще будет…
– И то. – Я вдруг подумал, что хочу побеседовать с Профом наедине. – Тогда к основному вопросу. Военные базы.
Видели бы вы глаза Ювелира и Насти, когда они услышали тему обсуждения. Это было забавно. Впрочем, скоро и остальные догнали их в области пучеглазости, поскольку в дом из темноты всунулась не менее темная голова Азиза, про которого уже все забыли, и басом рявкнула:
– Хозяин!
Клянусь, я чуть стену не пробил своим телом от неожиданности.
– Чего тебе? – по возможности мирно сказал я, борясь с желанием послать его по матушке.
– Там большая белая женщин мне еду дает, рыба. Рыба – вкусно, но мне бы мяса.
– Мне бы тоже, – возмутился я и показал на Настю. – И ей. Однако едим рыбу, и ничего.
– Ей надо кушать мясо. – Палец Азиза ткнул Настю под ребра, отчего та ойкнула и прижалась ко мне. Он явно пугал моего маленького биолога. – Худая. Это твоя женщина, хозяин?
– Да, – вырвалось у меня. Все они тут мои, в каком-то смысле.
– Я буду охранять и тебя, маленький хозяйка, – пообещал Азиз. – Ладно, пойду есть рыба.
Башка и плечи исчезли из дверного проема, заставив нас облегченно вздохнуть. Тут я кое-что вспомнил.
– Азиз, – завопил я, к неудовольствию всех остальных.
– Хозяин звал? – снова послышался бас негра.
– Загляни сюда, – попросил я его и сказал, когда он снова заполнил собой дверной проем: – Вон, я тебе оружие приготовил. Оно теперь твое.
И показал на меч доисторического титана, который так и стоял у стены.
– Добрая вещь, – обрадовался негр. – Азиз не дерись меч, но он знай драка на шестах, нет особых различий.
Он цапанул меч за рукоять и абсолютно без усилий вытащил его за дверь. Ну до чего здоров!
– Да, не завидую я тем, кто встанет на его пути, – покачал головой Ювелир. – Он и без меча небось опасен, как никто, а с таким резаком…
– Забавно! – перебил его Проф, устроившийся у камина и листающий Свод. – В высшей степени забавно!
– Что именно? – уточнил я у него.
– Вы не поверите, но здесь, похоже, есть тюрьма! – как-то торжествующе сообщил нам Проф.
