Усталость тяжестью навалилась на него. Напрасными были молитвы жены и нежные заботы дочери. Граф никого не принимал.
Эвелина подала ему чашку чая.
– Эва…
– Да, отец?
– Посиди со мной. Я вижу, ты огорчена, почти рассержена. И впрямь, я нынче недостоин быть твоим отцом.
– Не мучайте себя. Это пройдет, и все будет по-прежнему.
– Мне пятьдесят шесть лет, а я уже – беспомощный старик…
– Вы обретете силы, если сможете сказать, что вас тревожит!
Граф выпрямился и с изумлением взглянул на дочь.
– Оказывается, ты знаешь меня лучше, чем я сам!
– Что удручает вас, отец? Должно быть, что-то ужасное, раз вы так изводите себя!
– Ах, и не говори…
– Так действуйте! Зачем заранее страдать от угрызений совести?
– Да, ты права!
Эвелина нежно поцеловала отца в лоб.
– Вызови Картера телеграммой, – велел граф.
* * *
Сын скромного художника-анималиста робко ступил на территорию огромного имения начальника. Его подавляла величина и роскошь Хайклера. Суровый пейзаж Долины заставил его позабыть об идеально подстриженных газонах, цветущих холмах и тенистых дубравах. Говард вырос в деревне и любил землю. Богатство графа бросалось в глаза и напоминало о его собственном скромном положении в обществе.
Картер уже подумывал о том, чтобы сбежать, не повидавшись с графом, однако его истинным властителем и хозяином судьбы являлся фараон, чуть слышный глас которого донесся до него через века. Поэтому, прижав к груди портфель, он послушно пошел за дворецким в библиотеку.
Раздался сильный удар грома, и свет погас. Но среди книг Говард чувствовал себя спокойно.
Вошла леди Эвелина. В руках она держала свечу.
– Мистер Картер, как я рада вас видеть! – сказала она и лукаво добавила: – Даже в темноте. – Она зажгла свечи, и библиотеку залил мягкий свет. – Как вам здесь нравится?
– Разве здесь может не понравиться?
– Я провела детство в этом замке и могу приоткрыть вам его секреты!
– Как чувствует себя ваш отец? Я получил телеграмму…
– Сейчас я его позову.
Эвелина вышла и вскоре вернулась, везя кресло-коляску. Граф выглядел неважно и был закутан в плед.
– Здравствуйте, Говард. Я нездоров, плохо хожу, и дочь не разрешает мне вставать.
– Я, видимо, не вовремя.
– Бросьте, я сам вас вызвал! Нужно поговорить. Оставь нас, Эвелина, и вели подать портвейну.
Девушка нехотя вышла.
– Что нового, Говард?
– Особенных новостей нет. Я подготовился к сезону, предупредил рабочих. Все как обычно.
Граф откинулся на спинку кресла.
– Я так устал! В Египте сейчас небезопасно, кругом мятежи! Скоро туземцы выдворят иностранцев. Придется подыскивать другое место для зимних каникул.
Картер ждал продолжения, но его не последовало. Тогда он воскликнул:
– Не могу поверить, что слышу это от вас! Тот человек, которого я знал, не отступал перед опасностью и не покинул бы любимую страну!
Дерзость подчиненного могла прогневать графа, но Картеру теперь было все равно.
– Простите, если я не оправдал ваших надежд, Говард, но поведение Лако заставило меня изменить планы. Его новые правила разорительны!
– Я с ним поговорю.
– Вы его недооцениваете! Нас могут совершенно обобрать.
– Лако боится англичан. На него нужно надавить, и он отстанет!
– Не думаю. Мне не на что сослаться! За пять сезонов раскопок вы переместили с места на место двести тысяч тонн песка, а я потратил более двадцати тысяч фунтов, в итоге получив лишь пару сосудов. Давайте рассуждать здраво – мы потерпели фиаско!
– Значит, вы во мне ошиблись?
– Напротив, я считаю вас лучшим археологом поколения! Если вы ничего не нашли в этой проклятой Долине, значит, там просто нечего было искать! Другое дело – я. Что останется после меня? Горы щебенки, ямы? Я стану посмешищем! Я очень богат, но и меня война заставила следить за расходами. Мое состояние не бесконечно, и, согласитесь, надо быть английским лордом, чтобы так щедро оплачивать вывоз мусора и выкапывание ям!
– Значит, вы не хотите продлевать концессию?
– Вот именно. В силу нездоровья и необходимости заботиться о будущем семьи.
– А если последний сезон будет…
– Его не будет, Говард.
– Как? Да это же нож в спину!
– Простите.
– Умоляю вас…
– Нет!
Картер расстегнул портфель, достал карту Долины и положил на стол.
– Взгляните! Здесь отмечено точное местоположение всех находок, которые были когда-либо сделаны в Долине. Я еще никому эту карту не показывал. Единственное нетронутое место здесь, рядом с гробницей Рамсеса VI, видите? Я едва приступил к этому участку во время предыдущих раскопок. Гробница Тутанхамона может быть только тут!
– Мы столько говорили о ней, Говард. Мечта превратилась в кошмар.
– Последний сезон!
Граф отрицательно покачал головой.
– Ладно. Тогда хотя бы не мешайте, – сказал Картер, махнув рукой.
– В каком смысле?
– Я сам буду оплачивать раскопки.
– Вы?
– Я заработал у вас денег. Пускай мне хватит меньше чем на месяц, зато я докажу, что прав! Только не отказывайтесь от концессии, прошу вас!
Граф сбросил плед и встал.
– Согласен. Но при одном условии.
– Каком?
– Я сам буду оплачивать раскопки!
58
Картер вернулся в Луксор второго октября 1922 года. Он был настроен самым решительным образом. Немедленно вызвав Гургара, он изложил ему свой план – активные раскопки к северо-востоку от гробницы Рамсеса VI. Для этого гробница закрывалась для посетителей, а остатки рабочих лачуг сносились.
На пороге Гургар остановился и прислушался:
– К вам залетела птица?
Картер пробрался между ящиками с бутылками французского вина, печеньем и консервами из лондонского универмага, неся в руках клетку с канарейкой.
– Вот, купил!
– Ваша жар-птица говорит на языке небес! Она поможет нам.
В бригаде все уже знали, что Картер последний сезон руководит раскопками. Его считали человеком требовательным, но понимающим, неравнодушным к нуждам простого рабочего люда. Картер уйдет – и ими снова станет понукать какой-нибудь высокомерный иностранец, который будет заявляться на раскоп только для того, чтобы похвастаться находками перед гостями.
Картер сосредоточенно давал рабочим указания. Как только доступ в гробницу Рамсеса был закрыт, он велел очистить участок от строительного мусора. Первого ноября он сфотографировал остатки рабочих лачуг, убедился в верности сделанных им ранее расчетов и велел копать. Гургар предупредил, что, для того чтобы достичь скального грунта, потребуется еще дня три-четыре.
* * *
У входа в штаб-квартиру стоял какой-то человек. Он так изменился, что Картер его не сразу узнал.
