— Тогда я выберу бойцов для ударного отряда из ваших великих рот, — продолжил волчий жрец, — и возьму «Canis Pax», как один из быстрейших кораблей ордена. Мы отправимся в путь до рассвета. Ваша задача — укрепить оборону Клыка и убедиться, что наши братья духовно готовы к бою. Перевертыш вновь атакует нас, но вы будете готовы к этому.
Варп бушевал.
Ульрик чувствовал это: он совершил множество переходов через Имматериум, соскальзывая в параллельное измерение, чтобы преодолеть огромные межзвездные расстояния, и каждый раз ощущал липнущую к нему нечистоту варпа. Сейчас, когда «Canis Pax» лавировал в переменчивых волнах эфира, Убийца различал почти неслышный скрежет когтей миллиона хищников по обшивке ударного крейсера. В промежутках между этими мгновениями волчий жрец определенно слышал далекий шепот чего-то темного и голодного — оно преследовало корабль, желая полакомиться вкусными кусочками внутри.
В ударный отряд Ульрик отобрал одну стаю «кровавых когтей», ведомую Льефом Каменным Языком, две стаи «серых охотников» под началом Хефа Рассеченной Брови и Тангара Трехпалого, а также нескольких волчьих гвардейцев — Бальдюра Белого Медведя, Всюра Огненную Шкуру, Олафа Бранна, Торда Ледяного Шлема и Брока Дубовое Сердце. Все пятеро были ветеранами, облаченными в терминаторскую броню; они видели войну почти в любом её проявлении на просторах Галактики и неисчислимые годы служили в свитах Волчьих лордов. Убийца выбрал воинов за боевой опыт, а ещё потому, что наблюдал за их возвышением в иерархии ордена, начиная с обрядов посвящения. Волчий жрец знал, что они будут повиноваться ему без лишних вопросов. Кроме того, на «Canis Pax» погрузили немного боевой техники: несколько «Носорогов» и один штурмовой танк «Лендрейдер», а также горстку десантных капсул на случай орбитальной атаки и транспортно-штурмовой корабль «Грозовой волк» для поддержки с воздуха. Отряд, по необходимости, был невелик, но готов противостоять любому неприятелю, ждущему на Восточной Окраине.
Когда Ульрик вошел на мостик через взрывозащитные двери, там нес дежурство Бальдюр Белый Медведь. В рубке управления находилась капитан Асгир, женщина настолько скрюченная годами, что казалось, будто ей не дают упасть только плотные швы флотского мундира.
— Лорд Убийца, — поприветствовала она подошедшего волчьего жреца. — Варп нынче неподатливый, как шкура кракена. Что-то не хочет пропускать нас к цели.
— Но мы не теряем время?
— Достигли точки выхода, — ответила капитан, — хотя шли чертовски медленно. Навигатор Моруан, не сомневаюсь, готов был сорваться на ругань.
Ульрик представил себе корабельного навигатора, прижимающего третий глаз к сенсориуму варп-обзора, бурление мыслей под напором безумия, смысл в котором мог найти только он.
— Перейди в реальный космос как можно быстрее, — произнес волчий жрец. — Ожидается, что после выхода мы окажемся на враждебной территории.
— Ещё несколько экстренных переходов «Pax» выдержит, — согласилась Асгир. — Не знаю насчет экипажа, но ничего, переживут.
Капитан улыбнулась, показав неполный набор зубов. Целую жизнь назад женщина окончила офицерское училище Имперского Флота, но за очень долгое время службы с Космическими Волками она сама стала немного фенрисийкой.
— Не нравится мне всё это, — заметил Бальдюр. Терминаторский доспех волчьего гвардейца покрывали многочисленные следы былых сражений — предыдущие владельцы брони отказывались их удалять, и нынешний поддерживал традицию. На голове у Бальдюра имелся высокий гребень огненно-рыжих волос и раздвоенная борода, типичная для племени Белых Медведей; даже став Небесным воином, он не отходил слишком далеко от обычаев своего народа. — Темные силы угрожают нам.
— Призраки варпа, — отозвалась Асгир. — О них болтают пустотники. Экипаж думает, до моих ушей это не доходит, но я слышу всё, что творится на моем корабле. Возможно, причина задержки действительно в косяке фантомов, севших нам на хвост.
— Я не о том, — Бальдюр покачал крупной головой с боевыми шрамами. Сервоприводы терминаторской брони издали вздох, когда он сложил руки на груди. — Не о том, что нас преследует. О том, что ждет нас впереди.
— Лорд Убийца, — доложила капитан, — мы в зените Имматериума. Лучшего момента не представится.
— Приготовиться к экстренному переходу, — велел Ульрик.
По ударному крейсеру разнесся вой сирен. Благодаря тренировкам матросы знали, что должны зафиксировать снаряжение, после чего принять максимально устойчивую позу. Члены экипажа на мостике запускали навигационные когитаторы реального космоса, одновременно с этим застегивая ремни безопасности. Сам Убийца активировал магнитные замки на сабатонах, прочно закрепившись на палубе, и посмотрел на обзорный экран, желая увидеть, чем поприветствует их Восточная Окраина.
«Canis Pax» яростно содрогнулся, окружающие корабль поля Геллера вспыхнули, и варп-двигатель пробил дыру в завесе между измерениями. У всех возникло ощущение рывка вбок, тошнотворного смещения верха и низа, а затем на экране с треском помех возникло изображение реального космоса.
Звезды занимали только половину картины, поскольку крейсер находился на отдаленнейшей границе Восточной Окраины, у самого предела Галактики. Дальше лежала только бездонная пустота, и лишь пятнышки далеких звездных островов подсказывали, что она не бесконечна. Ходили истории о людях, сошедших с ума на краю Галактики от внезапного осознания того, насколько незначительно бытие человеческого существа.
Ульрик Убийца не чувствовал себя незначительным. Человек, когда-то способный впасть в трепетное восхищение бездной, давно уже был перекован в нечто более могучее.
На краю изображения виднелась лиловая половина диска: Дактила, холодная и скалистая планета, которая вращалась по удаленной орбите вокруг умирающей звезды.
— Капитан, контакты в пустоте! — доложил офицер у поста связи.
— Это «Клык бесконечности»? — спросила Асгир.
Офицер проверил, не исходит ли сигнал от звездолета Великого Волка.
— Ксеносы, — сообщил он.
— Выведи их на обзорный экран, — скомандовал Ульрик.
Изображение сменилось вновь, перед волчьим жрецом промелькнули несколько увеличенных, размытых образов на фоне черноты космоса. Последний из них оказался космолетом величиной с «Canis Pax», окруженным стаей меньших по размеру эскортных кораблей. Линии корпуса звездолета были гладкими и обтекаемыми, словно его создали для океанских маршрутов, а пятнистый узор на красной обшивке напоминал рыбью чешую.
— В самом деле, ксеносы, — произнес Убийца. — Тау.
— Сражался с ними в проливе Колхело, — мрачно вставил Бальдюр Белый Медведь. — Хитроумные и коварные создания. И ведь демон говорил, что Гримнар столкнулся здесь с тау.
— Демоны вплетают правду в свою ложь, — сказал волчий жрец, — чтобы слабые люди верили им.
Но, несмотря на это, сам Ульрик скрипнул зубами, вспомнив слова Перевертыша. Пока что всё, сказанное врагом, оказалось верным.
— Тау выходят с нами на связь, — доложил офицер. — Запрашивают… о встрече.
— О встрече? — переспросил Убийца.
— Один от них, один от нас.
— Передай им, что я не собираюсь чесать языками с чужаком. Мы должны забрать то, за чем пришли, и отбыть.
— Новые контакты! — сообщил другой офицер у навигационного поста. В сферическом голоэкране над его когитатором вспыхнули несколько тревожных красных рун — датчики «Canis Pax» засекли ещё больше чужих космолетов возле Дактилы.
— Обнаружен линкор тау, — объявила капитан Асгир, посмотрев на обзорный экран. — «Canis Pax» — отличный корабль, лорд Убийца, но этот ксенос ему ровня, и он не один.
— Не желаешь выразиться более прямо, капитан? — спросил Ульрик.
— Нам не пробиться силой, мой лорд, — ответила она. — Только не здесь. Чужаки во много раз превосходят нас по пустотному тоннажу и могут атаковать с чертовски огромного расстояния. Мы превратимся в дрейфующий кусок металла, прежде чем выйдем на орбиту Дактилы.
Убийца сделал вид, что углубился в долгие раздумья; на деле же он усмирял волка, рычащего внутри. Величайшим вызовом для любого волчьего жреца была необходимость держать этого зверя в клетке, чтобы разумные советы и даже приказы владыкам ордена не искажались гневом. Неестественное поведение, поскольку ярость была такой же неотъемлемой частью жизни на Фенрисе, как и бури, беснующиеся над ледниками. Но и необходимое кощунство, ведь волчий жрец не смог бы исполнять свой долг, если бы внутренний зверь буйствовал на свободе.
— Свяжись с чужаками, — повелел Ульрик. — Преимущество на их стороне — пока что. Я буду говорить с ними.
Местом встречи послужил транспортник, заякоренный на полпути между «Canis Pax» и флотом тау. Лорд Убийца ждал в пассажирском отсеке, когда появилось судно такого же размера и тоже невооруженное. Прозвучал гулкий удар по корпусу, и аппарат ксеносов состыковался с челноком Космических Волков, а затем из воздушного шлюза раздалось шипение, признак восстановления атмосферы.
