– Товарищ полковник, надо изменить тактику, – предложил он свою помощь. – Надо организовать скрытные взлетные площадки вдоль вверенного нам участка фронта, установить дежурство. Самолеты должны находиться в засаде на земле, а не в воздухе…
Он не открывал Америку. Такая тактика борьбы с разведчиками применялась еще под Курском. Но Телегин и слушать ничего не хотел.
– Рожденный летать, ползать не должен, – снисходительно посмотрел он на Артема. – Кстати, поступил приказ – самолеты «Як-3» к боевым действиям не привлекать…
Это не было новостью. Командование армии придерживало новые машины для решающего наступления.
– Я считаю, что в целях более эффективной подготовки новых самолетов к боевым вылетам необходимо передать полк в подчинение опытного командира… Вы, товарищ подполковник, имеете огромный боевой опыт, дважды Герой Советского Союза. Думаю, что под вашим командованием полк добьется наибольших успехов. Я возлагаю на вас огромные надежды, товарищ Гудимов!
Ярко, красочно, фанфарно. И ядовито… В благих намерениях Телегина была завернута свинья…
Но Артем не расстроился. Напротив, он даже обрадовался новому назначению. Лучше быть первым в полку, чем шестым в дивизии…
Он так и остался в должности заместителя командира дивизии. Что не помешало ему принять под свое начало полк новых «Яков».
Работы в полку хватало. Техническая и тактическая подготовка, испытательные и учебные вылеты, режим повышенной секретности, постоянные инспекции от главного штаба ВВС и завода-изготовителя. Но на боевые вылеты был наложен строжайший запрет.
Артем же рвался в воздух. И это желание усилилось, когда он узнал о двух сбитых «Яках» соседнего полка. Шестерка истребителей совершала патрулирование над линией фронта, когда из облаков вывалились два «фоккера». Немцы атаковали на больших скоростях. По завершении атаки пронеслись мимо «Яков», стремительно забрались на «горку». И снова исчезли в облаках. Только их и видели. В результате внезапной атаки два «Яка» были уничтожены – взорвались в воздухе. Это свидетельствовало о высочайшем уровне подготовки немецких пилотов. В воздухе действовали настоящие асы.
На следующий день немецкие асы наголову разгромили четверку «Яков». Истребители барражировали над прифронтовой зоной в поисках разведчиков. Три самолета сгорели, четвертый еле дотянул до своего аэродрома. Единственный уцелевший летчик получил нервный срыв.
Телегин не нашел ничего лучшего, как усилить состав патрулирующих групп. И лично поднял в воздух десятку «девятых» «Яков». Он действовал в точном соответствии с тем, чему его учили в академии. Создал двойное эшелонирование по высоте. Три пары внизу, две вверху. Но патрулирование все же велось по старинке, на пониженных скоростях. И это сыграло с полковником злую шутку. Сигнал о появлении противника поступил с командного пункта с большим запозданием. Группа даже не успела лечь на курс атаки. Два «фоккера» свалились с большой высоты и уничтожили один «Як». Эффект внезапности был утрачен, численное превосходство не дало эффекта – немцы решили выйти из боя. И тут Телегин снова свалял дурака. Дал команду преследовать «фоккеры». Только два самолета сумели с ходу набрать необходимую для преследования скорость. Остальные отстали. К тому же были нарушены строй и эшелонирование. Чем немцы и воспользовались. Стремительно развернулись, взяли в «клещи» ведомый «Як» передовой пары и разорвали его на куски, а затем уничтожили и самолет ведущего. Но при этом они потеряли скорость и высоту. Вот тут бы Телегину и обрушиться на них всеми силами. Но полковник дрогнул и дал команду повернуть назад… Телегин получил от командарма строгий выговор… Через день история повторилась. Немецкие «свободные охотники» уничтожили один самолет, второй вывели из строя. Артема вызвали в штаб дивизии, куда еще до него прибыл командир корпуса. Генерал был мрачнее тучи.
– Наступление еще не началось, товарищи офицеры, а ваша дивизия несет большие потери. Одни летчики гибнут, другие теряют веру в свои силы. А наступление не за горами. Вот-вот все начнется… Товарищ подполковник…
Комкор впился в Артема тяжелым гнетущим взглядом. Как будто он во всем виноват.
– Думаю, полковник Телегин поступил правильно, что поручил вам командовать особым полком. Вы офицер опытный, в совершенстве владеете искусством воздушного боя. Да и новым самолетам пора пройти испытание боем. Ставлю вам задачу найти и уничтожить немецких асов, действующих на участке вашей дивизии… Полковнику Телегину принять все возможные меры для обеспечения выполнения задачи…
Телегин делал ставку на систему радиолокационного наблюдения. И это при том, что она не оправдала себя. Артем не стал сбрасывать со счетов систему дальнего обнаружения. Но применительно к этому организовал систему наземных засад на маршрутах вероятного противника. И воздушное патрулирование не стал отменять. Радиолокация, наземные засады и воздушное патрулирование должны были дать необходимый результат.
Сам он поднялся в воздух для патрулирования в районе вероятного появления немецких асов. Группа состояла из двух пар. Остальные машины были разбросаны на взлетных площадках вдоль линии фронта. Радиолокационная станция работала в усиленном режиме.
И все же немцы появились внезапно. Они пересекли линию фронта вне зоны радиолокационного наблюдения и зашли на четверку «Яков» с востока, со стороны реки Припять. Падали они с огромной высоты со стороны солнца. И все же Артем успел получить заветное предупреждение еще до того, как на него обрушились смертоносные трассеры. Сам он сумел столкнуть свою машину с линии огня. А вот его ведомый не успел. Его машина задымилась и по плавно нисходящей траектории пошла к аэродрому. Самолет получил несколько пробоин, был поврежден масляный радиатор. Но это далеко не катастрофа.
Беда была в том, что немецкие «фоккеры» не снижали скорость. И после атаки легко взяли «горку», набрали нужную высоту и на форсаже уходили за линию фронта. Артем не успевал взять необходимый для успешного преследования разгон.
Но положение спасли патрули наземного базирования. По его команде они поднялись со взлетных площадок и перерезали немцам путь к отступлению. «Фоккеры» вовремя заметили опасность, взяли в сторону и скрылись в облаках. Но при этом они значительно потеряли в скорости. К тому же их вела станция радиолокационного наблюдения. Артем получал точный координаты. Его самолет шел на огромной скорости. И когда он выскочил из облаков, «фоккеры» сразу же попали в поле его зрения. Отрыв составлял не более километра. Преимущества в скорости немцы уже не имели. Им ничего не оставалось как, принять бой.
«Фоккеры» набрали высоту, развернулись, пошли в лобовую атаку. Вооружение у них мощное, за штурвалами настоящие асы. Велика вероятность того, что атака на встречных курсах закончится для трех «Яков» плачевно. Артем принял смелое решение. Стремительно разгоняясь, он пошел на снижение под таким горизонтальным углом, что «фоккеры» не успели довернуть на него свои пушки. Два «Яка» сумели повторить его маневр, удержались на хвосте. Немецкие асы остались ни с чем. Но им сейчас главное выйти из боя. Только Артем не позволил им сделать этого. На боевой разворот он шел по большому кругу, чтобы терять скорость по минимуму. «Фоккеры» раскусили его замысел и, чтобы не подставлять под удар свои тылы, сами решили зайти ему в хвост. Но Артем и его ведомые показали высокий класс пилотирования и опередили немцев. «Фоккеры» бросились врассыпную, чтобы разобщить группу преследования. По команде Артема его ведомый превратился в ведущего для третьего самолета. И заново созданная пара устремилась за ведомым «фоккером». Артем же занялся ведущим.
Немецкий ас подпустил его на расстояние, близкое к критическому. Знает, что у него мощная задняя броня. Резко сбавил скорость, пошел на скольжение и тут же бросил свою машину в штопор. И выполнил он это с таким мастерством, будто был знаком с фигурами высшего пилотажа еще с пеленок. Но ведь и Артем не у куриц летать учился.
Он мгновенно просчитал ситуацию. Немец очень быстро ушел под его крыло. Повторять его маневр бессмысленно, можно потерять скорость, свалиться вниз. Но «фоккеру» понадобится время, чтобы выйти из штопора и сесть ему на хвост. И в течение этого времени Артем должен успеть сделать переворот с уходом вниз и сохранением необходимой скорости. Он блестяще проделал эту фигуру и вышел на немца как раз в тот момент, когда он задирал и поворачивал свой нос, чтобы взять его в прицел. Сейчас все решала снайперская точность. Артем нажал на гашетку. Он видел, как огненные трассеры полоснули по кабине пилота. Неуправляемый немецкий самолет кубарем летел к земле. С одним было покончено. Оставался второй. Два «Яка» поначалу никак не могли с ним справиться. Но опытный капитан Шакиров все же нашел верный, хотя и чертовски опасный тактический прием. Он подставился под «фоккера» – за счет скорости сдерживал его на расстоянии прицельного выстрела. И пока немец гонялся за ним, его ведущий зашел ему в хвост и длинной очередью из всех стволов отбил ему крыло. И плевать, что у него заклинило пушку. Ведь немцев в воздухе больше не было.
