– Первый, я подбит! Падаю! – услышал Артем голос друга.
– Покинуть машину! Немедленно прыгай! Прикрою!
Немцы потеряли четыре машины. Наверняка, это довело их до белого каления. И если Алексей спрыгнет, кто-нибудь из немцев попытается его расстрелять в воздухе. Артему пришлось разворачиваться, чтобы прикрыть друга. Он выжимал из машины все, чтобы не потерять скорость. Где-то поблизости «фоккер», от которого он только что увернулся. А вот и второй истребитель, который уничтожил «Як». Так и есть, как та собака за костью, этот гад бросил свою машину на раскрывшийся парашют. Но не видит, что их с Артемом траектории быстро и удобно пересекаются…
Один «фоккер» повис на хвосте. Артем сделал «бочку», вторую. Но лишь слегка отклонился от намеченной траектории. «Бочками» от опытного аса не уйдешь. Но, видимо, на «фоккере» не самый лучший пилот. Он мажет. Мажет… Несколько пуль щелкнули по крылу. Но вроде бы все в порядке… Преследователю не хватает скорости, он отстает. У немцев отличная оптика, хорошо отцентрированное оружие – опасность точного попадания сохраняется. Но Артем все же идет на риск. Атакуемый «фоккер» все ближе. Жаль, нельзя сбросить скорость для лучшего прицеливания. И стрелять нужно короткой очередью, потому что боезапас не бесконечный. А против него одного четыре самолета…
Нет, уже три… Он не промазал. Снаряд попал в моторный отсек. «Фоккер» вспыхнул, и тут же – взрыв!.. А Лодыгин продолжает падать на парашюте. Артем очень надеялся, что он жив.
Штурмовые «фоккеры» сбросили бомбы, не доходя до аэродрома. Им бы свои крылья в руки и наутек. Все-таки за линией фронта находятся. Да и видно, что против них действует ас. Но нет, немцы готовятся атаковать Артема. А он находится в крайне неудобном положении. Хорошо, что удалось сохранить скорость. Но скоро ее уже не будет, потому что наперерез несется «фоккер». Надо уходить от атаки.
Иммельман. Самолет перевертывается в воздухе, направление полета меняется на сто восемьдесят градусов. Фигура сложная. И не только по своей траектории. Ведь главное не просто перевернуться – нельзя позволить, чтобы скорость упала ниже двухсот шестидесяти километров. И высоту свою увеличить на тысячу двести метров…
«Фоккер» на скорости пронесся под ним. На какое-то время потерял его из виду. Артем бросил самолет в пикирование, пошел за ним. Немец вовремя учуял опасность. «Бочка», скольжение, переворот через крыло. Он мог бы уйти от Артема, но допустил ошибку. Его самолет клюнул носом, зарылся в воздух. И пока пилот выравнивал машину, Артем успел взять его в прицел и выстрелить. «Фоккер» вспыхнул и пошел к земле. И в этот момент под низ фюзеляжа что-то ударило. Артем глянул под ноги и обомлел. Двадцатимиллиметровый снаряд насквозь прошил нижнюю броню, пробил пол кабины, прошел между ног, вдребезги разнес кислородный прибор и застрял в обшивке фюзеляжа. Ни ноги не коснулся, ни ручки управления. Снаряд оказался бронебойным, а не зажигательным или фугасным. Это было какое-то чудо…
Но, видимо, снаряд повредил тяги рулей. Самолет потерял управление по высоте и по левому виражу. А надо как-то выкручиваться. Враг давит со всех сторон.
Артем пошел на скольжение с разворотом вправо. Получилось. Даже поймал в прицел «фоккер». Расстояние, недостаточное для уверенной стрельбы. Но Артем все же рискнул. У него просто не было выбора. В бою с тремя «фоккерами» плохо управляемый самолет обречен. В бою с двумя истребителями шансы минимальны. Но они все же есть.
Очередью из пулемета Артем обозначил траекторию стрельбы на поражение. И тут же выстрелила пушка. Один снаряд ударил «фоккера» в корень крыла. И ничего. Зато второй отстрелил его узкий хвост. Подбитая машина закрутилась в воздухе и устремилась вниз. Артем шел с ним почти что параллельным курсом. Видно, поврежденные тяги лопнули окончательно, и его «Як» совсем перестал его слушаться. Теперь он представлял для «фоккеров» легкую добычу.
Но на выручку Артему шла четверка «лавочек». Немцам ничего не оставалось, как спасаться бегством. Артему же пришлось воспользоваться парашютом. Испорченное рулевое управление не позволяло самолету перейти в планирование, чтобы произвести посадку. А скорость даже с выключенным двигателем нарастала. И высота падала. Еще немного, и она достигнет критической отметки. Тогда парашют раскроется у самой земли, а это труба. Или вообще не раскроется…
Артем отстегнулся от сиденья и педалей. Открыл фонарь, схватился за поручни и выбросил свое тело из кабины. Высота пятьсот метров. Вполне достаточно для успешного приземления.
Истребители ему больше не угрожают. Так что можно сразу рвать кольцо… Шорох раскрываемого купола, толчок, торможение, замедленное падение. На душе полное спокойствие. И сам живой, и планшетка с секретной картой при себе…
Артем падал прямо на аэродром, который только что защищал. Странно, но этого объекта нет на его карте. Впрочем, из тыла да и с других фронтов на Кюстринский плацдарм постоянно прибывают новые авиационные части – обстановка в районах дислокации войск постоянно меняется…
Вот уже видны хлипкие маскировочные сети над стоянками самолетов. И самолеты тоже уже видны. Бывшие «У-2», ныне «По-2». Ночные бомбардировщики. Да, был разговор… Видно, полк прибыл только-только. Маскировочные сети поставлены наспех, зенитного прикрытия еще нет… Но немцы уже знают о прибытии «ночных ведьм». Разведка у них работает по-прежнему четко. А ночные бомбардировщики для них как кость в горле. Вот и решили показать летчицам, где немецкие раки зимуют. Да вот русских соколиков-то проглядели, однако…
Артем опустился аккурат на краю летного поля. Вокруг тишина, легкий ветерок, прелая трава под ногами. А впереди прямо по курсу толпа людей. Ну все верно, одни женщины.
В женских полках нет мужчин. Командиры всех уровней, летный и даже технический состав – сплошь слабый пол. Только в данном случае определение «слабый» не уместно.
Легкий биплан из фанеры и перкаля загорался при первом же попадании зенитного снаряда. Никакой брони, две открытые кабины, самодельный прицел под кодовым название ППР, что в переводе означало «проще пареной репы».
«По-2» имел малую скорость, за счет чего почти бесшумно подбирался к позициям немцев и сбрасывал на них бомбы. Его называли самолетом-невидимкой. Ночью на бреющем полете его не могли засечь немецкие радары. Но если машина попала в луч прожектора, то шансы увернуться от зенитного огня стремительно приближались к нулю. И при этом девушкам запрещалось пользоваться парашютом, чтобы покинуть горящий самолет. Запрет сняли только в сорок четвертом году. Но до этого времени не одна сотня девушек заживо сгорели под обломками своих самолетов…
Девушек-летчиц называли «ночными ведьмами» не только немцы. Артему приходилось слышать, как встречали в женских полках мужчин – посылали куда подальше, хорошо если не прямым текстом. Летчиков жаловали больше, но все равно хорохорились. Мол, не для того летчицы прибыли на фронт, чтобы крутить амуры… Действительно, не для того. Артем слышал о девушках, у которых на счету было более семисот боевых вылетов. И это при том, что у мужчин-бомбардировщиков с начала войны давали Героя Советского Союза за тридцать боевых вылетов днем. И за двадцать боевых вылетов ночью. Сейчас планка поднялась до ста вылетов, но все равно это куда меньше, чем семьсот…
Девушки бежали к Артему. Ну вот, сейчас будут рвать на куски за то, что, как тот лис, пожаловал в их курятник. И действительно, на него набросились со всех сторон. Подхватили на руки и давай качать. Да еще и с радостными воплями…
Артем отыскал взглядом женщину с погонами майора. Самая старшая по званию. И симпатичная. Большие карие глаза, широкоскулое лицо, тугие косы уложены в прическу. На вид года двадцать два–двадцать три. Молодая. Но наверняка заслуженная. Наверняка под шинелью ордена. А под ними… Артем поймал себя на мысли, что его волнует то, что под орденами… Да, весна наступает, а война заканчивается. Живое тянется к живому…
– Полковник Гудимов! – представился он. – Там моего товарища сбили, – показал он в сторону, куда должен был упасть Алексей.
– Мы все видели, – улыбнулась майор. – И как немца били. И как сами падали… А за вашим товарищем уже выехали…
– Спасибо.
– Я вам честно скажу, товарищ полковник, мужчин мы не жалуем, – сказала она. – Но вы – особый случай. Вы нас от «мессеров» спасли…
– От «фоккеров», – поправил Артем.
– А нам ночью что «фоккер», что «мессер» все одно… Видите, товарищ полковник, как мы живем? Нормальные советские женщины по ночам с нормальными советскими мужчинами спят, а мы по ночам в гости к немцу ходим…
Кто-то из девушек прыснул в кулак, кто-то заулыбался. И только одна оставалась серьезной. Она появилась только что. Артем скользнул по ней взглядом. И вздрогнул. Перед ним стояла Римма. Губы поджаты, глаза сощурены. Но это ее ничуть не портит. Она осталась такой же красивой, как и была. Нет, еще красивей. Совершенная красота зрелой девушки. В тридцать девятом ей было четырнадцать. Сейчас все двадцать. И выглядит она на столько же. Молодая, свежая, красивая. И волнующая…
