бы начиналось с того, что я гений.
Про мою спасительную смекалку забыли быстро. Не успел я толком позавтракать, как приехал Герман, самолично доставив спецзаказ из ателье Шепарда. Пошитый идеально по фигуре костюм был безупречен. Но граф привез не меньше сотни галстуков, принявшись подбирать единственный. Меня просили не крутиться и чуть не придушили, пока мы выбрали тот самый.
После этого начали прибывать организаторы выездных фуршетов, прислуга, официанты... Мне пришлось закрывать вход всем чужим на второй этаж и вниз. Благо Ларс заранее показал все скрытые артефакты, и его не надо было дергать. Он и без меня отлично дергался. Но времени это заняло много.
Все, кто не должен был попадаться на глаза гостям и временному персоналу, остались наверху. Только монаху было разрешено спускаться, если что-то понадобится. Фросе и Михею я был вынужден пообещать по собственному пони, машину пряников и фонтан с газировкой, если они сумеют усидеть на месте до окончания приема.
Яна опять пожелала удачи и сделала мягкое замечание, что к костюму лучше подойдет красный галстук, подчеркивающий один из гербовых цветов. От этого чуть не упал в обморок Герман и схватился за голову, испортив прилизанную прическу. Его волосы уже отрасли ниже плеч и этот жест сделал его похожим на невыспавшегося хиппи.
Катастрофы, по мнению камердинера, случались ещё несколько раз. Но когда до официального условного распахивания дверей для всех оставалось совсем чуть-чуть, швед успокоился и смирился. А ещё вздохнул и сообщил:
— Хорошо, что это открывающий малый прием и некоторые оплошности допустимы. Вот в следующий раз...
Тут уже я за сердце схватился. И отнюдь не фигурально. В груди кольнуло.
Но меня уже перехватил Герман и повел к парадному входу, встречать самых ранних гостей. Первым оказался Глеб. Наставник прибыл на такси и одет был официально, щеголяя графским гербом на кармане пиджака.
Мало того, в его руке была массивная трость, навершие которой являла голова какого-то зверя, сильно напоминающего демона. Монах не хромал, а размахивал этим аксессуаром так, что даже завидно стало. Мне бы такую, в случае чего от высшего света отбиваться.
— Ржевский, ты какого рожна мне приглашение не прислал? — испортил впечатление от своего образа Глеб, едва подошел к нам.
— Можно подумать вас это остановило, брат, — усмехнулся я.
— Ваше сиятельство, раз уж мы не на службе и ты тут высокородный цирк устроил, — поморщился монах, оценивающе рассматривая обстановку. — Но возрадуйся, я тут, чтобы тебе помочь!
Хлопнув меня по спине так, что я чуть не улетел, наставник встал по другую сторону от меня. И позже я понял, что он имел в виду. Оба графа, как ангел и демон, нашептывали мне в уши имена, титулы и краткие характеристики прибывающих.
И если Герман был сдержан в выражениях, то наставник наоборот, отрывался. Склоняя фамилии и приписывая матерные эпитеты, он наслаждался вереницей гостей.
Сначала прибывали бароны, более титулованным особам полагалось немного опаздывать. Так что графы и князья явились уже после заката, создав пробку на узкой улочке, не приспособленной для такого количества громоздких лимузинов.
По всей территории зажглись фонарики и дополнительное освещение, которым напичкали каждый темный угол вокруг «поляны». Тропинки устлали ковровыми дорожками, шатры раскинулись белоснежными полотнами, а музыканты без устали исполняли что-то классическое.
Выстояв положенное время для самоличной встречи, меня переместили к месту брожения дворянских масс. Бесшумными тенями скользили официанты с напитками и закусками, и начались беседы, от которых зубы сводило. Но я стойко принял это испытание. Вежливо кланялся, улыбался, интересовался здоровьем и благополучием.
Там ко мне присоединились и остальные члены нашей банды. Семён сам представлял род Строгановых, а вот Ростовский старший оказал честь и приехал с сыном, сдержанно пожелав мне самого наилучшего. Скорее всего о том, как я налаживали контакт с княжичем, он был не в курсе.
Засвидетельствовал свое почтение и манерный граф Демидов. Хоть теперь ему не пришлось прикрываться надушенным платком, он не упустил возможности выразить надежду о скорейшем расширении графского имения. При этом щеголь немного брезгливо посмотрел на мой скрюченный домишко, так что я невольно потянулся к трости наставника.
Дом, тем не менее, выглядел гораздо лучше. Ларс успел и об этом позаботиться. Свежепокрашенное и с новой черепицей на крыше, строение уже гораздо больше походило на особняк. Швед даже успел заказать мой герб и тот гигантской лепниной нависал над главным входом.
К моменту прибытия светлейших князей уже было выпито немало шампанского, а музыка заиграла более бодрящая. Дамы хихикали чуть громче положенного, мелкий дождик загнал всех под шатры, куда поставили переносные обогреватели для комфорта гостей.
Воронецкие, к моей радости, объявились не в полном составе. Княжича оставили дома. Но зато княжна Мари блистала откровенным платьем и в своей обычной манере кокетничала. Но, если вспомнить как эта девушка орудует мечом, эффект не был столь сногсшибательным.
Светлейший князь так пристально смотрел на меня своими ледяными глазами, что я едва не поежился. Что же, раз он нулевой и магистр, то изменения в моем ранге не прошли мимо его внимания.
При таком количестве людей уединиться для приватной беседы не представлялось возможным. Так что я одарил князя слегка ехидной улыбкой, задержался дольше положенного, целуя руку княжне и оставил наш разговор на потом.
Не обошлось и без легкого конфуза. Гости продолжали прибывать, пусть уже не так интенсивно. Их объявлял приодетый в ливрею лакей и, когда я услышал очередное имя, то вздрогнул от неожиданности.
— Её сиятельство, графиня Ольга Зимина!
Белокурая нимфа, что так гостеприимно встретила меня в императорском дворце, одета была скромнее той же Мари, но взгляд имела ещё более томный. Она шла ко мне с легкой улыбкой, а я думал что делать в такой неловкой ситуации.
— Ваше сиятельство, — я поклонился и поцеловал протянутую руку.
— Рада знакомству, — с таким нежным голоском хоть в робу одень, всё равно мурашки побегут. — Ммм, мы раньше встречались?
Я даже застыл на пару секунд. Она действительно не помнит или делает вид? Но судя по выражению её лица, графиня и правда не утруждала себя запоминанием лиц тех, с кем развлекалась. Я поспешил нарушить возникшую паузу:
— Возможно, на приеме у его императорского высочества? — к счастью припомнил я последний раз, когда её видел.
— О да, точно, — обрадовалась девушка, но прищурилась, всматриваясь в моё лицо.
— Но нас, увы, не представляли друг другу, — постарался я увести её мысли в другое русло
