Ждан развязал узел на тряпице, прикрывая краями содержимое, заглянул внутрь, улыбнулся.
— Спасибо, Дед!
— Главное, чтобы на здоровье было, — ответил Пильгуй, покосившись на Академика. Тот уже пыхтел трубкой, распространяя запах вишнёвого табака. Подождав, когда Ждан спрячет свёрток, вынул трубку изо рта и, подняв мундштук, заботливо проговорил:
— Только не забывай открывать почаще, каждые два-три часа, чтоб не сдохли без воздуха. Они и так больше двух дней не живут.
— Да я курсе, — успокоил Ждан.
— Я тоже был в курсе, — ехидно прокурлыкал Академик. — А вот однажды забыл… С тех пор лекции читаю.
— Конкуренции боишься? — поинтересовался Пильгуй, вынимая портсигар с цигарками. — Не боись, эти не забудут…
Макар с безмятежным выражением на лице быстро пнул под столом Ждана и одними глазами указал на вход.
В дверях заведения стоял Бибик. В выцветшем камуфляже он не отличался бы от сталкеров-одиночек, если бы не чисто выбритый подбородок и аккуратная короткая стрижка.
Ждан скрыл губы в складках намотанной вокруг шеи арафатки и негромко, но чётко произнёс:
— У нас в гостях полковник Бибик.
— Может, это не к нам? — предположил Академик.
— Только полканов нам тут не хватало, — прошипел Пильгуй.
— К нам, — почти не размыкая губ буркнул Макар.
Ему было видно, как Бибик нащупал глазами их столик, и решительно затопал к цели. По пути полковник подхватил свободный стул и, бесцеремонно утвердив его возле стола, устало опустился напротив Ждана. Макар выдернул из стопки пластиковый стакан, плеснул в него на три пальца из нетронутой бутылки и поставил угощение перед полковником. Бибик помедлил, угрюмо перебрал взглядом непроницаемые лица сидящих и поднял стаканчик.
— За ваше здоровье, господа заговорщики… — он выпил и, занюхав собственной дулей, побарабанил пальцами по столу. — Кочергу не видели?
Батон покачал головой.
— Дык он же не пьёт. Может, в Зону двинул?
Бибик отвел глаза в сторону, сдерживая готовое вырваться раздражение. Медленно вздохнув, вкрадчиво проговорил.
— Почему-то у меня такое впечатление, что чего-то у нас в Зоне не так. Что кто-то что-то готовит. И что я об этом ничего не знаю…
— А должен знать? — тихо спросил Ждан.
— Должность обязывает, — полковник покосился на Пильгуя, покачал головой, вздохнул. — Тем более, что даже незнакомые пенсионеры вроде как в курсе.
— Так знакомьтесь, — улыбнулся Ждан. — Это — Дедушка Пильгуй… а это — полковник Бибик.
Пильгуй, сделав простецкое лицо, вежливо кивнул. Бибик тоже кивнул Деду, просканировав глазами каждую морщинку на его лице.
— Из местных?
— Из них… — ответил Пильгуй тоном монаха-отшельника.
— А какими судьбами на Промзону занесло?
Дед Пильгуй пожал плечами.
— Да вот, по пьяни забрёл, на молодёжь позырить…
Академик, в котором уже гуляло некоторое количество алкоголя, посмотрел на Бибика, как декан на нерадивого студента.
— Пильгуй вообще-то самый первый сталкер.
— Эт чё это, первый? — проворчал Пильгуй. — Первым, кажется, один молодой лаборант был…
Академик пропустил намёк мимо ушей и, невозмутимо продолжил.
— Ещё когда станция работала как часы, он уже пробирался на пруд-охладитель, чтобы тамошних чудовищ ловить.
— Эт которых? — с невинным непониманием спросил Пильгуй.
— Эт сомов, — пояснил Академик. — Которые на тёплой воде и экспериментальном планктоне за год вымахивали больше человека.
Пильгуй кротко потупил очи, вынул портсигар и погрузился в тщательный выбор цигарки.
Над столом повисла пауза.
— Откуда там планктон-то? — недоверчиво пробасил Бибик переводя взгляд с одного на другого.
— Планктон-то? — Пильгуй, не поднимая глаз, кивнул в сторону Академика. — Да всё оттуда же, от учёных. Они для своих опытов выводили кучу всяких микро- и макроорганизмов. Проверяли на них воздействия излучений, ну и контролировали по ним обстановку. Излишки скидывали в охладитель, опять же дополнительный научный экскремент — как выживут, да как приживутся. Оказалось, нормально. И прижились, и размножились, если сомы под три метра за год вырастали, — он медленно прикурил и кивнул через плечо. — А некоторые макроорганизмы до сих пор по Зоне шухер наводят.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Бибик перевёл взгляд на Академика.
— Может кто-нибудь и про Чёрного Сталкера знает?
— Может и знает, — развёл руками Академик, спешно поднимаясь из-за стола. — А может и нет…
— Может нет! — буркнул Пильгуй ему вслед. — Сдались вам эти чёрные. Лучше Чёрные Сталкеры в Зоне, чем черножопые гниды в Берлоге…
Бибик понял, что ему заговаривают зубы. Понимал и то, что эта ушлая компания без допроса с пристрастием ничего не скажет. Встав из-за стола, он посмотрел в глаза Ждану.
— Вот что, Язычник, ты подумай на досуге со своими друзьями. Может не стоит тут самодеятельность разводить? В Зоне и так хлопот выше крыши, и мне не хочется, чтобы вы тут их добавляли.
Ждан медленно кивнул.
— На досуге подумаю.
Бибик обвёл всех тяжёлым взглядом и быстро вышел.
Ждан искоса глянул военному в спину, скользнул взглядом по ссутулившемуся за дальним столом Академику и обернулся к Пильгую.
— А чё Академик тебя недолюбливает? Или мне показалось?
— Показалось, — буркнул Пильгуй. — Сейчас уже меньше, а раньше долго обижался, что не оставил его у Дома Отдыха спокойно сдохнуть.
— У Дома Отдыха? А чё вы там делали?
Пильгуй фыркнул.
— Мы-то? Мы-то на «Колбасный переезд» с «Сортировочной» шли. Лучше спроси, чё ОН там делал! Тем более, что он единственный, кто за всю историю Зоны выбрался оттуда живым. Правда выглядел так, будто пережидал выброс на дереве — рваный, сраный, переломанный и контуженный.
Пильгуй нахмурился.
— Впрочем, это уже совсем другая история. А я пошёл-ко отсюда, от греха подальше. Не нравятся мне эти солдафоны…
Он поднялся, взял принесённую Академиком бутылку и, не прощаясь направился к выходу. Проходя мимо старого знакомого поставил бутылку на стол и, не оглядываясь, покинул бар. Академик бросил на водку короткий взгляд и, ухмыльнувшись, снова уставился в свою тарелку.
Ждан поглядел на часы и подмигнул Макару.
— Нам бы тоже пора поспать перед дорогой.
Они поднялись, пожали руку Батону, остающемуся «нюхать воздух» и, стараясь двигаться как хорошо отужинавшие сталкеры, не спеша вышли на улицу.
Слабые отголоски из бара быстро стихли за спиной, и ночная промзона застыла в вязкой тишине. Бледное пятно в облаках указывало местоположение луны, но её скудного света едва хватало, чтобы разглядеть тесную дорожку между ангарами, в конце которой различалась площадка тупичка и желтел прямоугольник стены, освещённый лампочкой над дверью общаги.
Макар заметил движение сбоку от двери и замедлил шаг. Ждан, идущий следом положил руку ему на плечо и понизил голос почти до шёпота.
— Да, я тоже видел.
Макар сунул руки в набрюшный карман и, взявшись за рукоять, сбросил с «лопуха» предохранительную защёлку. Чуть выдвинув обух лезвия из ножен, медленно двинулся дальше. Выйдя из тесного прохода на площадку тупичка, остановился. Ждан встал рядом. Навстречу им из темноты вынырнули три фигуры с тонкими палками в руках. Одна из палок задела плиту под ногами и в тишине раздался металлический звон.
Узнав в силуэтах компанию Хасана, Ждан вздохнул.
— Ребят, нам сейчас очень некогда. Давайте отложим развлечения на другой раз. А то завтра дел много.
Бывшие толкиенисты расправили плечи, расценив слова Ждана как трусость. В голосе Хасана зазвучали господские нотки.
— Ничего, свои дела потом будешь делать… если сможешь.
— А чё ты сёдня не с ножиком? — застенчиво пробормотал Макар потупившись.
Хасан довольно гоготнул, хлопнул трубой по ладони и медленно шагнул вперёд.
— А с этим веселей.
Макар будто бы от неуверенности переступил с ноги на ногу. Выверив дистанцию, незаметно выдвинул рукоять за край кармана. Дожидаясь, когда рука Хасана двинется в замах, проговорил уже другим тоном:
