За пару шагов от скопления аномалий Кош остановился, опустил прибор и посмотрел Штыку прямо в глаза. Второй «долговец» лениво осматривал окрестности. У костра поднялись на ноги и замерли «бойцы».
— Привет, — спокойно сказал Штык. — Как дела? Что поделываете?
— Да вот, гниду одну ловим. Контролёра под личиной человека.
Кош говорил абсолютно спокойно и даже равнодушно, но Штык хорошо ощущал внутреннее напряжение «долговца».
— Ну извини, таких не видали. Чем-то ещё могу помочь?
— Можно узнать: на что ты надеешься? — спросил Кош не без интереса в голосе. — Ты же должен понимать, что твоя карта бита, ты сам себя загнал в ловушку, и теперь мы тебя ликвидируем в любом случае. Может, немного подождёшь, Танк сейчас найдёт, где вы на «язык» забрались, да и решим этот вопрос простенько. Мы над мутантами не издеваемся, умрёшь быстро. Хочешь, можем договориться: я тебя сперва усыплю. Абсолютно безболезненно.
— Кош, я не контролёр, — сказал Штык, небрежно помахивая пистолетом в воздухе. — Я должен вон тех двух мужиков дотащить до Периметра. А потом — любые тесты, исследования, что угодно…
— Да без разницы, что ты там бормочешь, — сказал Кош. — Ты на «языке». С одной стороны этот язык упирается в «ПЧ». С другой стороны подойдём мы. Можешь метаться и бегать сколько влезет — всё равно в течение часа-полутора тебе конец.
— А что ж ты сейчас тогда не стреляешь? — спросил Штык, понимая, что разубеждать «долговца» бесполезно. — Я прямо перед тобой.
— Ты — на «языке», — терпеливо повторил Кош. — Стрельба сквозь полосу ловушек — это как «русская рулетка». Хочешь — стрельни в меня, проверим, насколько ты везуч.
— Выследили нас или случайно наткнулись? — спросил Штык, лихорадочно соображая, как можно использовать словоохотливость «долговца».
— В Зоне, — снисходительно сказал Кош, — выслеживать практически бесполезно. Слишком многое очень быстро здесь меняется. Добычу здесь просчитывают, а не выслеживают. Если хочешь — угадывают направление. Всё равно здесь нельзя идти наобум куда попало. Все пути увязаны в определённые узловые точки. А после того, как вы ещё и стрельбу открывали, понять куда вы идёте, было делом плевым. Звук у вашего «калаша» очень характерный.
Мы ж не мародёры какие-нибудь, люди вполне обученные и серьёзные. Прикинули ваш маршрут и ждали какого-нибудь знака. Спасибо, кстати, за этот шикарный дым от костра.
— Мы тоже серьёзные люди! — злобно выкрикнул от костра Хомяк. — Подумаешь, нашёлся умник! Сам-то на чём бы жарить стал?
Штык с удивлением посмотрел на «рядового».
— Черепушку свою сперва потрогай! — ядовито добавил Буль. — А потом выпендривайся! Что вы с ним разговариваете, товарищ генерал? Давайте к огоньку, ужинать будем!
Кош спокойно повернул голову и внимательно осмотрел обоих «солдат», демонстративно повернувшихся к нему спиной.
— Ну и к чему весь этот цирк, контролёр? — мрачно спросил он у Штыка. — Мы уже поняли, что ты редкий образец, но нас-то обманывать бессмысленно. Что же, так живьём их и жрёшь?
Штык посмотрел на огромные пятна крови, «украшавшие» куртки обоих генералов, и тяжело вздохнул:
— Ну да, так и жру. Посыплю перцем, хряпну сто грамм, занюхаю чесночком и откусываю. То от одного, то от другого. Люблю мясной салат.
— А ты ничего, юморной мутант, — внезапно разлепил губы в улыбке Кош. — Хочешь, я тебе лично нож в сердце загоню?
— А ты не боишься, что я тебя сперва под контроль возьму? — всерьёз озлобляясь, спросил Штык. — Возьму твой чахлый мозг, не способный сложить два факта в последовательность событий, и заставлю своих же одноквадников перестрелять?
— Не боюсь, — перестал улыбаться Кош. — Мы обучены, чтобы уметь сопротивляться таким, как ты, до последнего.
— Протри свой мозг тряпочкой, сталкер! — рявкнул Штык. — Ты чувствуешь мое воздействие на тебя? Там, в посёлке, хоть кто-нибудь ощущал мое покушение на ваши организмы?
— Что ты хочешь этим сказать, мутант? — риторическим вопросом ответил Кош. — Пытаешься потрясти меня открытием, что контролёрам после ментальной атаки нужен длительный отдых? Так это я и без тебя знаю. А прошлой ночью ты постарался на славу: разогнал из этого района столько мутантов, что тут ходить можно стало как в парке: не тратя ни патрона на километр.
Второй «долговец», до этого флегматично озиравшийся по сторонам, вдруг пристально посмотрел куда-то влево.
Штык перехватил этот взгляд и с досадой сказал:
— Ну я и кретин. Пока ты мне зубы заговариваешь, с той стороны к тебе подмога идёт? Ты ж сам говорил, что Танк там дорогу ищет. А на самом деле он её не ищет, он её давно уже нашёл и теперь медленно подбирается сюда, опасаясь вляпаться в аномалию. Пока ты нам по ушам тут катаешься. Умно… Буль, Хомяк! Одна минута на сборы! Уходим немедленно!
— Мясо! — жалобно завопил Буль. — Как же ужин, мой генерал?! Кош, я тебя ненавижу, сука ты подколодная!
— Я себе иначе представлял благодарность пациентов! Шея-то как? — весело отозвался Кош.
— Буль, если ты сейчас будешь ждать, пока дожарится мясо, вот эти пацаны поджарят тебя самого. Но мы ещё можем успеть унести ноги. — Штык демонстративно вложил пистолет в кобуру.
— Я же тебе сказал, контролёр, — Кош говорил быстро и настойчиво, — бегать бесполезно. Мы тебя всё равно достанем, даже если сумеешь по краю ПЧ пройти. И тогда тебе будет очень больно. Не понимаешь? Это неизбежно. Раз мы на «хвост» тебе сели — не уйдёшь. Никто не уходит от квада «Долга». Да и впереди у тебя не лес, где ты редкие аномалии можешь учуять, а Поле Чудес.
— Ну и отлично, — ответил Штык. — Попробую посадить там пару золотых монет. А начну посадки прямо сейчас. Хомяк! Автомат свой трофейный стволом в землю воткни. Здесь он остается. Смотри, Кош, узнаёшь приклад? Как доберёшься до него — не забудь полить. Может два вырастет.
— А вот вам трофей, — неожиданно сказал Буль, закатал рукав и последовательно стащил все часы с запястья.
Дорогие циферблаты и золоченые браслеты полетели на землю.
— Может, передерутся, — тихо пояснил он Штыку.
Лицо «долговца» с винтовкой вытянулось в изумлении. Кош смотрел на беглецов настолько равнодушно, что за этим неестественным спокойствием ощущалась целая буря самых разных чувств. Штык усмехнулся и махнул рукой:
— Ладно, бывайте. Осторожнее перед аномалиями, не намочите ноги. Пошли, пацаны.
Проводив взглядами беглецов, «долговцы» развернулись и осторожно зашагали в противоположном направлении.
31
К Полю Чудес вышли уже в сумерках. В том, что это именно оно, сомневаться не приходилось: после очередного поворота лес внезапно расступился, насыпь незаметно перестала горбиться над поверхностью земли, а всё видимое пространство впереди оказалось залито слабым, но отчетливо видимым свечением. Именно оттуда доносился сильный пульсирующий гул, прерываемый трескучими громовыми раскатами.
На дороге стали встречаться огромные камни, вывороченные из недр земли и выброшенные на поверхность непонятно какими силами. На любом из таких камней с лёгкостью выстроилось бы целое отделение. Постепенно насыпь становилась всё ниже и ниже, пока практически полностью не слилась с местностью.
Вместе с ней незаметно исчезли и полосы аномалий, не дававшие до этого свернуть ни вправо, ни влево. Но беглецы продолжали «по инерции» двигаться вперёд, словно торопясь на небывалое представление, подготовленное невидимыми экскурсоводами.
И «представление» удалось на славу. Резкий порыв ветра сорвал с огромного светящегося пространства «занавес» из плотного тумана, и глазам пораженных людей предстала величественная и одновременно устрашающая картина. Вероятнее всего, когда-то давно здесь была железнодорожная станция. Во всяком случае, редкие наполовину разрушенные строения создавали именно такое впечатление. Зона за что-то очень невзлюбила это место и пригнала сюда свои самые элитные подразделения, чтобы устроить им серьёзные длительные учения с боевой стрельбой.
За пару-тройку бесконечно длинных секунд Штык успел увидеть несколько электрических разрядов, не меньше полудюжины огненных вспышек и пылевые воронки двух смерчей, медленно двигающихся навстречу друг другу.
Посреди всего этого искрящегося и сверкающего пространства возносились вверх на огромную высоту выдранные из земли и связанные в невероятный узел стальные полосы рельс. Дикая нерукотворная конструкция выглядела словно караульная вышка на охраняемом посту. Вся она была усыпана яркими огнями коронных разрядов и странным образом напоминала новогоднюю ёлку.
Неподалёку от этой конструкции в земле зияли две чудовищные воронки.
Люди остановились, потрясенные увиденным. Первым опомнился Штык:
— А ну, пацаны, посмотрите справа-слева, можно нам это чудо природы обойти?
