– Ты постоянно болтаешь, – пробормотал Джеймс, осыпая поцелуями ее шею, – но мне нравится и это. А что касается занятий любовью – ты почти ничего не знаешь. Как только мы поженимся и у нас не будет необходимости заниматься этим тайком, я покажу тебе, что такое любовные утехи.
Он хотел поцеловать ее в губы, но Джулия слегка отстранилась и удивленно взглянула на него.
– Это что, предложение?
Джеймс на пару секунд пришел в замешательство, затем огорченно вздохнул.
– Да, хотя, признаю, сделал его в неподходящий момент, о чем искренне сожалею.
– Что ты хочешь этим сказать? – обиженно спросила Джулия.
– Нет, я вполне серьезно. Надеюсь, ты не думаешь, что я позволил бы всему этому произойти, если бы не намеревался жениться?
Кровь прилила к ее лицу.
– Лишь из-за того, что мы переспали, ты готов сделать мне предложение? – Ей вдруг стало невыносимо стыдно. – Боже, Джеймс, я ведь сама отдалась тебе, потому что ни за кого другого не собиралась выходить замуж.
Эти слова хоть и были чистой правдой, однако в душе Джулии отдавались болью. Она с трудом произнесла их. В спальне воцарилась напряженная тишина, и от разгоревшейся было с новой силой страсти не осталось и следа.
– Понимаю, – осторожно произнес Джеймс, – но тебя, кажется, не слишком обрадовали мои слова.
– Нет-нет, я рада, – возразила Джулия, – но меня терзает мысль, что ты решил сделать мне предложение из чувства долга.
Джеймс пришел в негодование:
– Как ты можешь такое говорить? Неужели не помнишь, что мы совсем недавно говорили друг другу? Тебе прекрасно известно, как я всегда хотел быть с тобой. Я не предполагал, что Луиза разорвет помолвку, но когда это произошло, понял, что должен делать. А потом пришла ты – и это было для меня величайшим подарком судьбы.
От этих слов настроение Джулии немного улучшилось, но тут же пришло осознание, в каком положении они оказались.
– Подожди… Не хочешь ли ты сказать, что собираешься официально ухаживать за мной?
– Раньше я думал, что не имею на это права: если в обществе узнают о наших отношениях, разразится грандиозный скандал. А после тех бед, что выпали в прошлом году на долю Глории, мне бы не хотелось подвергать мою семью новым испытаниям. О нас и так ходит дурная слава.
– А что ты думаешь теперь? – запальчиво спросила Джулия.
– Ну, скандала, конечно, не избежать, но все равно мы должны пожениться, и я рад, что все так вышло, потому что мечтал о тебе с первой встречи.
Джулии показалось, что Джеймс как будто оправдывается, и она с вызовом спросила:
– Надеюсь, ты не считаешь, что я намеренно поставила тебя в такое положение?
– Разумеется, нет, – проговорил Джеймс медленно, обдумывая каждое слово. – К тому, что молодые женщины из-за титула вешаются мне на шею, я привык, но я не зеленый юнец, чтобы не суметь отличить меркантильность от искренности.
– О, я совсем забыла, что имею дело с виконтом, – съязвила Джулия.
– Возможно, я не так выразился, – тяжело вздохнул Джеймс. – Но, прошу, поверь: мои намерения честны. Я предлагаю тебе руку и сердце, и не только потому, что это в данных обстоятельствах необходимо, но и потому, что всем сердцем хочу этого.
Джулия некоторое время молчала с непроницаемым выражением лица, обдумывая его слова, наконец сказала:
– Хорошо.
– Значит, ты согласна выйти за меня замуж?
– Нет! – без промедления выпалила Джулия и, увидев, что Джеймс шокирован ее ответом, добавила: – Я, конечно – гипотетически, – могла бы, но мой ответ относится к словам о честных намерениях. Нет, если это только вопрос чести, я не выйду за тебя замуж.
– Так, значит, только гипотетически? – искренне огорчился Джеймс.
– Я думаю, нет необходимости обсуждать этот вопрос прямо сейчас, – уклончиво ответила Джулия. – Мы любим друг друга, и пока этого достаточно.
– Да? – Джеймс надменно вскинул брови так, словно Джулия сморозила несусветную глупость.
Возможно, так оно и было, поскольку мысли ее путались, и она поспешила добавить:
– В любом случае мне нужно время, чтобы хорошенько подумать. Сегодня был очень тяжелый день: сначала мне сделали предложение, потом пришлось помочь сестре разорвать помолвку, и в довершение всего я потеряла девственность. Не слишком ли много событий?
Джеймс рассмеялся:
– Да, денек у тебя выдался непростой!
Джулия с облегчением вздохнула и, соскользнув с кровати, стала собирать разбросанную по полу одежду.
– Значит, поговорим о браке позже?
– Да, но мы обязательно вернемся к этому разговору. – Джеймс тоже встал и начал помогать ей. – Только знай: тебе не удастся от меня избавиться. И я не намерен ждать вечность – буду изводить тебя каждый божий день. – Он протянул Джулии чулок. – Кстати, когда состоится наше следующее свидание? Мне почему-то кажется, что приглашения на ужин в дом твоей тетушки я не получу больше.
– Да, лучше тебе там не появляться. Хотя бы ради душевного спокойствия Луизы. Она себя очень неловко чувствует. Я, пожалуй, пошлю тебе записку, как только разведаю обстановку.
– Надеюсь, мне не придется долго ждать, – игриво заметил Джеймс, помогая Джулии надеть чулки. – Иначе мне придется нанести визит твоей тетушке и поведать обо всем, чем мы тут занимались. А уж леди Ирвинг, будь уверена, заставит тебя выйти за меня замуж.
Джулия рассмеялась, оценив шутку, и пытаясь привести в порядок помятое платье, пообещала:
– Не волнуйся, напишу, как только смогу. Мне и самой безумно интересно, чего такого я еще не знаю.
Бросив на себя взгляд в зеркало, она в ужасе воскликнула:
– О боже! Ну и видок у меня! Наверное, сразу понятно, чем я недавно занималась.
– Вовсе нет, – заверил ее Джеймс. – Ты же наденешь поверх платья плащ – он все и скроет.
Джулия поморщилась. Теперь, будучи одетой, она могла спокойно все обдумать, если бы не вид все еще нагого Джеймса. Она отвела глаза в сторону и, чмокнув его в щеку, пробормотала:
– Пожалуй, я лучше пойду.
Джеймс схватил халат:
– Я провожу.
Они спустились по лестнице. Он обнимал ее за талию, и оба наслаждались последними мгновениями любовного свидания. В глубине души Джулия очень надеялась, что это не последняя их интимная встреча, хотя и сомневалась. Неопределенность хуже всего. Что она скажет тете? А родителям? Луизе? Да, испытания ее ждут серьезные.
У дверей они остановились, и Джеймс нежно поцеловал ее в губы.
– Будь осторожна! Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. А лучше подожди немного: я быстро оденусь и провожу тебя до дома.
– Нет-нет! Если тетушка увидит нас вместе, как я ей это объясню? Она никогда не поверит, что мы случайно встретились на улице. Кроме того, у нее вызовет подозрения, почему я одета в плащ Симоны.
