– Леха! – заорал пилот, откатывая мешающую ему бочку. – Газуй!
Лешка не растерялся и резко прибавил обороты. Самолет пошел на разбег. А за ним мчался вдогон вездеход, на подножке которого стоял человек с автоматом. Вот сейчас я понял, что чувствовал Шкорпион, удирая от злого варана. Картина была похожая.
Самолет разбежался, немного взлетел и… опять опустился на землю. И вправду было похоже, что кузнечик прыгнул. Что-то у Алешки не ладилось. А джип все приближался. Человек с автоматом высадил очередь. Пока что вверх, а не по самолету. Нам хорошо было видно, как в небо ушла строчка трассирующих пуль.
– Взлетай, Леха! – Дядя Серж бежал по салону.
Самолет снова набрал скорость, снова подпрыгнул, пролетел немного на малой высоте и опять вернулся на землю. Побежал неспешно, переваливаясь с боку на бок. Как утка на суше.
В эту критическую минуту пилот перехватил управление.
И мы взмыли в небо, а джип промчался прямо под нами, отстал и затерялся в песках.
Мы перевели дыхание, перехваченное от страха.
– Ты чего ж? – спросил Лешку дядя Серж. – Про триммер забыл?
– Ага, – признался Алешка. – Этот триммер у меня почему-то из головы выскочил. В последнюю минуту.
Я толкнул его локтем и шепнул:
– А что такое этот… триммер?
– А я знаю? – тоже шепотом ответил Алешка. – Сам в первый раз услышал.
– Дядя Серж, – обратился я к пилоту. – А что такое триммер?
Дядя Серж пожал плечами:
– Я и сам толком не помню. По-моему, на моем самолете его отродясь не было.
– Кажется, это машинка такая, для стрижки собак, – неуверенно подсказал Король.
Вот так мы и летаем над пустыней. С вынужденными посадками. Под автоматным огнем. И без триммера.
Плавный полет над песками, ровный гул мотора, сытость после завтрака и пережитые волнения сыграли свою роль – мы все, кроме дяди Сержа, конечно, задремали. Тем более что делать было нечего, смотреть на эту пустыню уже надоело, а места в самолете теперь было достаточно. Мы развалились на скамейках и впервые за эти последние дни поспали по-человечески. И как мне показалось, не очень долго. Потому что сквозь сон я услышал голос пилота:
– Кончай ночевать, ребята!
Оказалось, что мы уже приближаемся к археологической базе. Пилот весело сообщил, что лететь осталось двенадцать минут.
– Ух, как нас сейчас археологи накормят! – помечтал он. – У них, главно-дело, и душ есть.
– Можно зубы почистить, – помечтал и Алешка.
А мы с Его Величеством промолчали. Король, наверное, помечтал об изъятии бандитского клада, а я о том, что нас встретит на базе папа со своими отважными сотрудниками, и пусть он заканчивает с воздушными пиратами. Мы свое дело уже сделали.
Но всем этим мечтам не суждено было сбыться. По крайней мере, в ближайшее время.
– Опа! – вдруг воскликнул дядя Серж. И в голосе его было столько тревоги, будто по злому волшебству в самолете снова появились наши беспощадные бандиты. Прямо на джипе.
Но то, что ждало нас впереди, вернее, неумолимо двигалось нам навстречу, оказалось гораздо страшнее.
– Вон она, – сквозь зубы проговорил пилот. – Прямо на нас идет.
Впереди полнеба затянуло черной пеленой. Она зловеще клубилась и в то же время казалась плотной и твердой, как стена.
– Песчаная буря, – сказал дядя Серж. – Самум. Не зря смерчи метались. Надо удирать.
Самолет резко накренился и пошел влево. Дядя Серж надеялся успеть увести его с пути, по которому неслись эти грозные тучи песка.
– Если она нас захватит, – сказал он, – то…
– Не пугайте детей, – попросил его Король.
– Да я и не пугаю, – спохватился пилот. – Подумаешь, буря! Ну перевернет нас пару раз и об песок шмякнет. Ну движок песком забьет – как-нибудь сядем… А вообще, такая буря может дом на своем пути свалить.
Успокоил детей, называется…
– Если что, – предупредил Серж, – перебирайтесь в хвостовой отсек и держитесь покрепче.
Вокруг становилось все темней и темней. И не скрою – страшно. Мы казались такими беспомощными против этой беспощадной стихии. Мы в этой пурге вместе с самолетом – как малые песчинки, которые она закрутит, понесет, покидает и бросит, когда надоест. Об песок шмякнет. С террористами еще можно бороться, создавать им невыносимые условия. А попробуй этой буре создай такие условия…
Самолет все сильнее сносило в сторону, прямо физически ощущалось давление на него слепой упругой силы. Которой нам нечего было противопоставить. Кроме мастерства и опыта нашего пилота. Он изо всех сил удерживал самолет в руках и упрямо старался вывести его из зоны бурана.
И вдруг мы услышали по правому борту какой-то неистовый шуршащий шум. Это ударили в него тучи песка. В самолете даже потемнело – будто свет погас.
Но тут же впереди блеснуло солнце, и мы вырвались на спокойный простор.
Дядя Серж вздохнул и вытер мокрый лоб.
– Ай да мы! – сказал он совершенно уставшим голосом, без его обычной силы и напора.
Песчаная буря прошла сзади, унеслась стремительно и, надеюсь, безвозвратно.
Дядя Серж вернулся на прежний курс и сказал:
– А вот бензина нам теперь и в самом деле не хватит. Такой крюк сделали.
– Набираем высоту? – спросил Алешка.
– Изо всех сил.
…Самолет забирался все выше и выше. Дядя Серж время от времени постукивал пальцем по стеклу бензометра, стрелка которого застыла возле красного «нуля». Но как он ни стучал, бензина от этого не прибавлялось.
Мы с волнением ждали, что вот-вот замолчит трудяга-двигатель и самолет безвольно заскользит вниз.
– А мы не разобьемся? – спросил Король дрогнувшим голосом.
Дядя Серж не стал пугать детей возможной аварией, он только покачал головой и сказал:
– Спланируем. Сколько можно, будем без мотора тянуть – машина у меня отличная.
– Арбузы доедим? – предложил Алешка. – Чтоб не пропали даром.
– Нет уж, – возразил пилот. – Неизвестно, сколько нам еще придется добираться до базы. Пищу надо беречь.
«А зачем она нам, – подумал я, – если мы грохнемся?»
И только я об этом подумал, как в самолете наступила тишина. Опять, как в тот раз, мертво застыл перед ветровым стеклом остановившийся на половине оборота красный винт. Но теперь уж бензина у нас и в самом деле не было.
– Эх, сейчас с горочки помчимся! – воскликнул дядя Серж.
Этими словами он, видно, хотел приободрить нас. Но мы не испугались – мы видели, что, повинуясь его опытным рукам, самолет спускается плавно и даже не очень быстро. Только чуть покачивая крыльями.
– Километров сорок всего не дотянули, – посетовал дядя Серж. – А теперь их, главно-дело, пёхом надо будет пройти.
– Сначала сесть надо, – мрачно напомнил ему Алешка.
– Ты так считаешь? – удивился пилот. – А может, еще полетаем? Как вольные птицы. Орлы пустыни. В свободном полете.
Дядя Серж изо всех сил старался шутить, чтобы мы не теряли бодрости духа. Но мы сначала и вправду не очень боялись. На большой высоте казалось, что самолет просто висит в воздухе, только чуть покачиваясь с боку на бок. Но по мере того как мы снижались, становилось заметно, с какой сумасшедшей скоростью несется под нами земля. Все приближаясь и приближаясь.
Дядя Серж замолчал – он весь сосредоточился на предстоящей посадке. И старался заранее найти участок земли поровнее, чтобы не врезаться в бархан и не кувыркнуться через голову.
– Все в хвост! – вдруг крикнул он и потянул ручку на себя.
Самолет задрал нос, скорость его стала поменьше, и вдруг мы почувствовали сильный толчок снизу. Еще один, еще. И наш летательный аппарат покатился по земле, время от времени подпрыгивая, будто еще не налетался.
Он бежал все медленнее и медленнее. Мы слышали, как шуршат по песку его колеса, будто кто-то трет их громадной наждачной бумагой.
– Приехали! – возвестил дядя Серж, и самолет замер.
Глава X
Откуда? От верблюда!
Мы еще долго сидели в самолете, переживая последние минуты полета. И первые секунды приземления.
Дядя Серж встал с кресла, потянулся, будто расправляя крылья, и снова уселся.
– Насчет сорока верст пёхом я пошутил, – обрадовал он нас. – Нарочно вас огорчил, чтобы вы поменьше боялись. Сейчас свяжемся с диспетчером Васей, сообщим свои координаты и будем ждать помощи. Час-два – не больше.
И он включил рацию.
Но диспетчер Вася не отозвался. Рация только недовольно шипела, да и то чуть слышно.
Дядя Серж крутил настройку, щелкал клавишами и орал в микрофон так, будто хотел докричаться до Васи без всякой рации, одним своим голосом:
– Диспетчер! Диспетчер! Вызывает борт двенадцать! Ответьте двенадцатому! Вася, уснул?..
Потом он пробежал в хвост самолета, что-то там поискал, а затем соскочил на землю, отбежал немного в сторону и осмотрел самолет.
– Антенну сорвало, – сообщил он, вернувшись. – Не будет связи.
– Подумаешь, – сказал Алешка, – починим. Ща какую-нибудь железяку воткнем и – привет.
