кому-то коленом в пах. Сзади раздался женский визг. Туман окрасился ярко-оранжевым, уши заложило от грохота. Варке вывернули правую руку, так что он уткнулся носом в колени и взвыл от боли, но временно ослабевший второй противник выпустил его левую. Недолго думая, Варка выхватил нож и не глядя ударил назад и вбок, в то большое и опасное, что нависло над ним. Нож вонзился в упругую мякоть. Это было так неожиданно мерзко, что Варка растерянно выпустил рукоять, вдруг ставшую скользкой и липкой. Человек позади него с хрипом и клекотом рухнул на колени.
На миг Варка увидел весь переулок, стены, освещенные дрожащими огнями факелов. На присыпанной снегом брусчатке блеснул ствол пищали. Но тут из него вышибли весь воздух прямым ударом в подвздох, а сверху еще добавили ребром ладони по шее. Варка упал лицом вперед, и тут же на его беззащитные ребра обрушился чей-то сапог.
– Прекратить!
Грязная ругань, сопровождавшая каждый удар, оборвалась. Варку подхватили под микитки и куда-то поволокли. Сам он идти не мог. Ноги отвратительно скребли по промерзшей мостовой.
– Песья кровь! – прохрипели над самым ухом. – Он, гаденыш, Миташа порезал!
– Сам порезал – сам вылечит. Светлые волосы… смазливая рожа… Это мальчишка травника. Можешь на досуге переломать ему ноги. Но руки и голову не трогать. Анджей убит. Травника у нас уже с месяц нет. А этот наверняка чему-то обучен.
– Конечно, обучен, – подтвердил сбоку заискивающий полузнакомый голос.
Варку отпустили, и он упал на четвереньки, больно ударившись локтями и коленями. Красная мгла перед глазами постепенно сменилась рыжим светом факелов. Пламя, окруженное туманным ореолом, почти не колыхалось в неподвижном морозном воздухе. В двух шагах какой-то громила связывал скулящую от ужаса Ланку. Тут же сидел Илка с разбитым в кровь лицом. Он был уже связан.
В круге света стояли пятеро, огромные тени в высоких сапогах, в лохматых полушубках поверх кольчужных рубах. Двое держали факелы, услужливо освещая до отвращения знакомую фигуру. За спиной у нее угадывались неизменные спутники: голенастые, остроухие, слишком крупные для обычных собак.
«Мамочка», – подумал Варка, разом утратив остатки мужества.
– Даму тоже не бить, – распорядился Стефан. – Его Величество не воюет с женщинами.
– Бить не будем, – довольно гоготнул кто-то из его прихлебателей, – ни под каким видом. Обращение будет самое ласковое…
Ланка взвизгнула, и тут же ее несильно, с ленцой, ударили по лицу.
– А вот с этим, – Стефан приблизился, остановился над съежившимся Илкой, – с этим мы поговорим. Поставьте его.
Илку вздернули вверх.
– Где крайн? – резко спросил Стефан.
У Варки упало сердце. Он был уверен – Илка не продержится и пяти минут. Ясное дело, до Пригорья не меньше тысячи верст по разоренной воюющей стране. Им никогда не добраться до него, если только позабыть о сером перышке, заправленном в шов под воротником.
– Крайн далеко, – выкрикнул он, – крайн вернулся домой, в Пригорье.
– Он правду говорит, – понурившись, прошептал Илка.
– Лучше не ври, – ласково посоветовал Стефан, – стрелять я еще не разучился. Он был ранен. Тяжело ранен. Наверняка отлеживается где-то здесь. Где?
– В Пригорье, – сказал Илка и согнулся пополам.
Стефан бил деловито, без увлечения, коротко и резко. Варка скорчился, сжался, стараясь не встретиться с Илкой взглядом.
Там, в занесенной хижине, блаженно спящая Жданка. А Фамка, конечно, не спит, блестящими глазами смотрит в темноту, ждет их возвращения.
– Где крайн?
Илка продержался около получаса. Варка не осуждал его ни секунды. Кто знает, сколько бы продержался он сам? Все это время он пытался улучить момент и избавиться от пера, но слишком боялся, что это заметят.
– Спросите у него, – невнятно выговорил Илка, – он знает.
– Что знает он и чего не знаешь ты?
– Как добраться до крайна. У него есть талисман… ключ колодца…
– О, – Стефан повернулся к Варке, – это правда?
– Нет! – заорал Варка. – Вы разве не видите, он уже ничего не соображает. У него и раньше с головой было неладно. Сдвинулся после смерти родителей.
– Ничего он не сдвинулся, – тонким срывающимся голосом сказала Ланка, – талисман у тебя.
Варка поперхнулся.
– Маленький такой золотой шарик, не больше пуговицы. Внутри – бумажка с заклинанием. Ты его на шее носишь.
– Я его проглотил, – быстро сказал Варка.
– Врешь, – не поддался на обман Стефан, – обыскать.
Варку обыскивали долго и тщательно. Зная, что сильно бить не будут, он орал, сопротивлялся и вообще всячески отравлял жизнь Стефановым прихвостням. Илку на время оставили в покое. Несколько минут жизни они с Ланкой для него выиграли.
– Дети, – наставительно сказал Стефан, – врать нехорошо. Ложь себя не окупает, не так ли? Вы меня огорчили, дети. Спрашиваю в последний раз. Не ответите – всех отдам собакам. Уверяю вас – они только этого и ждут. Где крайн?
– Здесь.
Собаки, коротко взвыв, рванулись вперед, прыгнули мимо неудачливых заговорщиков навстречу шагнувшей к свету долговязой тощей фигуре. Длинные руки мелькнули в воздухе. Три мантикоры рухнули к ногам крайна. В горле каждой торчал до прозрачности тонкий волнистый клинок.
Сильный порыв ветра пронесся по Колокольному переулку. Факелы разом потухли. Ветер скрутился в черный тугой вихрь, бешено заплясавший между слепыми стенами. Варку прижало к земле, повалило на Ланку с Илкой. Ланка дрожала мелкой дрожью. Илка, казалось, был без сознания.
Сквозь вой ветра доносился грохот и звон, точно у Ковалевых плавилен швыряли в кучу железный лом.
* * *
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Глухая тишина долгой зимней ночи угольным мешком накрыла весь переулок. В тишине бранились и брюзжали. Господин Лунь выражал недовольство темнотой, скользкой мостовой и тем, что повсюду разбросаны разные острые железки.
Варка сел, потряс головой. Уши заложило. Темнота ходила волнами, то отступала, то приближалась. Шагах в шести неохотно загорелся одинокий факел. Неширокий переулок был завален телами. Казалось, здесь взорвалась одна из этих новомодных пороховых бомб.
Сам Стефан лицом вниз лежал прямо у ног Варки. Белая рука в кружевной манжете касалась Варкиной подошвы. Варка брезгливо отстранился и увидел сивые волосы и горбатую спину, прикрытую выношенным серым одеялом.
Крайн склонился над одним из людей Стефана, скорчившимся у стены, попытался воткнуть факел в щель между камнями мостовой – не получилось. Тогда он обернулся и, взглянув на Варку, приглашающе качнул головой.
Варка поднялся, пошатываясь, едва не споткнулся о Стефана, шагнул вперед, принял факел. Наказания, конечно, не избежать, но лучше разъяренный Крыса, чем вконец озверевший Стефан с его мантикорами.
– Зачем? – возмущенно спросил он спустя пять минут.
– Что зачем? – ровным голосом отозвался Крыса.
– Зачем вы спасаете этого! Там Илку чуть не убили.
– А этого кто порезал?
– Я, – признался Варка.
– Почему-то я
