первым придет к границе на следующей охоте? Или они постараются прикончить меня раньше и посадить на трон Сайона?
Даже мне были понятны их мысли. Весь этот спектакль был невероятно абсурдным и скорее походил на насмешку над всем их двором. Их высшим законом была магия, а я ею не владела.
Будь я друидом или ведьмой – человеком, который научился у фейри некоторым магическим искусствам, достаточным для того, чтобы исполнять роль придворного советника, – они, возможно, хоть и не были бы счастливы, но и не чувствовали бы себя такими оскорбленными. Я же словно пошатнула основание их мира. Если простой человечишка смог убить их короля и занять его трон, то что будет дальше?
Пока я стояла на лестнице и разглядывала их, толпа начала шептаться. Сначала тихо, затем все громче и громче, пока шепот не превратился в шипящее море голосов. И я наконец поняла, что они обсуждают.
Птица на плече взмахнула огромными крыльями, но покидать меня не собиралась.
Кто-то слева от меня прочистил горло, и я подпрыгнула от неожиданности. Я повернулась к крошечному большеглазому Низшему фейри в золотом фраке.
– Имя? – спросил он высоким пронзительным голосом.
– Э… нет, спасибо.
Он недоуменно на меня уставился. Вероятно, остальные уже были представлены. Вся эта процессия богатства и власти, в которой мне совершенно не стоит участвовать.
Я еще яростнее потрясла головой и, чуть покачиваясь, начала спускаться по лестнице.
Я попыталась придать лицу спокойное собранное выражение. Как будто я здесь по праву. Как будто я поняла правила игры.
Как и думала, не считая слуг, я была здесь единственным человеком. Блестящие платья и драгоценности знатных фейри почти блекли на фоне их неземной красоты.
Я держалась у стен зала, изо всех сил стараясь слиться с толпой, но, очевидно, терпела неудачу.
Каждый фейри выпучивал на меня глаза, когда я проходила мимо. Мне следовало этого ожидать. Меня все еще замечали. Все еще таращились. Все еще видели, что бы я ни делала. Просто теперь у фейри была более веская причина интересоваться мной.
Оказавшись у стола с закусками, я прижалась к стене спиной, надеясь слиться с блестящим обсидианом.
Подпирая стену и притворяясь статуей, я вздохнула с облегчением, когда заметила в толпе знакомое лицо. Я подняла руку и быстро помахала.
– А ты быстро обернулась.
Иола, запыхавшись, протискивалась между дворянами. В руке у нее был большой кувшин вина – такой же, какой часто подносила сестра на подобных мероприятиях.
Убрав с лица выбившиеся пряди, она подошла ко мне.
– Да. У Бэйры не было для меня заданий, а Талия уже переоделась, так что я… – Она махнула рукой на зал, будто говоря: «И вот я здесь».
Я нахмурилась.
– У тебя тут много обязанностей?
– Нет. К счастью. Не хотите вина?
Я покачала головой.
– Нет. От вина фейри у меня кружится голова.
Она засмеялась, а потом закашлялась.
– Понимаю.
– Как твой кашель?
– Ужасно. Я собираюсь попробовать чай, который вы посоветовали. Вернее, я готова просто попробовать пожевать чертов лист и посмотреть, что из этого выйдет. – Она ухмыльнулась, но вышло не очень искренне.
– Тебе следует отдыхать.
– Я не могу. Позвольте мне все же налить вам вина, даже если не хотите. Я не уверена, что мне разрешено стоять здесь и разговаривать с вами просто так.
Я нахмурилась сильнее, когда она потянулась за кубком.
– И кто же тебя отругает? Точно не я, и сомневаюсь, что Талию это вообще заботит.
Прежде чем Иола успела ответить, сзади подошли два знатных фейри, и она послушно отступила в сторону. Я чуть не позвала ее обратно, но ее явное нежелание заставило меня отказаться от этой идеи.
Поэтому я уставилась на фейри, пока не очень понимая, подошли ли они ко мне или к столу за едой.
Их одежда говорила о том, что они прибыли из Срединья. Я никогда не бывала там, но встречала слуг оттуда во время визитов гостей в замок. Их одежда не была так богато украшена, как у дворян Вечнограда, но при этом в ней было больше цветов. На женщине было ярко-синее платье с широким пурпурным поясом. Мужчина контрастировал с ней в ярко-зеленом камзоле.
– Ваше… Величество, – поприветствовала меня женщина с приторной улыбочкой, которая явно отдавала сарказмом. – Мы так надеялись встретиться с вами.
– И зачем же, Мелина? – Эйна возникла словно из ниоткуда и положила мне руку на плечо.
Я чуть не вздрогнула от ее прикосновения, но, выбирая между этими двумя и леди Эйной, я предпочту последнюю. Так странно. Раньше я бы сказала, что лучше пообщаюсь с болотным троллем, чем с Вечными.
Мелина с ненавистью посмотрела на Эйну.
– Добрый вечер, принцесса Эйна. – В ее тоне сквозило сладкое презрение. – Давно не виделись.
– Правда? А я и не заметила.
– Я всего лишь хотела поприветствовать новую королеву перед следующей охотой. Жаль, что у нее не будет возможности осмотреть главный город Срединья.
Я навострила уши. Впервые кто-то говорил при мне о месте следующей охоты.
– Почему это…
Она перебила:
– Я слышала, что вы охотитесь не в одиночку. Это правда?
– Я вообще не охочусь, – равнодушно ответила я. – Это на меня охотятся. Вам это наверняка известно.
– Да. – Мелина выпрямилась. Оскорбить фейри очень легко – достаточно усомниться в их интеллекте, желательно публично. – Кстати, где ваш брат, принцесса Эйна? Или это плохая ночь для него?
Эйна сделала небольшой шаг вперед, и я ясно почувствовала исходящую от нее угрозу.
– Эта ночь может стать плохой для тебя, Мелина, если ты не уйдешь. Если ты собираешься принять участие в охоте, то умрешь, так что наслаждайся последними деньками, пока можешь.
Пара в раздражении ушла, и Эйна повернулась ко мне.
– Что ты сделала, чтобы привлечь их внимание?
– Ничего. Я просто стояла здесь.
– М-м-м.
– А что? – Я глянула вслед парочке. – Кто это был?
– Мелина. Одна из дочерей лорда Срединья. Мужчину я не знаю, думаю, он просто ее сопровождающий на сегодняшний вечер.
– Тебе она не нравится.
– Да. А мы не нравимся ей.
Я подумала, что она говорит про семью, и не стала уточнять.
– Ты что-то ей сделала?
– Скорее нет. В любом случае она не меня ненавидит, а Баэла. Так что, скорее всего, проблема в тебе. Все видели вас на первой охоте.
– Где Баэл? – спросила я, оглядывая зал.
Возможно, она может рассказать чуть больше, чем Гвидион. Я не видела Баэла несколько дней, но он, вероятно, должен показаться здесь сегодня.
– Не стоит думать, что я знаю, где все, – неопределенно отозвалась Эйна.
Я
