— Карим, оставляю тебе три сотни. Завершите укрепление храма, отправьте в сторону реки патрули, — сказал он, показывая на небольшую деревушку на расстоянии полета стрелы от храма. — Деревню обыщите; когда заберете всю еду, уничтожьте.
Парфянин кивнул.
— На этом всё. Я с остальными ухожу, вернусь в третьем или четвертом часу ночи. Оповести об этом патрули и часовых. Я не хочу, чтобы меня застрелил из лука кто-нибудь из своих.
— Это было бы очень прискорбно, — ровным тоном ответил Карим.
Аякс расхохотался и хлопнул его по руке.
— До встречи, друг мой.
Спустилась ночь; теплый воздух заполнил пронзительный треск цикад, то нарастающий, то стихающий. Легкий вечерний бриз шевелил ветви пальм, шурша их листьями. Этот звук хорошо маскировал шаги Аякса и его воинов, осторожно подбиравшихся к крепости. Стены возвышались над ними, черные на фоне темно-синего звездного неба. Аякс решил возглавить атаку вместе со своими телохранителями. Они проберутся в крепость, а потом откроют ворота остальным, которые спрятались на полях пшеницы и в оросительных каналах, окружавших возвышенность. Жителей домов вокруг крепости уже заставили замолчать, так что не осталось ни единой живой души, чтобы поднять тревогу.
Настраиваясь на бой, Аякс почувствовал хорошо знакомое ощущение пульсации крови в жилах. Тихо обнажил меч и обернулся к своим воинам.
— Пошли, — прошептал он.
Встав на корточки, бывший гладиатор начал медленно подниматься по пологому склону, к стене крепости. Наверху он заметил небольшой скальный выход, на который опиралась ее часть. Здесь стена была высотой не больше десяти футов, как и сообщил его шпион. Не подымаясь, Аякс и его воины подобрались к стене. Он заметил на стене движение, в свете звезд блеснули округлый верх шлема и острие копья часового, который медленно совершал обход. Гладиатор прижался к земле и махнул рукой остальным, чтобы они сделали то же самое. Внимательно вглядываясь, он дождался, пока часовой скроется за углом, и снова двинулся вперед. Добравшись до крепости, дождался остальных и пополз вдоль стены, к краю скалы. Аккуратно ощупывая дорогу перед собой, забрался на камни и очутился там, где большой округлый валун лежал у самой стены. Один за другим его воины подобрались туда же и расположились по обе стороны от камня. Когда все были на месте, Аякс показал пальцем на самого рослого и крепкого из его воинов, кельта по имени Орторикс, который когда-то сражался мирмиллоном, воином в тяжелом вооружении, на аренах востока Империи. Орторикс встал спиной к стене и согнул ноги в коленях, а затем сцепил пальцы рук, составив ладони чашкой. Аякс встал ему на руки и вытянулся вверх.
— Готов, — шепнул он.
Слегка крякнув, Орторикс поднял его повыше. Калиги Аякса оказались на уровне его плеч. Скрипнув зубами, кельт постарался поднять его еще выше. Стараясь держаться вплотную к глинобитной стене, Аякс протянул руки к парапету. Нащупав пальцами край стены и ухватившись за него, он начал подтягиваться, а Орторикс продолжал толкать его вверх. Наконец Аякс перекинул через стену руку. Почувствовал, что она слегка крошится, и, надеясь, что она продержится, пока он не залезет, начал подтягиваться еще выше. Закинул на стену одну ногу, перевалился через край и скатился на мостки.
Он тут же сел на корточки и огляделся. Внутренний двор крепости был квадратный, напротив ворот — сигнальная башня. Вдоль стены несколько небольших казарм. Как и сельские дома, они были крыты пальмовыми листьями, дающими тень, но пропускающими воздух. В одном из домиков горел огонь, в ночном воздухе висел запах жарящегося мяса. С полдесятка солдат болтали совершенно спокойно, как люди, которые знать не знают об угрожающей им опасности. Из другого домика тоже доносились голоса, из третьего — храп. Совершавший обход часовой только что миновал ворота и шел в сторону от Аякса. Силуэт другого часового, глядящего в сторону Нила, виднелся на вершине башни.
Довольный тем, что его не заметили, Аякс наклонился над стеной и махнул рукой оставшимся внизу. Орторикс поднял вверх первого, а Аякс сразу же схватил его за руки и вытянул вверх, через стену.
— Пробирайся в сторону ворот. Старайся, чтобы тебя не увидели.
Воин кивнул и, наклонившись, двинулся по мосткам. Аякс обернулся, чтобы помочь залезть следующему. Через парапет перебрались уже десять человек, когда часовой подошел к углу стены и должен был вот-вот свернуть в их сторону.
— Ждите, — прошептал Аякс. — Присядьте, пока я не вернусь.
Глянув вниз, он увидел стог сена и привязанного к шесту мула. На стоге лежал толстый солдат-ауксиларий, сложив руки поверх натянутой на животе туники. Рядом с ним виднелся темный контур винного кувшина. Подняв взгляд, Аякс увидел, что часовой уже свернул. Времени искать другое место не было, он схватился за край мостков, спустил ноги и спрыгнул в стог. Сено зашуршало, и мул издал низкий рев, испугавшись.
— Бр-р-р… — пробормотал ауксиларий, просыпаясь и облизывая губы. — Что такое?..
Он с трудом приподнялся на локте, когда Аякс обнажил меч и набросился на него, зажимая ему рот левой рукой. Вонзил ему меч в живот, снизу вверх, под ребра. Раздался приглушенный крик, солдат выгнулся, едва не сбросив Аякса с себя. Яростно дернув рукоятью меча из стороны в сторону, Аякс ударил противника лбом в темя. Тот сразу обмяк и растянулся на сене. Аякс надавил на меч, продвигая острие к сердцу для верности, и выдернул его. Услышал шаги приближающегося часового. Поспешно переложил тело в прежнее положение, бросив горсть сена на пятно крови на тунике. Зарылся в сено позади убитого и лежал, не шевелясь. Часовой подошел ближе, потом звук шагов стих.
— Что, Миним, не спится?
У гладиатора заколотилось сердце, но он сделал вдох и затем изобразил неразборчивое ворчание и храп, такой, какой должен издавать толстый мужчина. Часовой засмеялся и пошел дальше. Аякс продолжал храпеть, пока шаги не стихли. Вылез из сена, забрался обратно на стену и продолжил затаскивать внутрь крепости своих воинов. Последним затащили Орторикса — это сделали Аякс и еще двое воинов, скрипя зубами и стараясь не застонать от натуги. Они двинулись по мосткам к караулке у ворот. Часовой еще не закончил очередной круг обхода. Дойдя до ворот, они обнаружили его тело, лежащее на боку в надвратной башне.
— Как только откроем ворота, остаемся внутри и поднимаем шум, — приказал Аякс. — Поняли?
Воины кивнули, и он начал спускаться вниз по узкой лестнице. Выйдя из караулки, дал знак Орториксу, и они начали осторожно сдвигать засов, стараясь все проделать тихо. Часовой на башне отвел взгляд от Нила и поглядел вниз, внутрь крепости. Похоже, он глядел прямо на караулку. Аякс понял, что он ищет взглядом другого часового. Выругал себя за то, что не приказал одному из своих воинов изображать часового, совершающего обход. Теперь поздно, с горечью подумал он.
