Макрон нагнулся, схватил его за ворот туники и рывком поднял рослого юношу на ноги.
— Выдал нас только что, да? Идиот.
— Простите.
Не отпуская ворот его туники, Макрон поволок Юния вперед. Катон бежал следом. Возглас трибуна дал преследователям ориентир, и они закричали, заметив бегущих по берегу. Глянув влево, Катон разглядел несколько всадников, несущихся сквозь траву прямо на них.
Он понял, что больше нет смысла хранить молчание.
— Легионеры! — крикнул он в сторону судна. — Ко мне!
Солдаты похватали щиты, перепрыгнули через борт и с трудом двинулись к берегу, когда Макрон и Юний, добежав до кромки воды, наполовину побежали, наполовину заскользили к судну. Катон шел последним, и тут прямо перед ним появился верблюд. Пригнувшись, трибун проскочил под изогнутой шеей животного и побежал дальше. Всадник закричал от удивления, но тут же с сухим скрежетом обнажил меч. Однако опоздал. Катон уже, спотыкаясь, бежал по мелководью к барже. Легионеры сомкнули щиты и отходили вместе с ним. На берегу появились другие всадники. Один из них спрыгнул с седла, с шумом приземлился и побежал по отмели, но натолкнулся на щит легионера. Громко крякнул, когда римлянин вонзил ему меч в живот и выдернул с проворотом. Макрон закинул Юния на судно и сам перелез через борт, оказавшись на палубе. Следом забрался Катон и рявкнул, приказывая легионерам отходить. Капитан судна и моряки уже начали отчаливать, загребая одним из длинных весел. Легионеры стали спешно забираться на борт.
Совсем рядом с Катоном раздался треск, он инстинктивно пригнулся, прежде чем осознать, что делать.
— Поберегись! — крикнул он.
У него над головой пролетела еще одна стрела. Судно сошло с илистой отмели, и его подхватило течение. Моряки быстро опустили весла на воду и начали отгребать от берега. Спустя мгновение раздался глухой шлепок, и один из легионеров с криком упал на палубу, уронив щит и свалившись набок. Катон увидел древко стрелы, торчащее у него пониже шеи. Солдат ухватился за нее обеими руками, издав отвратительный булькающий звук, царапнул по палубе подошвой калиги и обмяк. Вокруг него начала расплываться лужа крови. Стрелы с плеском ударяли в воду, пока враги не осознали, что судно отошло слишком далеко, и не перестали стрелять.
Макрон вздохнул с облегчением, а затем обернулся к Юнию.
— В следующий раз, когда старший трибун отдаст приказ, следуй ему до последней буквы. Понял, умник долбаный?
— Д-да. Сделаю именно так.
— Хорошо.
Макрон повернулся к Катону.
— Ты в порядке? — спросил он.
— В полнейшем, — ответил Катон, глядя на западный берег. — Теперь сомневаться не в чем. Похоже, легат сэкономил силы. Нубийцы сами решили к нам пожаловать.
Глава 24
— Это будет рискованно, — сказал Макрон, стоя на палубе фелуки[15] рядом с Катоном и оглядывая западный берег следующим утром. Враг выставил несколько патрулей, следя за перемещениями римлян на противоположном берегу. — Они увидят, что мы идем, и подготовят нам встречу, где бы мы ни собрались высаживаться.
Катон кивнул. Противник сможет помешать любой попытке высадки. Что еще хуже, не хватало судов для переправы. Как только население Диосполиса услышало о близости врага, многие сбежали. Богачи платили за любое судно, отправляясь вниз по реке и забирая с собой все, что можно было увезти. Когда Аврелий наконец предпринял меры, чтобы остановить бегство, у причала осталось меньше десятка фелук и барок. На них можно было переправить полтысячи легионеров за раз. А римские офицеры разглядели на противоположном берегу, по крайней мере, столько же врагов. Попытка высадиться будет встречена превосходящими силами врага. Первым высадившимся придется удерживать позицию, пока не прибудет подкрепление. Это действительно рискованно, согласился Катон, сухо улыбнувшись тому, что Макрон приукрасил ситуацию.
— Рискованно или нет, а придется, — заявил Аврелий с верхней палубы, где он восседал в мягком кресле. Один из рабов, взятый из штаба, держал над легатом зонтик от солнца. С полдесятка других офицеров стояли на палубе на солнце, обливаясь потом от жары. Хотя и дул крепкий ветер, горячий воздух, который он нес над рекой, лишь добавлял неудобства. Аврелий призадумался, прежде чем продолжить.
— До того как армия выступит в поход, мы должны устранить угрозу, которую представляет этот вражеский отряд.
Макрон поглядел на ближайший патруль противника. Арабы, шесть человек на верблюдах, ехали вдоль берега, держась вровень с судном, медленно идущим вверх по течению, на расстоянии, изрядно превышающем полет стрелы. Макрона раздражала неспособность легата взяться за врага всерьез. Его терпение, и так не слишком стоическое, сейчас подверглось серьезному испытанию нерешительностью командира.
— Командир, мы не знаем, сколько их там. Надо сосредоточиться на том, чтобы разобраться с главными силами врага. С моей точки зрения, опасно оставлять инициативу в руках нубийцев. Надо поднажать и разобраться с самим принцем Талмисом, командир.
Катон мельком глянул на Аврелия, но легат не стал выговаривать Макрону по поводу такого вызова его власти. Он наклонился вперед, опершись локтями о колени, и задумчиво глядел вниз, размышляя.
— Не думаю, что это правильно. Опасно оставлять нашу базу, Диосполис, когда враг затаился поблизости. Что, если они пересекут Нил и нападут на город? Они захватят его, уничтожат наши склады и пойдут следом за нами. И тогда мы окажемся между двух вражеских армий. Если нас разгромят, между нубийцами и дельтой Нила не останется никаких препятствий. Губернатор Петроний не сможет остановить их наступление. — Аврелий поглядел на Макрона. — Если мы потеряем контроль над Нилом, прекратятся поставки пшеницы. Александрия будет голодать, не говоря уже о Риме, где беднота зависит от поставок зерна из Египта… Нет, риск слишком велик. Мы должны разбираться с вражескими армиями по очереди. Начиная с них, — закончил он, кивая в сторону арабов.
Макрон вспыхнул, собираясь возразить, но Катон шепотом обратился к нему:
— Он прав. Сначала надо обезопасить фланги.
Макрон сжал губы.
— Такими темпами боевые действия продлятся не один месяц, — наконец сказал он. — А как же Аякс? Почему мы снова даем ему ускользнуть? Ты этого хочешь?
— Конечно, нет. Но мы должны разбираться с проблемами по очереди.
— Тогда давайте уж займемся этой, а? — проворчал Макрон, помолчав немного.
— Вы, оба, закончили там? — спросил легат.
Катон и Макрон повернулись к нему. Аврелий глядел на них с возмущением.
