- Чего хотела? - вконец разочаровал меня своей неучтивостью Росс.
- Ой, посмотри! А это не Лестер Фад там стоит? - махнула я в направлении мисс Клеренс.
Ник машинально обернулся. Напоровшись на сияющую, словно отполированный чайник, Лавинию, дежурно улыбнулся и поклонился, отвечая на ее неуклюжий реверанс. Толстушка едва не запрыгала от радости. На протяжении всего нашего разговора я то и дело вынуждала Ника озираться. Со стороны это выглядело так, будто он украдкой поглядывает на мисс Клеренс, тем самым оказывая той знаки внимания.
Посчитав, что и этот этап ухаживания успешно пройден, простилась с недоумевающим коллегой и поспешила затеряться среди гостей. Поймав пробегающего мимо слугу, сунула тому записку с указанием вручить ее мисс Клеренс. Взяла с подноса бокал шампанского и принялась наблюдать за ее реакцией. Ох, чувствую, после сегодняшней аферы долго не проживу. Одна надежда на скорое, а главное успешное завершение нашего расследования. Тогда я исчезну из Миствиля, и месть меня не настигнет.
Девин появился, как всегда, не вовремя.
- Могу спросить, что ты задумала?
- О чем ты? - глядя, как Лавиния трепетно прижимает к груди мою эпистолярную пробу, спросила я.
- Уже успел тебя неплохо изучить. По глазам вижу, кому-то из гостей решила нагадить. И даже догадываюсь, кому, - проявил завидную проницательность наш граф, многозначительно посмотрев на Росса.
- Если скажу, ты все испортишь, - попыталась отделаться от неуместных расспросов.
- В любом случае я не позволю тебе издеваться над моим другом и гостями.
- А я думала, они маменькины... Но если так, тогда конечно.
Девин шагнул было к Нику с твердым намереньем предупредить его и тем самым навредить всем сразу: мне и осчастливленному мной семейству. Вцепившись в него мертвой хваткой, выпалила первое, что пришло на ум:
- Даже не думай! Иначе я тебя сейчас... поцелую! - Не дав себе возможности взвесить сказанное, затараторила дальше: - Представляешь, какое это будет большое пятно на твоей кристально чистой репутации? А Шейрон тебя тогда с потрохами сожрет. Вон как огнем дышит.
- Довольно оригинальный способ меня шантажировать, - хмыкнул Девин, но предпринимать поползновения в сторону Николаса больше не стал. Наверное, ему и самому было интересно, что произойдет дальше.
Вскоре началось самое интересное. Граф Клеренс поднялся и попросил у собравшихся минуту внимания.
- Дорогие друзья! Я бы хотел, чтобы вы разделили с нами большую радость. Наконец-то нашелся достойный человек для моей единственной дочери. Сегодня он открыл ей свои чувства, но природная скромность не дает ему сказать о своей любви во всеуслышание. Позвольте представить вам моего будущего зятя - уважаемого мистера Росса.
Ожидаемой реакции не последовало, народ безмолвствовал. Не порядок. Я обвела взглядом гостей. На лицах одних - выражение недоверия, у других - и вовсе бестолковое. Нужно было срочно спасать положение. Издав радостный вопль, захлопала в ладоши. Тут уж меня поддержали все. Толпа разделилась на две лавины: одна двинулась в направлении ошалевшего Ника, другая кинулась поздравлять зардевшуюся невесту.
Мне же оставалось только наслаждаться триумфом.
- Есть разговор, - тронул меня за руку Девин. - Пойдем, пока Николас не опомнился и не пустил тебя в расход прямо на глазах у многочисленных зрителей.
Было бы глупо игнорировать такой разумный совет. Пока внимание всех сосредоточилось на Россе и его новоиспеченной невесте, мы незаметно покинули зал. Заперлись в библиотеке, как две капли воды похожей на свою "сестру" из загородного поместья, с которым у меня было связано столько незабываемых впечатлений.
Я устроилась в кресле возле камина.
- Знакомая обстановка. Навевает мысли о том, что могло бы случиться и чего, к сожалению, не случилось.
- Я позвал тебя не за тем, чтобы предаваться нелепым воспоминаниям, - холодно отрезал Девин. Отвернувшись к секретеру, стал шелестеть бумагами.
Козел! Что еще можно добавить?!
- Очень жаль, - поджала я губы. - Признаться, мистер Уистлер, вы не перестаете разочаровывать.
- Ты, кажется, спутала меня с Вильерсом. Я не поддаюсь дрессировке и не выполняю команду: "К ноге!".
- Для протокола: мы с ним расстались. И если тебе так не хочется уподобляться Шейрону, перестань осыпать меня необоснованными претензиями. Это больше по его части. И вообще, наверное, единственно правильным будет послать вас обоих. Ваше глупое противостояние уже достало!
- Нет никакого противостояния. Просто мне неприятен этот человек, и ты тут не при чем. И хватит об этом! - Заперев секретер, Девин протянул мне серую папку. - Я сегодня поднял старые нераскрытые дела Бюро. В конце восемнадцатого века было зафиксировано несколько случаев таинственных смертей, когда тела ни с того ни с сего разлагались за короткий промежуток времени. Причем все погибшие являлись молодыми женщинами из небогатых семей.
- Получается, госпожа Льюис сначала тоже не знала, как управлять медальоном. Тогда логично, что ее родное тело превратилось в прах. Но почему маг не объяснил своей супруге, как пользоваться его творением?
- Может, просто не успел? - внес предположение напарник. - Эйван скончался внезапно. София, как и Браз, могла не догадываться обо всех особенностях артефакта, а когда совершила первое путешествие, менять что-либо было уже поздно. Ей ничего не оставалось, как искать способ управлять медальоном, чтобы продолжать жить. А судя из количества трупов, разгадка пришла к ней не сразу. - Девин развернул на столе карту и подозвал меня к себе. - Я отметил те города, где произошли убийства. Первое было в Гриндере, неподалеку от родного города Софии.
Заглянув через плечо напарника, я тихонько присвистнула. Карта Фейриленда пестрела жирными чернильными крестами. Над каждым стояли даты совершения преступлений.
- Да она зря времени не теряла! Успела исколесить все королевство. Отчаянная женщина. И как только духу хватило погубить столько людей?! Это тебе не лютики в поле собирать!
- Полагаю, если покопаться в архивах соседних государств, то и там обнаружатся ее "подвиги", - сказал Наблюдатель. - По моим подсчетам около десяти лет у нее ушло на то, чтобы разгадать секрет медальона. Если бы потребовалось больше, баланс между смертностью и рождаемостью навсегда был бы нарушен. София выбирала девушек из бедных семей, так как понимала, что исчезновение богатой наследницы наделает много шума, и тогда власти вплотную займутся расследованием. В начале девяностых прошлого столетия убийства прекратились. По крайней мере, я не нашел больше ни одного упоминания. По-видимому, София наконец поняла, в чем дело, и прекратила кочевать из тела в тело. Но сколько она их поменяла до того, как стала Абигейл Свон, определить невозможно.
- Жаль, ей не пришло в голову призвать дух своего гениального супруга и потребовать у того ответа. Удалось бы избежать многих трагедий.
Я с сожалением и досадой смотрела на карту. Ну, София! И как только тебя земля носила?! Меняла тела, как перчатки. Да и муженек твой тоже хорош! Зачем вообще было создавать столь опасное орудие?! Хотя, если бы не изобретение Льюиса, у меня бы сейчас не было надежды. Ничего, когда доберусь до медальона, он уже никому не сможет причинить зла. Только пользу. Нам с Фэй.
- Все, конечно, замечательно, ты проделал колоссальную работу, но Браза найти это вряд ли поможет. - Приоткрыв дверь, я выглянула в коридор и, не заметив на горизонте движения, решила, что сейчас самое время по-тихому смыться. Мало ли, вдруг Ник вознамерится расправиться со мной, не откладывая задуманное в долгий ящик. Лучше не искушать судьбу.
- Предлагаю наметить план на завтрашний день, - как-то неуверенно прозвучал голос напарника. - Не можем же мы сидеть сложа руки! Нужно продолжать поиски.
- Полностью тебя поддерживаю. Но план намечать ты будешь без меня. Уже поздно, а я ужасно устала и хочу спать.
Девин не стал настаивать на моем присутствии. Наверное, подумал и решил, что общество бренди будет куда приятнее. Без особого энтузиазма предложил:
- Если боишься напороться на Ника, могу сам предупредить Вильерса о твоем уходе.
- Для особо одаренных: Шейрон - в прошлом. Так что можешь вздохнуть свободно. - И не дожидаясь, пока его сиятельство вновь примется гнуть свое и заверять, что ему все по барабану, я ушла.
Подъехав к дому, расплатилась с возницей и не спеша побрела к крыльцу. Надеюсь, сегодня обойдется без гостей и незапланированных приключений. Только об этом подумала, как на полу возле самого входа обнаружился простой конторский конверт без каких-либо штемпелей. Интересно...
Послание было от владелицы борделя, мадам Сюзон. В короткой записке она сообщала, что перебирая старые бумаги, обнаружила фотографию Брин с подругой и, памятуя о моей просьбе, сразу отправила ее мне. Не мешкая, я зажгла свечу и поднесла карточку к трепещущему пламени. На фото были запечатлены две юные девушки, одна из которых была мне хорошо знакома.
